Неохотно Щербатая выбралась на поляну и начала бродить вокруг, ощущая взгляды других котов. Все они знали, как плох Тучелап.

Настурция подскочила к ней, отводя к куче с дичью.

- Вот отличная сочная полевка, — мяукала мать, толкая полевку к Щербатой. – Я буду сидеть тут, пока не убежусь, что ты доела все до последнего кусочка.

Щербатая думала, что не сможет съесть ни кусочка, но как только она попробовала добычу, то поняла, что очень голодна. Она проглотила дичь и пошла напиться к небольшому ручью на краю лагеря, прежде чем вернуться в пещеру целительницы.

Новая ночь бдения над Тучелапом потянулась перед ней. Ученик все еще не пришел в сознание, но Щербатая, наблюдая за ним так, словно он был добычей, на которую она хотела прыгнуть, заметила, что его дыхание стало казаться сильнее. Она снова подняла глаза к Звездному племени, сияющему над ней во всем своем морозном великолепии.

- Возьми меня, если нужно, — молилась она со всем сердцем. – Но спаси его. Это не его вина. Мне так жаль…

В конце концов, измученная горем и виной, Щербатая забылась беспокойным сном. Она проснулась от того, что Полынница толкала её в плечо. В панике она вскочила на лапы.

- Тучелап? – резко спросила она. – Ему хуже?

Глаза Полынницы блестели.

- Нет, — замурлыкала она. – Он просыпался. Ему все еще немного больно, но он просил пить!

Щербатая посмотрела на ученика. Его голубые глаза блестели, но дыхание стало нормальным, а лихорадка уменьшилась.

- Я так хочу пить, — мяукнул он. – И мой живот болит!

- И будет болеть еще какое-то время, — говорила ему Щербатая, пока Полынница несла ученику влажного мха. – Но это значит, что тебе все лучше и лучше. Теперь лежи тихо, я поменяю повязку на твоем боку.

После того, как Щербатая закрепила новый компресс на ране, она оставила Полынницу заботиться о Тучелапе, а сама бросилась на поиски Рваногрива. Она нашла его на поляне, организующим дневные патрули. Он отвернулся от остальных и подскочил к ней с отчаянным вопросом в глазах.

- Тучелап очнулся, — мяукнула Щербатая, прежде, чем он успел что-то сказать. – Беда еще не миновала, но инфекция проходит.

Рваногрив закрыл глаза и испустил вздох облегчения.

- Спасибо, — пробормотал он.

- Имей в виду – это небольшая прогулка, — наставляла Полынница. – Только до кучи с добычей и назад. Ты же не хочешь утомлять себя в первый выход из пещеры целительницы?

Прошло еще два дня. Тучелап быстро выздоравливал и чувствовал себя так хорошо, что ему было разрешено выйти на поляну на некоторое время. Он нетерпеливо рвал когтями землю, хотя Щербатая знала, что он будет рад вернуться в свое гнездо прежде чем сделает несколько шагов.

- Я пойду с ним, — предложила она.

Снаружи многие соплеменники уже ждали, чтобы поприветствовать ученика.

- Тучелап! Тучелап! – взвыли они, когда он вышел.

Тучелап бросил растерянный взгляд на Щербатую.

- Почему они выкрикивают мое имя?

- Потому что ты храбро сражался, — сказал Кедрозвезд, отделяясь от толпы. – Мы сделаем тебя воином, как только ты выздоровеешь.

Тучелап споткнулся, попытавшись возбужденно подпрыгнуть.

- Спасибо, — мяукнул он, склоняя голову перед предводителем.

Крапивница бросилась к сыну, быстро проносясь мимо Кедрозвезда.

- Мой драгоценный котенок! – промурлыкала она. – О, Щербатая. Спасибо, спасибо…

- Я лишь исполняла свой долг, — пробормотала Щербатая.

Тучелап выглядел потрясенным, когда Рябина и другие коты из злосчастного патруля собрались вокруг него.

- Тучелап, я так рада видеть тебя снова, — мяукнула Рябина.

Прежде, чем Тучелап успел ответить, Щербатая прижалась к нему, смотря на Рябину и остальных суровым взглядом.

- Дайте ему дорогу, — приказала она. – Он едва встал на лапы.

Она заметила Рваногрива, стоявшего на краю толпы, и направила Тучелапа к нему, отходя в сторону от остальных. Рваногрив посмотрел на него, а потом склонил голову.

