Клок Кометы прищурился.

- Что ты имеешь в виду?

Щербатая вздрогнула.

- Мне кажется, что тебе не стоит назначать Хвостолома глашатым на место Облака.

- Я не стану тебя слушать! – Зарычал Клок Кометы. Его янтарный взгляд, остановившийся на ней, полыхал гневом, словно пламя. – Ты моя целительница, Щербатая. И твоя верность принадлежит мне и моим воинам. Не смей меня больше ни о чем расспрашивать!

Луна восходила над деревьями. Коты дежурили у тела Облака в центре поляны. Щербатая сидела у его головы. Она вспоминала, каким целеустремленным учеником он был, как хотел завести подругу и котят.

Мне так жаль, что этого никогда не случится. Ты был прекрасным глашатым и умер смертью храброго воина.

Щербатая заметила движение и подняла голову. Клок Кометы вскочил на Скалу.

- Коты племени Теней, — начал он. – Мы потеряли Облако и мы скорбим о нем. Но жизнь племени должна продолжаться. Пора назначить нового глашатая. – Он сделал паузу, но на этот раз никакого чувства ожидания в племени не было. Все знали, кто станет приемником Облака.

- Я говорю эти слова над телом Облака и в присутствии душ моих предков, чтобы они могли услышать и одобрить мой выбор, — объявил Клок Кометы. – Хвостолом станет новым глашатым племени Теней. – Он поднял хвост, останавливая обычные приветствия. – Это правда, что Хвостолом моложе, чем многие из нас, но в племени Теней еще не было воина храбрее и умелее. Он является примером для всех нас и для меня будет большой честью возглавлять племя вместе с ним.

Вой толпы котов поднялся к небесам, приветствуя Хвостолома. Воин стоял в центре поляны с высокоподнятой головой. Его глаза горели, словно две желтые луны. Щербатая вспомнила то время, когда он был одинок, потому что никто не знал, кто его мать. Она пожалела его тогда и чувствовала себя ужасно виноватой, что отказалась от сына. Но так многое произошло с тех пор и все это омрачилось страшным предупреждением Крота о крови и огне. Сколько бы она не пыталась, она не могла почувствовать гордость за сына, который стоял перед ней сейчас. Только ужас и глубокое чувство страха за будущее.

Он ушел так далеко с тех пор, как был котенком без матери. Как далеко он зайдет?

Звуки котов, проламывающихся через тернии, разбудил Щербатую. Она села в своем гнезде. Ночь была беззвездной, черной, как смоль. Резкий ветер Листопада завывал на поляне. На нас напали?

Звук знакомых голосов донесся до пещеры целительницы. Щербатая заставила мех на шее опуститься. Это всего лишь ночной патруль вернулся.

Луной ранее, вскоре после того, как его назначили глашатым, Хвостолом решил, что племя должно начать патрулировать границы ночью.

- Другие племена могут напасть под покровом темноты, — заявил он. – Но они должны понять, что племя Теней готово к этому.

Мокроус заворочался в своем гнезде рядом со Щербатой.

- Эти ночные патрули – пустая трата времени, — пожаловался он. – Мы никогда не подвергнемся нападению других племен. Потому что они спят, как и мы.

- Лисий помет! Звездное племя прокляни шипы! – Прозвучал голос в паре хвостов от пещеры.

- По-крайней мере, нам надо спать, — сухо добавил Мокроус.

От входа послышался шелест и какой-то кот скользнул между валунами в пещеру. Щербатая узнала запах Лягушечника.

- Что случилось? – Позвала она.

- Я потянул плечо, когда спрыгивал с дерева во время патрулирования, — объяснил Лягушечник. – В такие ночи, как эта, лап собственных не видишь.

Щербатая вздохнула.

- Иди сюда…

Она сделала все возможное, чтобы как следует осмотреть плечо Лягушечника в темноте. Щербатая чувствовала жар его мышц и отпустила контроль, чтобы ощутить его боль и понять, насколько все плохо.

- Жить будешь, — проворчала она.

- Мне нужны травы? – мяукнул Лягушечник. – Семена мака для сна?

- Нет, твоя боль уже не такая ужасная, — сказала ему Щербатая. Новый график дополнительных патрулей и обучений, введенный Хвостоломом, приносил больше травм, чем раньше и запасы трав подходили к концу.

