- Мы уходим, — прорычал он.

- Что? – запротестовал Ветреный. – Уже?

Щербатая увидела Черняка, идущего рядом с Ломакой. Черный кот явно был в ярости, но Ломака лишь одарил наставника угрюмым вызывающим взглядом.

- Один из наших учеников не заслуживает того, чтобы остаться и познакомиться с остальными, — Кедрозвезд посмотрел на Ломаку, затем повернулся и направился на территорию племени Теней.

Щербатая шла сразу за Кедрозвездом. Мокроус бежал рядом с ней. Прежде, чем они достигли вершины оврага, кто-то грубо толкнул её в бок, почти выбивая из равновесия. Мокролап поймал её. Когда Щербатая повернулась, чтобы посмотреть на обидчика, она увидела Рваногрива.

Полосатый кот встал рядом с Кедрозвездом.

- Ты не должен был выделять Ломаку на глазах у всех племен! – Сердито сказал он предводителю. – Или ругать его. Еще двое учеников приняли участие в инциденте. И Ломака просто отстаивал честь нашего племени!

- Твой сын нарушил правила перемирия. – Гнев Кедрозвезда был ледяным и спокойным. – Я не мог этого простить.

Рваногрив фыркнул.

- Верность и мужество значат больше, чем правила, — прорычал он.

Но из-за такой верности и мужества начинаются драки, — думала Щербатая с тревожным трепетанием в животе. О, Звездное племя, прошу тебя, помоги Ломаке научиться сдерживать себя!

Мягкое солнце поздних Зеленых листьев сияло над лагерем. Полдень только что минул и охотничьи патрули возвращались с пастями, полными добычи. Щербатая и Мокролап пробрались через ежевику, возвращаясь после сбора трав на болотах.

- Я положу их в хранилище, — мяукнула Щербатая, когда они сложили пучки трав в пещере. – Ты иди и проведай Птенчик. Возьми для неё влажного мха.

- Хорошо, Щербатая. – Мокролап поспешил прочь.

Щербатая вздохнула. Ящер присоединился к Звездному племени две луны назад и теперь Птенчик стала очень хрупкой. Щербатая боялась, что ей скоро придется попрощаться со своей старой подругой.

Она начала разбирать травы, когда услышала шаги лап, приближающиеся к пещере и увидела Путолапку, прыгавшую на трех ногах.

- Что с тобой случилось? – Спросила Щербатая.

- Меня поцарапали, — Путолапка повернулась, чтобы показать Щербатой глубокие отметены когтей, идущие по одной из её задних лап.

- И как ты умудрилась? – ахнула Щербатая, надеясь, что на территорию не забралась лиса.

- Я практиковала боевые приемы с Ломакой, — объяснила Путолапка. её голос не звучал особенно обеспокоенно

Щербатая в ужасе посмотрела на молодую кошку.

- Вы должны бороться с втянутыми когтями! Вы же знаете это!

- Да. Но Ломака сказал, что у нас станет получаться еще лучше, если будет угроза получить травму! – глаза Путолапки сияли от восхищения своим товарищем.

- И ты стала лучшей воительницей? – сухо спросила Щербатая.

- Обязательно стану в следующий раз! – пообещала кошечка.

Щербатая заставила её вылизать царапины, пока сама доставала несколько листьев календулы из хранилища. Накладывая их на рану, она сказала Путолапке:

- Держись в сухом месте и отдыхай минимум один день. И не нужно снова бороться с выпущенными когтями. Меня не очень волнует, что говорит Ломака. Я собираю травы не только для того, чтобы лечить мышеголовых учеников.

Она предполагала, что её предупреждения прошли мимо ушей Путолапки.

- Я собираюсь вернуться на поляну для тренировок, — объявила она, отскакивая. – Я хочу посмотреть как Ломака будет бить Оленелапа!

Когда целительница закончила уборку трав, она выползла на поляну и нашла Черняка у кучи добычи.

- Ты знал, что ученики воевали с когтями: — Спросила она, присоединяясь к нему.

Черняк кивнул, как обычно выглядя смирившимся.

- Ты должен остановить их, — предупредила Щербатая. – Путолапка легко отделалась, но в один прекрасный день может случиться что-то действительно страшное.

