Рваногрив мужественно осыпал ударами голову и плечи барсука, но густая шерсть зверя смягчала удары. Кот был зажат в зарослях ежевики, что мешало ему использовать свою ловкость для того, чтобы увернуться от нападения барсука. Волна боли захлестнула Щербатую, когда зверь ударил Рваногрива снова и снова тяжелыми тупыми когтями. Его желтые зубы щелкали в опасной близости от горла полосатого воина.

Стараясь не обращать внимания на жгучую боль, пронзающую тело, Щербатая напружинила мышцы и прыгнула вниз, чтобы присоединиться к битве. Внезапно она заметила две крошечные морды, торчащие в ежевике из-за спины Рваногрива.

О нет! Он стоит между матерью и её детенышами!

Щербатая бросилась в атаку и в тот же миг снова испытала приступ жуткой боли, словно когти барсука только что впились в её тело. Она неудачно приземлилась и завалилась на бок. Кошка с трудом заставила себя подняться на лапы. Ты не ранена, сказала она себе. Ты чувствуешь боль Рваногрива. Если ты не поможешь ему, его изранят еще больше.

Стиснув зубы, Щербатая прыгнула на спину барсука. Разъяренное животное подняло голову, щелкая зубами, и зарычало. Но челюсти зверя не могли достать кошку. Щербатая крепко держалась наверху, вонзая когти в мягкую шерсть за ушами барсука. Она услышала писк детенышей и почувствовала мимолетный укол жалости. Эта самка лишь пытается защитить свое потомство. Щербатая отбросила сантименты. Она хочет причинить боль моему соплеменнику!

- Я уведу его отсюда, — крикнула она Рваногриву. – Беги!

Щербатая спрыгнула с барсука, вздрогнув, когда зверь повернул к ней свою голову и уставился на неё крошечными яркими глазками-бусинками. Так или иначе ей нужно было увести барсука от Рваногрива. Хромая, она отступила назад. Вряд ли ей нужно будет притворятся раненой благодаря её способностям.

Давай барсук! Иди за мной и пусть Рваногрив сможет убежать. Когда очередная волна боли захлестнула её, Щербатой пришлось приложить все усилия, чтобы остаться на лапах. Мне не больно. У меня нет крови. Это боль Рваногрива. Я должна переступить через неё.

С ревом ярости барсук неуклюже направился к ней, занося одну лапу для удара. Щербатая ждала до последнего, а затем подпрыгнула вверх, впиваясь в морду зверя. Барсук отшатнулся в сторону, оставив узкий зазор между собой и ежевикой.

- Беги, Рваногрив. – Завизжала Щербатая.

Рваногрив скользнул через зазор прежде, чем барсук заслонил его снова. Как только кот оказался вдалеке от ежевики, он присел, готовясь бросится на помощь Щербатой. Кошка видела, что его шкура слиплась и пропиталась кровью. Тонкие струйки сбегали из раны на плече и на боку.

- Уходи, — прошипела она.

- Ты не можешь сражаться одна! – ахнул Рваногрив.

- Просто уходи, мышеголовый!

Щербатая снова бросилась вперед, вцепляясь в барсучью лапу. Оглянувшись, она увидела, что Рваногрив хромает прочь, оставляя полосу крови на траве. Увернувшись от нового удара барсука, она медленно отступила назад, а затем развернулась и кинулась бежать за соплеменником.

- Ты мышеголовая? – спросил Рваногрив, когда она нагнала его. – Ты не должна была так рисковать. Ты должна была пойти и привести больше воинов.

- Не было времени, — огрызнулась Щербатая. – Ты бы умер от потери крови прежде, чем я вернулась в лагерь! – каждое слово стоило ей усилий. Боль Рваногрива наполняла её и ей стоило больших усилий переставлять лапы.

- Ты в порядке? – Гнев Рваногрива сменился озабоченностью. – Ты ранена?

- Я в порядке… — выдохнула Щербатая. – Кто нуждается в помощи, так это ты. Обопрись на мое плечо.

И молись Звездному племени, чтобы барсук не увязался за нами.

Казалось, пролетело много лун прежде чем впереди показался вход в лагерь. Щербатая толкнула Рваногрива в ежевику и пролезла следом. На поляне было тихо. Кошка догадалась, что большинство соплеменников сейчас в патрулях или на тренировке.

