Ведь последнее время мы её не видели…

С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя, казалось, погрузилось во тьму. Щербатая думала, что все свое время она проводит за лечением ран и похоронами соплеменников. Камнезуб мирно умер во сне. Щербатая была рада, что ему не пришлось видеть сражения, на которое Звездолом вывел всех своих воинов. Расплата с племени Ветра бралась куда большее времени, чем рассчитывала Щербатая. Украденными кроликами, регулярно появлявшимися в куче добычи племени Теней. Мнимый запах Грозовых котов на другой стороне границы в районе Четырех Деревьев, заставил Звездолома увеличить количество патрулей у Гремящей Тропы, пока воины не вернулись с пучками шерсти Грозовых котов в когтях и запахом их крови на шкурах. Казалось, племя Теней воевало с каждым котом, и среди всех этих потрясений рождение новых котят ощущалось еще более драгоценным.

Оставив новую семью вместе, Щербатая выскользнула из детской, чтобы увидеть свет, поднимавшийся в небе, деревья темнели на фоне яркого утра. Щербатая сделала глубокий вдох и выгнула спину.

- Ты устала, — заметил Мокроус, выходя из детской позади неё. – Почему бы тебе не вернуться в пещеру и не вздремнуть? Я принесу влажного мха для Таволги.

Щербатая открыла пасть, чтобы возразить, но поняла, что устала так, что едва могла держать голову.

- Хорошо, спасибо, — пробормотала она и направилась в свое гнездо.

Казалось, она не проспала и мгновения, когда кто-то разбудил её, толкая носом в бок.

- Прости, Щербатая, — пискнул чей-то голосок. – Мне больно.

Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Бурого, стоящего перед ней и державшего на весу лапу.

- Это шип? – Зевнула она, выбираясь из своего гнезда. – Дай мне посмотреть.

Но как бы тщательно Щербатая не осматривала лапу, она не могла найти колючку на подушечке. Прекратив блокировать свои ощущения, она проследила за чувствами Бурого и пришла к выводу, что боль идет от плеча. Каким-то образом он растянул его.

- Как это произошло? – Спросила она котенка. – Что ты делал?

- Звездолом отправил всех котят на поляну для тренировок, чтобы оставить Таволга в тишине и покое, — объяснил Бурый. Его глаза засветились от воспоминаний. – Это было здорово! Мы узнали несколько боевых приемов, смотря на… ай… — Он замолчал, задыхаясь от боли, попытавшись взмахнуть своей травмированной лапкой.

- Ты еще слишком молод, чтобы покидать лагерь, не говоря уж о тренировках, — зарычала Щербатая, ища листья ромашки, чтобы наложить на его растяжение.

- А вот и не так! – Пискнул Бурый. – Мне почти три луны, как Мохолапу, когда его сделали учеником Звездолома. Видела бы ты, каков он в бою. Это потрясающе!

- Я уверена, что это так. Но тебе больше нельзя тренироваться, — предупредила Щербатая.

- Ты не предводительница! – Возразил Бурый. – Звездолом предводитель! И если он говорит, что я могу тренироваться, значит, так и есть!

Щербатая ничего не ответила, просто приготовила компресс и надежно закрепила его паутиной на плече котенка.

- Теперь иди и оставайся в детской, — сказала она ему, — придешь ко мне завтра.

Уходя, котенок столкнулся с Мокроусом у входа в пещеру.

- Таволга и Барсучок чувствуют себя замечательно, — сказал Мокроус Щербатой. – У неё, кажется, много молока, спасибо Звездному племени!

Щербатая кивнула.

- Я собираюсь поговорить со Звездоломом, — мяукнула она. – Видимо, он взял котят на тренировку сегодня утром.

Мокроус моргнул.

- Это не обязательно плохая идея, — мяукнул он. – Им полезно выучить пару приемов подальше от детской, особенно когда Таволге нужен покой.

- Нет, если они получают травмы! – Возразила Щербатая. Она направилась на поляну, следуя к пещере предводителя в корнях дуба, но прежде, чем она успела дойти до Звездолома, он появился сам и вскочил на Скалу, созывая племя.

