С таким задатком Пушечный клуб мог уже приняться за работу.

Еще через несколько дней газеты принесли не менее утешительные известия о ходе подписки за пределами Соединенных штатов, — подписка шла чрезвычайно быстро и успешно.

Отказались от пожертвования только две страны — Испания и Англия.

Правда, воззвание Барбикена проникло и в Испанию, и там тоже была открыта подписка для Пушечного клуба, но у всех испанцев нашлось всего 110 реалов (22 рубля) для поощрения науки.

Испанские газеты из чувства патриотизма старались оправдать ничтожность этой суммы тем, что все свободные испанские деньги предназначались на постройку железных дорог.

Англия отнеслась к воззванию Барбикена так же, как Гринвичская обсерватория к научной стороне предприятия Пушечного клуба. Англия и ее колонии не скрывали своей антипатии, своего презрения к американской затее. В этом отношении все англичане оказались единодушны. Некоторые из их газет дали понять, что предприятие Пушечного клуба противоречило принципу невмешательства, который составляет исконный девиз англичан, и заранее объявили, что Англия не подпишется ни на один фартинг. [21] Так оно и вышло.

Пушечный клуб, все Соединенные штаты и даже все американские газеты отнеслись к этому известию с презрительным молчанием и продолжали свою великую затею как ни в чем не бывало.

В итоге в распоряжении Пушечного клуба оказался огромный капитал. Подписка дала следующие суммы:

Отечественная подписка… 4 000 000 долларов

Иностранная… 1 446 675

Итого… 5 446 675 долларов.

Может показаться, что эта сумма была слишком велика даже для огромного предприятия Пушечного клуба. Предстояли, однако, колоссальные расходы по отливке и обточке колумбиады, по сооружению каменной кладки для нее, по перевозке рабочих и устройству им жилья в почти пустынной стране, по стройке зданий и металлургических печей, по оборудованию мастерских и по управлению всеми этими работами; все эти расходы едва укладывались в предварительную смету в пять миллионов долларов. Некоторые выстрелы во время гражданской войны обходились по тысяче долларов — понятно, что выстрел председателя Барбикена, который должен был составить эпоху в истории артиллерии, мог обойтись в пять тысяч раз дороже.

10 октября Пушечный клуб заключил договор с Гольдспрингским заводом, близ Нью-Йорка. Этот завод во время войны поставлял изобретателю крупных орудий Парроту его лучшие чугунные пушки.

По этому договору Гольдспрингский завод обязывался доставить в Южную Флориду, близ города Тампа, на место, которое укажет комитет Пушечного клуба, все материалы и все оборудование, необходимое для отливки колумбиады. Все работы по сооружению колумбиады должны быть закончены не позже 15 октября следующего года; за каждый день промедления завод отвечал неустойкой по 100 долларов в сутки до того момента, когда Луна снова окажется в том же положении относительно Земли, то есть в течение 18 лет и 11 дней. Приглашение рабочих, оплата их труда и необходимые для работ приспособления также производились Обществом Гольдспрингского завода.

Этот договор в двух экземплярах был подписан Барбикеном, председателем Пушечного клуба, и Дж. Мерчизоном, главным инженером и директором Гольдспрингского завода. Контрагенты взаимно удостоверили свои подписи, и каждый взял себе по экземпляру этого замечательного контракта.

С той поры, как Пушечный клуб отверг притязания Техаса, все граждане Соединенных штатов, где каждый умеет читать, сочли своей обязанностью изучить географию Флориды. Никогда книгопродавцы не продавали столько специальных книг. «Путешествие во Флориду» Бартрама, «Естественная история Восточной и Западной Флориды» Ромена, «Территория Флориды» Уильяма и сочинение Клиленда «О культуре сахарного тростника в Восточной Флориде» разошлись чуть ли не в несколько дней. Пришлось спешно печатать новые издания, одно за другим; успех их оказался прямо баснословным.