- О, ты должна знать лучше всех, что Ломака не желает меня слушать, — тон Черняка был полон неожиданной горечи. Затем он дернул ушами, словно отгоняя муху. – Прошу прощения за то, что такой усталый и раздражительный, — добавил он, закашлявшись.

- Я пошлю Мокролапа поискать меда для твоего горла. Тебе должно быть больно постоянно кашлять, — сочувственно мяукнула Щербатая.

- Еще две луны и мне больше не придется беспокоиться о своем наставничестве, — пробормотал Черняк. – Я не могу дождаться.

- Ни один кот не выполняет свои обязанности лучше, — заверила его Щербатая, хотя она считала, что Черняку нужно брать на себя поменьше, чтобы сохранять силы. И я была права в том, что он – плохой наставник для Ломаки. Если бы только Кедрозвезд меня послушал.

Колики в животе разбудили Щербатую. Осторожно, чтобы не потревожить спящего в своем гнезде Мокролапа, она выбралась на поляну. Протяжные стоны доносились из пещеры Кедрозвезда. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела предводителя, мечущегося на своей подстилке. Его лапы согнулись от боли.

- Кедрозвезд, что случилось? – Прошептала она.

Ответом ей стал новый стон. Щербатая могла точно сказать, что Кедрозвезд не осознавал происходящего. Она проскользнула внутрь пещеры и дала себе почувствовать боль предводителя. Щербатая положила лапы ему на живот, когда почувствовала другого кота, стоящего у входа. Она оглянулась и увидела Рваногрива, сверкающего глазами в звездном свете.

- Что происходит? Я слышал стоны.

- Кедрозвезд очень болен, — мяукнула Щербатая. – Я не уверена, что смогу ему помочь.

Рваногрив кивнул.

- Я знаю, что ты сделаешь все возможное, — сказал он ей, на этот раз без враждебности в голосе.

Новый спазм прошел по телу Кедрозвезда. Его глаза моргнули, а затем уставились на Рваногрива.

- Это моя последняя жизнь! – Выдохнул он. – Звездное племя призывает меня. Рваногрив, веди мое племя достойно. – Его тело снова исказила судорога и он стал бороться за дыхание.

Щербатая наблюдала за тем, как резко вздымается его грудь и понимала, что ни она, ни любая другая целительница ничего больше не сможет сделать. Кедрозвезд боролся за жизнь в течение нескольких мгновений, тянувшихся, как много сезонов. Затем он обмяк, безвольно падая обратно в мох. Жизнь ушла из его глаз.

Щербатая села рядом с ним, шатаясь от горя. Она любила спокойного, мудрого предводителя и доверяла ему управление своим племенем. У неё не было ни малейшего представления о том, как он дошел до потери своей девятой жизни. У него не было ни затяжной болезни, ни загноившихся ран, не было даже слабости, которая присуща всем старикам. Чтобы его ни убило – оно забрало его быстро, не заставляя долго страдать. Возможно, такая смерть была тем, за что им нужно быть благодарными…

Рваногрив склонил голову, чтобы отдать дань уважения мертвому предводителю, а затем выпрямился.

- Я должен созвать племя, — сказал он ей. – Мы сможем пойти к Лунному Камню прямо сейчас, чтобы я мог получить дар девяти жизней?

Щербатая посмотрела на него с удивлением. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть!

- Если… если ты хочешь… — Пробормотала она.

- Хочу, — объявил Рваногрив. – Но сначала позволь мне рассказать племени.

Щербатая последовала за ним из пещеры. Рваногрив вскочил на Скалу собраний и взвыл.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на совет племени!

Коты начали сонно выползать из пещер, окружая Скалу в недоуменном молчании. Рваногрив ждал, пока все не пришли.

- Кедрозвезд потерял девятую жизнь, — объявил он. – Теперь он охотится в Звездном племени, великий воин озаряемый светом наших предков!

Наступила тишина.

Ломака нарушил молчание.

- Клок Кометы! Клок Кометы!

Никто из котов не подхватил его крик. Мгновение Рваногрив выглядел очень гордым, а затем опустил голову, взглянув на сына.

- Не называй меня этим именем, — предупредил он. – Я не могу принять его, пока не посетил Лунный Камень, чтобы получить дар девяти жизней от Звездного племени. – Взглянув на Щербатую, он добавил. – Я пойду туда сейчас, остальные проведут ночь бдения над Кедрозвездом.