- Все будет в порядке. Тебе просто нужно отдохнуть.

- Ты уверена? – Голос Лягушечника звучал разочаровано. – Я не могу позволить себе пропустить обучение или Хвостолом заставит меня исполнять обязанности учеников.

Сейчас в племени Теней не было учеников: котята Перокрылой – Полевочка, Мшинка и Светик были еще слишком молоды, а Пятнобрюшка лишь недавно родила Дождика, Малыша и Бурого. Пока никто из котят не мог стать учеником, воины должны были по очереди исполнять их обязанности.

- Это не так уж плохо, — предложила Щербатая. – Обязанности ученика легче для твоей лапы, нежели обучение и патрулирование.

- Может быть, — пробормотал Лягушечник. – В любом случае, спасибо, Щербатая. – Добавил он, выползая из пещеры.

Мокроус уже снова свернулся в своем гнезде, когда Щербатая вернулась на свою подстилку, но сон ускользал от неё. Как только небо начало бледнеть, предвещая рассвет, она вышла на поляну. Земля под её лапами была холодной и в тусклом свете она могла заметить белые венчики инея, окружившие каждый листик и венчик. Голый Листья не за горами…

Из детской она могла слышать радостный писк котят и она представила шесть теплых пушистых комочков, ворочавшихся среди мха и хвои. По телу Щербатой разлилось тепло, когда она представила, какими большими и сильными они станут в течение ближайших лун. Но беспокойство омрачало её мысли. Нас все больше. Скорее может стать тяжело прокормить всех. Она задалась вопросом, стоит ли ей зайти в детскую, но решила, что в этом не было никакой необходимости. Перокрылая опытная королева, а у Пятнобрюшки отличные материнские инстинкты.

За спиной Щербатой раздался кашель. Пораженная, она обернулась и увидела Черняка, выходившего из пещеры старейшин. Он выглядел напряженным, его кашель всегда становился хуже, когда погода была холодной.

- Я думаю прогуляться, — мяукнула Щербатая. – Не желаешь присоединиться.

Черный кот кивнул и пошел рядом с ней. Два кота проскользнули через ежевику, мимо Мышеспина, стоящего на страже, и направились через деревья. Щербатая испустила довольный вздох, когда оглядывала их территорию, залитую серебряным светом. Деревья и кустарники были белыми от мороза. Лед обрамлял каждую лужицу и сверкал в рассветных лучах.

Я так рада, что это мой дом…

- Один раз я тренировался тут с Царапкой и Кремнелапом, — мяукал Черняк, когда они подошли к плотным зарослям кустов. – Царапка полез в пчелиный улей на том дереве… Я никогда не слышал, чтобы кот орал так громко.

- Я помню, — ответила Щербатая, она израсходовала большую часть запасов щавеля, чтобы вылечить молодого кота. – Он очень храбро переносил боль.

Черняк кивнул.

- Как только он выздоровел, то убедил нас пойти порыбачить у большого ясеня. Мы вернулись все мокрые и ничего не поймали.

- А Камнезуб сказал вам оставить рыбалку Речным котам, — напомнила Щербатая. – Ты и твои товарищи всегда были колючкой в хвосте! – Она прошла несколько шагов вперед, а затем спросила. – Ты не жалеешь, что больше не воин?

Черняк сделал паузу, прежде чем ответить.

- В душе я по-прежнему воин, — мяукнул он. – Мой дух и преданность племени не изменились. Я надеюсь, что в один день я смогу найти новый путь, чтобы доказать это без исполнения обычных обязанностей.

- Я уверена, что ты никогда не прекратишь искать такие пути, чтобы доказать свою любовь к племени, — сказала ему Щербатая, слегка касаясь его плеча кончиком хвоста.

Направляясь назад в лагерь, они встретили выходящий патруль. Короткохвост и Запутанная шли впереди, рядом с Рябиной, Чернопятом и Оленем. Хвостолом замыкал шествие.

- Собираетесь поохотиться? – Крикнула Щербатая.

- Нет, у нас боевая подготовка, — объявил Короткохвост. Его усы дрожали от волнения. – Хвостолом попросил нас прикинуться собаками и преследовать соплеменников через лес.

Щербатая моргнула.