Понятно, что все это могло взволновать каких угодно терпеливых наблюдателей. Как раз неизвестное-то полушарие и скрывалось от их глаз! Сторона, которая всего через 15 суток будет великолепным образом освещена солнечными лучами, теперь терялась в совершеннейшей темноте.

А через 15 суток где очутится снаряд? Куда увлекут его неизвестные притяжения? Кто мог это решить!

Астрономы полагают, что невидимое полушарие Луны по своему устройству совершенно сходно с полушарием видимым. Действительно, вследствие небольших колебаний Луны открывается почти седьмая часть этого невидимого полушария, и в этих областях усматриваются такие же горы и равнины, цирки, кратеры, какие уже занесены на карту видимого полушария. Можно, значит, с достоверностью предположить, что и там — та же природа, тот же мир, бесплодный и мертвый.

Но что, если атмосфера существует именно на той стороне? Что, если вместе с воздухом вода подарила жизнь материкам? Что, если растительность там еще сохранилась? Что, если животные населяют эти материки и моря? Что, если при этих условиях живет там и человек?

Сколько интересных вопросов можно было бы разрешить! Сколько загадок открылось бы при наблюдении этого полушария! И какое было бы наслаждение посмотреть на мир, доселе не доступный человеческому взгляду!

Но, к величайшему неудовольствию наших путешественников, невидимое для Земли полушарие оставалось и для них невидимым. Одни только созвездия привлекали их взоры, и, надо заметить, никогда астрономы не находились в таких благоприятных условиях для звездных наблюдений.

Ничто действительно не могло сравниться с великолепием этого звездного неба. Алмазы, врезанные в небесный свод, сверкали чудеснейшими огнями. Взор обнимал небосклон от Южного Креста до Полярной звезды.

В этом пространстве снаряд двигался, точно новое светило, созданное руками человека. Созвездия сияли тихим светом; они не мерцали потому, что не было атмосферы, которая при неодинаковой влажности и плотности своих слоев служит причиной звездных мерцаний. Звезды здесь блистали, точно кроткие глаза, смотревшие в глубокий, непроницаемый мрак среди ненарушимого безмолвия.

Путешественники долго и молча наблюдали звездный небосклон, на котором обширный диск Луны образовывал громадную черную впадину.

Но мало-помалу прелесть созерцания сменялась тягостным ощущением. Пронизывающий холод вскоре покрыл стекла окон с внутренней стороны слоем льда. Солнце уже не согревало своими лучами снаряда, и каюта мало-помалу утрачивала скопившуюся в ней до того теплоту. Эта теплота быстро рассеивалась в пространстве. В снаряде произошло значительное понижение температуры. Вследствие этого внутренняя влага при соприкосновении со стеклами превращалась в лед. Скоро слой льда уничтожил возможность наблюдений над тем, что делалось вне снаряда.

Николь посмотрел на градусник и увидал, что температура упала до 17° ниже нуля.

Барбикен, невзирая на свое желание соблюдать экономию, вынужден был пустить в ход теплоту газа. Низкая температура становилась невыносимой. Путешественники рисковали замерзнуть.

— Ну, мы не можем пожаловаться на монотонность нашего путешествия, — заметил Ардан. — Что за разнообразие, хотя бы в температуре! То нас ослепляет яркий свет и мы испытываем невыносимую жару, точно индейцы в льяносах, то погружаемся в непроницаемый мрак и мерзнем от стужи не хуже полярных эскимосов! Право, жаловаться нечего. Природа, можно сказать, всячески старается нам угодить!

— А какова внешняя температура? — спросил Николь Барбикена.

— Та же, что и всегда в межпланетном пространстве, — ответил Барбикен.

— Ну, так, значит, теперь именно время сделать тот опыт, который мы не могли произвести, когда, выражаясь поэтически, купались в солнечных лучах, — сказал Ардан.

— Ты прав, — ответил Барбикен, — более удобного времени, конечно, не выберешь; теперь мы именно находимся в таком положении, что можем как нельзя лучше измерить температуру межпланетного пространства. Надо приготовить термометр.