- Мне жаль, что я подверг тебя опасности, — мяукнул он.

Тучелап выглядел сбитым с толку.

- Но это не твоя вина! – запротестовал он. – Я должен был почуять запах этих бродяг, прежде чем мы попадем в засаду. Я подвел всех!

- Вовсе нет, — пробормотал Рваногрив, отворачиваясь.

Вскоре Щербатая заметила боль в глазах ученика и увидела, что ему все сложнее держать голову прямо. Она повела его назад в пещеру целительницы.

- Ты так хорошо ухаживаешь за всеми котами, — мяукнул Тучелап, когда она опустила его в гнездо. – Из тебя вышла бы замечательная мать. Тебе не жаль, что ты никогда не будешь иметь котят?

Щербатая моргнула.

- Все коты – мои котята, — ответила она. – У меня нет времени выделять кого-то из них.

Тучелап кивнул.

- Я представляю, что значит быть целителем. Это должно быть очень тяжело, — добавил он. – Я жду не дождусь, когда найду подругу и у меня будут собственные котята.

- Ты еще слишком маленький, чтобы думать об этом, — подразнила его Щербатая. – Ты еще успеешь стать отцом котят и задать работы какой-нибудь бедной королеве и мне.

Тучелап замурлыкал от смеха, завершая все это огромным зевком. Он закрыл глаза и сразу же погрузился в сон.

Полынница убирала травы в хранилище.

- Щербатая, ты проделала большую работу, исцеляя этого кота, — мяукнула она. Её глаза сияли, когда она смотрела на свою ученицу. – Многие другие целители, включая меня, отказались бы от него и оставили решение за Звездным племенем. – Полынница протянула хвост и коснулась плеча Щербатой. – Настало время тебе закончить свое обучение и стать полноправной целительницей.

- Ничего себе! – воскликнула Щербатая. – О, Полынница, спасибо!

Я готова к этому, подумала она. Исцеление Тучелапа было для меня всем. Я знаю, что это моя судьба… так что я откажусь от Рваногрива и никогда не оглянусь назад.

Впервые с тех пор, как пострадал Тучелап, Щербатая хорошо спала ночью. На рассвете она хорошенько потянулась и принялась тщательно вылизывать шерсть от ушей до хвоста.

Полынница вылезла из своего гнезда и отряхнулась от клочков мха, налипших на её шкуру.

- Мне нужно повидать Кедрозвезда, — мяукнула она, — и сказать ему, что ты готова стать настоящей целительницей.

Щербатая повернулась к наставнице, страх покалывал её лапы.

- Прошу, Полынница, позволь мне для начала рассказать об этом кое-кому другому…

Глаза целительницы сузились.

- Ты имеешь в виду Рваногрива, не так ли?

Щербатой не удалось выдавить из себя ни слова, она лишь уставилась на свои лапы. Откуда Полынница знает?

- Сейчас ты связана законом целителей. Он существует для всех нас… и должен существовать для тебя, — напомнила Полынница твердым голосом.

- Так будет всегда, — прошептала Щербатая. Не желая слышать ничего больше, она выскочила наружу. Первый встреченный ею кот был Буроус, идущий к куче дичи. – Ты Рваногрива не видел? – крикнула она ему.

- Он повел охотничий патруль на болота, — ответил Буроус. – Они еще не успели уйти далеко. Если поторопишься, то успеешь их догнать.

- Спасибо! – Щербатая выскочила через туннель и бросилась вглубь деревьев. Вскоре она достигла края болота и заметила Рваногрива в нескольких лисьих хвостах от себя. Лисохвостка преследовала что-то среди скопления низкорослых кустарников, в то время как Лягушечник и Чернохват были едва заметны впереди.

- Рваногрив! – Щербатая прыгала с одной поросшей травой кочки на другую, направляясь к полосатому коту. Когда она приблизилась, то заметила, что что-то мелькает в траве. Рваногрив повернулся к ней, шипя от разочарования.

- Посмотри, что ты наделала! Я чуть было не поймал ящерицу.

- Прости, — задыхалась Щербатая. – Но я должна тебе кое-что сказать.

Рваногрив навострил уши.

- Что? Что-то связанное с Тучелапом? Он…

- Тучелап в полном порядке, — Щербатая замолчала. Преподнести новость было труднее, чем она ожидала. – Полынница собирается сделать меня полноправной целительницей сегодня, в ночь половины луны.