Воины Теней начали выходить из пещер, чтобы собраться вокруг Скалы. Чернопят сидел у подножия, держа уши навостренными. Запутанная и Кремнезуб присоединились к нему. Оглядев своих соплеменников, Щербатая заметила, что все они были тощие и голодные. Почти каждый носил новые шрамы, оставленные какой-нибудь пограничной стычкой.

Рябина и Буроус направились к Щербатой.

- Что все это значит? – Мяукнул Буроус.

- Понятия не имею, — пожала плечами Щербатая.

Старейшины появились у входа в свою пещеру. Все котята, включая Бурого, смело ковылявшего на трех лапах, выбрались из детской и сели кучкой впереди. Их усы дрожали от нетерпения. Щербатая догадалась, что все они надеялись стать учениками.

- Где Таволга? – Рявкнул Звездолом.

Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, поднялся на лапы и вежливо склонил голову перед предводителем.

- Она спит, Звездолом, — мяукнул он. – Мы не должны будить её.

Поколебавшись, Звездолом неохотно кивнул.

- Коты Теней, — начал он. – Вы хорошо бились в последних битвах. Мы одержали победы над племенем Ветра и Грозовым племенем. Также мы прогнали нескольких домашних кисок, которые были настолько глупы, что сунулись в лес. Но я думаю, что племя может стать еще сильнее, — продолжил он, сверкая глазами.

Чернопят вскочил со своего места у подножия скалы.

- Как на счет ежедневной боевой подготовки? – Предложил он. – Это поможет нам улучшить наше мастерство!

И как мы тогда наполним наши животы, мышеголовый ты наш? – подумала Щербатая.

- Мы могли бы патрулировать в полдень, также как на рассвете и вечером, — предложила Ржавница. – Пускай Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы наблюдаем постоянно.

- Мы могли бы оставить постоянный патруль у Гремящей Тропы, — добавил Олень.

Щербатая переглянулась с Мокроусом и увидела отражение собственных сомнений в его глазах. У нас нет достаточного количества котов, чтобы осуществить это!

Звездолом осмотрел котов, собравшихся вокруг скалы и его взгляд остановился на старейшинах.

- Старейшины должны сыграть свою роль, — объявил предводитель, его взгляд все еще держался на старых котах, которые начали чувствовать себя неудобно.

Великое Звездное племя! – думала Щербатая. Он же не собирается просить их обучать молодых котов? Или охотиться? Это же нехорошо!

Звездолом провел лапой над скалой.

- Я знаю, они сделают все, чтобы их племя стало сильнее. Учитывая это, я принял решение, что они смогут помочь нам наилучшим образом просто оставив лагерь.

Воцарилось ошеломленное молчание. Вой протеста поднялся над поляной.

- Ты не можешь сделать этого! – Кричала Рябина. – Это против воинского закона!

- Именно, они заработали свое место, — объявил Волк.

Мгновение Щербатая отказывалась верить ушам. Старейшины были шокированы, обмениваясь друг с другом взглядами, полными негодования и страха.

- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не имеют котят, — объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. – Поэтому они не могут отнимать у нас драгоценное место в пещерах или добычу. Они должны уйти.

К ужасу Щербатой, она заметила что некоторые воины стали пытаться убедить себя, что Звездолом прав.

- Им могло бы быть удобнее за пределами лагеря, — прокомментировал Олень.

Пепельный кивнул.

- И правда. Особенно без такого количества котят вокруг. Вы же знаете, малыши всегда беспокоят старейшин!

Щербатая не желала ничего слышать. Она направилась туда, где старейшины кучкой расселись перед их пещерой.

Мех на плечах Лужицы встал дыбом и она вскинула хвост.

- Звездолом не может с нами так поступить! – Зарычала она. – Неужели он забыл, как хорошо мы служили племени?

Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, а глаза его горели яростью.

- Если он и помнит, то, очевидно, его это не очень волнует, — выплюнул он. – И что он сделает, если мы откажемся уйти?

- Не думаю, что мы хотим выяснить это, — предупредил Черняк, кладя хвост на плечо старшего кота. – Он бы мог заставить нас драться и доказать, что мы все еще можем быть воинами, вторгаясь на территории других племен. Ты хочешь быть частью этого? – Понизив голос, он добавил. – Мы знаем, что все эти сражения были лишними.