Председателю Пушечного клуба было не до чтения: он решил собственными глазами осмотреть нужную ему часть Флориды, чтобы определить место для сооружения колумбиады. Не теряя ни единого дня, он предоставил в распоряжение Кембриджской обсерватории сумму, необходимую для изготовления сильнейшего телескопа, и заказал «Торговому дому Брэдвилль и К°» в Олбени запроектированный для колумбиады алюминиевый снаряд; затем Барбикен выехал из Балтиморы в сопровождении Мастона, майора Эльфистона и директора Гольдспрингского завода инженера Мерчизона.

На другой день путешественники были уже в Нью-Орлеане; там они немедленно пересели на предоставленный им правительством пароход «Тампико», который ждал их под парами.

Переезд был недолгий. В двое суток «Тампико» прошел около 800 километров и достиг берега — Флориды. Путешественники увидели перед собою землю, низкую, плоскую и по виду совершенно бесплодную. Обогнув целый ряд мысочков и маленьких бухточек, изобилующих устрицами и омарами, «Тампико» вошел в бухту залива Тампа.

Эта бухта разделяется на два продолговатых рукава: рейд Тампа и рейд Гиллисборо, сливающиеся около моря в общее устье, через которое пароход быстро прошел. Немного времени спустя показалась крепость Брук с ее низкими батареями, еле заметными среди волн, и затем город Тампа, беспорядочно раскинувшийся в закоулке маленькой естественной гавани, образуемой устьем реки Гиллисборо.

Тут «Тампико» бросил якорь 22 октября, в семь часов вечера, и путешественники тотчас же высадились на берег.

Сильно забилось сердце у Барбикена, когда он ступил на флоридскую землю! Казалось, что он ощупывает ее ногой, как иногда архитектор инстинктивно прикладывает руку к дому, чтобы убедиться в прочности его стен. А секретарь Пушечного клуба, достойнейший Мастон, то и дело поскребывал почву концом своего железного крюка.

— Друзья мои, мы не должны терять ни одного дня, — сказал Барбикен. — Завтра же утром мы сядем на лошадей и отправимся осматривать страну.

Тут к путешественникам подоспела торжественная депутация: все население города, все, кто только был в состоянии ходить.

Трехтысячная толпа огласила воздух шумными приветствиями — честь, которую вполне заслужили председатель Пушечного клуба и его ближайшие товарищи, оказав предпочтение Флориде перед Техасом и городу Тампа перед другими поселениями Флориды. Но Барбикен поспешно укрылся от оваций в гостиницу «Франклин», где объявил, что никого не будет принимать. Роль знаменитости была ему не по душе.

На рассвете следующего утра, 23 октября, перед окнами гостиницы стояли уже маленькие, но полные силы и огня испанские лошади, которые неистово били копытами. Но вместо четырех лошадей оказалось целых 50 и столько же всадников. Барбикен и его товарищи сперва очень удивились при виде такой кавалькады. Кроме того, Барбикен изумился и тому, что каждый всадник был вооружен карабином и парой громадных пистолетов, заложенных в седло. Один молодой флоридец тотчас объяснил ему причину такого сильного вооружения:

— Могут встретиться семинолы.

— Какие семинолы?

— Индейцы, которые бродят по степи, поэтому мы решили сопровождать вас, на всякий случай…

— Пш! — произнес отважный секретарь Пушечного клуба тоном, выражавшим презрение ко всякой опасности; при этом он зацепил своим крючком седло, чтобы взобраться на лошадь.

— Это, знаете, на всякий случай… Будет вернее, — добавил флоридец.

— Очень вам благодарен за ваше внимание и любезность, — ответил Барбикен, — а теперь — марш! Кавалькада тотчас тронулась и быстро исчезла в облаке пыли. Было всего пять часов утра; солнце уже ярко блистало, термометр показывал 28° в тени, но порывы свежего берегового ветра умеряли эту чрезмерную жару. Путешественники направились к югу, вдоль берега, чтобы добраться до речки Алифия, которая впадает в бухту Гиллисборо, километрах в 18 ниже Тампа.