Четвертый этап — облет вокруг Луны с возвращением на Землю. Это кажется слишком неожиданным переходом: от полета в Америку к полету на Луну. До Америки всего шесть-семь тысяч километров, то есть в 60 раз меньше, чем до Луны. Но если передвижение совершается в безвоздушном пространстве, то трудности пути нельзя измерять числом километров. В межзвездных пространствах в полной мере проявляется закон инерции, в силу которого тело, раз приведенное в движение, продолжает само двигаться вперед с неизменной скоростью. Никакой энергии для поддержания такого движения не требуется, — безразлично, летит ли тело на шесть тысяч, или на шесть миллионов километров. Энергия при полете на Луну будет расходоваться только на преодоление земной тяжести; но тяжесть в значительной степени должна быть преодолена также при перелете через океан со скоростью 10 тысяч километров в час. Не надо поэтому удивляться, что расход горючего для лунного перелета оказывается всего вдвое больше расхода его для полета в Америку (мы говорим о полете в один конец). Вот почему после перелета через океан очередным шагом является уже лунное путешествие.

Что последует за лунным перелетом? После облета Луны без спуска на нее надо будет, разумеется, сделать полет с высадкой на Луне. Это гораздо более сложное предприятие, чем простой облет вокруг Луны, хотя бы на очень близком расстоянии. Облетая кругом Луны, ракета почти не теряет накопленной скорости; поэтому достаточно лишь изменить направление полета такой ракеты, чтобы при весьма незначительном расходе горючего направить ее путь к Земле. Иное дело при высадке. Чтобы спуститься на лунную поверхность, ракета неизбежно должна лишиться всей накопленной скорости — иначе она разобьется вдребезги при ударе. А известно, что для остановки движущегося тела требуется затратить ровно столько же энергии, сколько израсходовано было для приведения его в движение. Это значит, что при снижении ракеты на Луну надо сжечь весьма много горючего. Следовательно, отправляясь с Земли, ракетный корабль должен нести с собой соответствующий запас горючего. Но сказанным не исчислен еще весь тот запас горючего, который ракете требуется нести с собой во время такого лунного полета. Не забудем, что понадобится еще расходовать горючее при обратном взлете с Луны. Луна ведь тоже притягивает к себе все тела, хотя и слабее, чем Земля. Наконец, в четвертый раз придется сжигать горючее, чтобы совершить безопасный спуск на Землю, не разбиться при ударе о ее поверхность. Вы видите, что полет на Луну с высадкой неизмеримо сложнее, чем перелет без высадки.

Когда будут совершены первые полеты на Луну, своевременно будет поставить вопрос о путешествии на далекие планеты, на Венеру и на Марс.

Как это будет осуществлено, рано еще обсуждать, хотя маршруты и сроки таких перелетов уже вычислены.

Остановимся еще на вопросе, без сомнения, возникшем уже в уме читателя: как скоро можно ожидать осуществления хотя бы лунного перелета? Об этом высказался искусный американский строитель ракет, проф. Годдард, придумавший и пустивший жидкостную ракету своего изобретения (к сожалению, он держит подробности устройства своих ракет в строгой тайне, так как работает по заданиям военного ведомства США). Вот его слова: «Что касается вопроса о том, через сколько времени может состояться успешная отсылка ракеты на Луну, то я считаю это осуществимым еще для ныне живущего поколения. Сделанный мною удачный пробный пуск ракеты на небольшую высоту показал мне, как должна быть подобная (лунная) ракета устроена для успешного действия».

Если вспомним, как быстро развивались авиация и управляемое воздухоплавание, и если примем в расчет более высокую ступень развития техники в наши дни, то вправе будем разделить уверенность американского ученого, что и ракетное летание может развиться не менее быстрым темпом при благоприятной экономической обстановке.

Вот по какому пути направилось техническое развитие идеи межпланетного летания, впервые намеченной Жюлем Верном в романе «Из пушки на Луну». Потребуется еще немало усилий, прежде чем цель будет окончательно достигнута. Трудности предстоящих работ огромны, но не неодолимы. Современная техника дошла до такого состояния, что раз задача разрешена теоретически, она рано или поздно получает свое практическое осуществление.

Техника — это тот Архимедов рычаг, который нуждается лишь в точке опоры, чтобы поднять Землю. Точка опоры найдена, и рычаг когда-нибудь обнаружит свое могучее действие.