Перокрылая сидела около пещеры воинов вместе с Настурцией. Заметив, как её сын и Щербатая ввалились в лагерь, она вскочила на лапы и бросилась к ним через поляну.

- Рваногрив! – завизжала она. – Что произошло?

Как только они оказались в лагере, Рваногрив повалился на бок, тяжело дыша.

- Барсук, — пробормотал он.

Настурция бросилась к пещере целительницы, зовя Полынницу, которая сразу примчалась осматривать Рваногрива. Целительница быстро обнюхала его и посмотрела на Щербатую.

- Я думаю, нам нужно поговорить. Подожди в моей пещере, пока я осматриваю Рваногрива.

Щербатая хотела протестовать и отрицать тот факт, что им было что сказать друг другу, но она оставила все это невысказанным. Кивнув, она прошла через поляну и проскользнула между валунами в пещеру Полынницы.

Щербатая опустилась на голый пол пещеры целительницы, сжимаясь в комок от боли, пронзающей шкуру. Она смутно осознавала, что Полынница вернулась, чтобы взять какие-то травы из норок, а затем ушла снова. Постепенно боль в мышцах начала стихать и Щербатая позволила себе расслабиться. Я хочу лечь на свою подстилку и проспать целую луну!

Кошка держалась изо всех сил, чтобы не заснуть. Когда в пещеру вновь вошла Полынница, она выпрямилась, стараясь выглядеть бодрой.

- Рваногрив отдыхает, — мяукнула целительница. – Я дала ему маковых зерен.

- Хорошо, — кивнула Щербатая.

Некоторое время Полынница молчала. Она направилась к травяному складу и начала перебирать растения. Потом она повернулась и взглянула на Щербатую.

- Что ты собираешься дальше делать? – спросила она.

Кошка не поняла вопроса.

- Что ты имеешь в виду?

Полынница тихо покачала головой.

- В будущем.

- Быть воительницей, разумеется.

- А что на счет твоей способности чувствовать чужую боль? – поинтересовалась целительница.

- Есть трава, способная избавить меня от этого? – с надеждой мяукнула Щербатая.

Полынница покачала головой.

- С тобой все хорошо, Щербатая. Ты не больна и не нуждаешься в лечении, — она закончила раскладывать листья папоротника, которые защищали травы, а затем подошла и села рядом со Щербатой. Поймав её взгляд, она продолжила. – У тебя большие способности и ты можешь использовать их на благо своего племени.

- Я не знаю, как это сделать, — покачала головой кошка.

- Ты всегда можешь сказать, когда твой соплеменник получил травму, — ответила Полынница. – А еще ты знаешь, где у них болит!

- Ты тоже знаешь… потому что коты говорят тебе! – заметила Щербатая. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, она добавила. – Я не хочу чувствовать все это. Это мешает мне быть воительницей.

Полынница молчала так долго, что Щербатая начала волноваться. Наконец целительница заговорила.

- Может быть исполнение воинских обязанностей – это не твое предназначение? – тихо мяукнула Полынница. – Может, тебе стоит стать целительницей?

Щербатая вскочила на лапы.

- Не говори глупостей! Я воительница! – встретившись взглядом с серьезными глазами Полынницы, она продолжила. – Я не могу жить чувствуя, как страдают другие коты. Я не хочу. И если бы я могла избавиться от этого, я бы сделала это! Ты должна мне помочь!

- Щербатая, я хочу помочь тебе… — вздохнула Полынница.

Молодая воительница больше не хотела разговаривать с целительницей. Она не понимает! Развернувшись, кошка вылетела на поляну.

Снаружи она увидела Настурцию, вылезающую из пещеры воинов. Заметив Щербатую, она направилась к дочери.

- Рваногрив… — начала мать, но вдруг замолчала. – С тобой все в порядке? – с тревогой спросила она

- Да, — рявкнула Щербатая.

Настурция удивленно моргнула.

- Рваногрив зовет тебя, — мяукнула она.

Щербатая не была уверена, что желает говорить с кем-то из котов прямо сейчас, но после минутного колебания все-таки направила шаги в пещеру воинов. Рваногрив свернулся в своем гнезде, куда добавили свежих перьев. Замурлыкав от смеха, Щербатая подумала, что полосатый воитель похож на вороненка с черными перышками на голове. Когда она начала пробираться к нему через другие подстилки, Рваногрив поднял голову.