Понятно, что обыкновенный термометр не дал бы никаких результатов при таких исключительных обстоятельствах. Ртуть замерзла бы в своей трубке, потому что она в жидком состоянии может оставаться только до 39° ниже нуля. Но Барбикен запасся прибором, который мог показывать чрезвычайно низкие температуры.

Барбикен приготовился пустить его в дело.

— Только как же мы за это примемся? — спросил Николь.

— Нет ничего легче, — ответил никогда и ничем не затруднявшийся Ардан. — Мы быстро откроем окно, выбросим прибор; он последует за снарядом с примерной покорностью, а через четверть часа мы его достанем.

— Рукой? — спросил Барбикен.

— Рукой, — ответил Мишель.

— Ну, мой друг, не советую этого делать: рука твоя превратится под влиянием этого страшного холода в ледяшку.

— Неужто?

— Тебя словно обожжет раскаленным железом. К тому же я еще не уверен, точно ли предметы, выброшенные нами из снаряда, следуют за нами.

— Почему же? — спросил Николь.

— Да потому, что если мы летим в лунной атмосфере, то, как бы она ни была разрежена, все же предметы эти должны от нас отставать. Темнота мешает нам удостовериться, тут ли они, а потому, чтобы не рисковать термометром, привяжем его; таким образом удобнее будет втянуть его обратно.

Совет Барбикена был принят.

Окно быстро отворили, и Николь кинул термометр, привязанный на короткой веревке.

Окно приоткрыли всего на одну секунду, но этой секунды было достаточно, чтобы внутрь снаряда проник жесточайший холод.

— Тысяча чертей! — вскрикнул Мишель Ардан, — Здесь с успехом можно заморозить даже белых медведей!

Барбикен оставил термометр на полчаса; это было более чем достаточно, чтобы прибор принял температуру окружающего пространства. Затем термометр быстро втянули обратно в снаряд.

Барбикен воскликнул:

— 263 градуса ниже нуля!

Такова ужасающая температура небесного пространства! Такова, может статься, и температура лунных материков, когда ночное светило утрачивает через лучеиспускание всю теплоту, которою оно запасалось в течение: 15-суточного солнечного освещения.

Многим, может быть, покажется удивительным, что Барбикен и его спутники так мало заботились о будущности, которую готовила им металлическая тюрьма, мчавшаяся в бесконечности эфира. Вместо того чтобы спрашивать себя об этом, они проводили время за различными опытами, словно сидели в своих рабочих кабинетах…

На это можно было бы ответить, что люди сильного закала стоят выше мелких забот и что у них есть занятия и цели поважнее забот о собственной участи.

Была и другая причина: они не могли управлять снарядом, не могли ни остановить его хода, ни изменить его направления; отсюда вытекала, между прочим, их удивительная беззаботность относительно своей личной судьбы.

Где находились они в данную минуту — в восемь часов утра того дня, который на Земле считался 6 декабря?

Находились они, несомненно, в соседстве с Луной и даже довольно близко от нее, — так близко, что она представлялась им громадным черным кругом на небе.

Расстояние до Луны вычислить не было никакой возможности.

Снаряд пронесся над северным полюсом Луны на расстоянии 50 километров или даже того меньше. Но вот уже два часа, как они вошли в конус тени, и нельзя было решить, увеличилось ли это расстояние, или уменьшилось. Не было никакой видимой точки, чтобы определить направление и скорость снаряда. Могло случиться, что он удалился от Луны и скоро должен был выйти из полной тени, а могло быть и то, что он приблизился к Луне и вскоре должен был налететь на какой-нибудь возвышенный пик невидимого полушария, что, разумеется, закончило бы все путешествие…

По этому поводу возник спор, и Мишель Ардан, всегда щедрый на объяснения, высказал мысль, что снаряд удерживается лунным притяжением и упадет, наконец, на Луну, как падает аэролит на поверхность земного шара.