В эту же ночь пролетело по всем Соединенным штатам давно желанное известие из Лонгспика, а затем оно перебросилось по трансатлантическому кабелю и телеграфным проволокам во все культурные центры земного шара.

Известие это поразило общественное мнение, точно молния.

Снаряд колумбиады был, наконец, замечен благодаря колоссальной трубе Лонгспика.

Вот текст подробного сообщения директора Кембриджской обсерватории. В нем дано научное заключение о результате изумительного опыта Пушечного клуба.

«ЧЛЕНАМ СОВЕТА КЕМБРИДЖСКОЙ ОБСЕРВАТОРИИ

Снаряд, выпущенный колумбиадой из Стонзхилла, усмотрен Бельфастом и Мастоном 12 декабря, в 8 часов 17 минут вечера, в момент вступления Луны в последнюю ее четверть. [29] Снаряд не долетел до места назначения. Он прошел мимо Луны, но настолько близко, что его прямолинейное движение превратилось в криволинейное, обладающее необычайно большой скоростью. В настоящее время снаряд движется вокруг Луны по эллиптической орбите, став таким образом настоящим спутником Луны.Свойства нового небесного тела еще не могут быть определены. Неизвестны время обращения его вокруг Луны, продолжительность оборота около оси. Нынешнее же расстояние его от поверхности Луны можно приблизительно принять в 18000 километров. Ввиду этого возникают две гипотезы о последующем движении снаряда колумбиады: или притяжение Луны перевесит остальные влияния, и тогда путники достигнут цели путешествия; или, неизменно сохраняя ту же орбиту, снаряд вечно будет обращаться около Луны. Какое окончательное направление примет движение снаряда, покажет будущее, в настоящее же время можно лишь сказать, что попытка Пушечного клуба имела тот результат, что солнечная система обогатилась еще одним небесным телом.

Бельфаст»

Сколько вопросов породила эта неожиданная развязка! Сколько еще неведомого открылось для научных изысканий!

Благодаря отчаянной смелости трех человек и их беззаветной преданности науке такая легкомысленная по внешности затея, как выстрел в Луну, дала уже огромный результат, предвещавший множество непредвиденных последствий. Если отважные путники и не достигли непосредственной цели, то все же они проникли в лунный мир. Они теперь, как новое светило, «обращались» около спутника Земли, и в первый раз человеческий взор мог с такого близкого расстояния проникать в тайны лунной поверхности. Имена Ардана, Барбикена и Николя должны были навсегда остаться памятными в летописях астрономии, так как эти отважные исследователи, в стремлении расширить круг человеческих знаний, смело ринулись в небесное пространство, отдав жизнь за успех небывалого, самого оригинального предприятия новейших времен.

Как бы то ни было, известие с Лонгспика поразило весь земной мир изумлением и ужасом.

Возможна ли какая-нибудь помощь трем землякам-героям? Очевидно, нет, потому что они вышли за пределы досягаемости для жителей Земли.

Живы ли они? А если живы, то ведь съестных припасов у них всего на год, воздуха на два месяца. Что же с ними будет дальше?…

При этом страшном вопросе содрогались сердца самых черствых людей.

Один только человек не хотел допустить, что положение безнадежно.

Один только он верил в спасение путников. Эхо был их преданный друг, такой же смелый и решительный, как «они, — достойнейший Дж. Т. Мастон.

К тому же он не терял их из виду. Наблюдательный пост в Лонгспике стал его жилищем; зеркало колоссальной трубы — единственным для него миром. Лишь только Луна показывалась у горизонта, он тотчас включал ее в поле зрения телескопа, ни на минуту не терял ее из виду, напряженно следя за ее передвижением в среде небесных созвездий. С неизменным, изумительным терпением дожидался он «прохождения» снаряда через лунный диск, и поистине можно сказать, что Мастон оставался в постоянном общении, — хотя бы только астрономическом, — со своими друзьями. Разумеется, он искренно верил, что они благополучно вернутся на Землю.

— Мы сперва устроим сигнализацию, переписку с ними, — говорил он всем, кто хотел его слушать. — Устроим непременно, как только обстоятельства позволят. Получим от них новости и перешлем им свои. Я их знаю, это люди изобретательные, прямо сказать, — гениальные. Они захватили с собой не только воздух и пищу, но и все богатства искусства и знания. А с такими богатствами можно добиться всего. Попомните мое слово: они выберутся из своего трудного положения — они вернутся к нам на Землю.

Мишель Ардан, Барбикен и Николь распростились со своими земными приятелями ровно в десять часов. Две собаки, которые предназначались для разведения собачьей породы на Луне, уже сидели в снаряде.

Путешественники остановились у отверстия огромной чугунной трубы, и их спустили посредством крана до верхушки снаряда.

Отсюда они пробрались в свой алюминиевый вагон. Веревки и блоки тотчас же были вытянуты наружу, и жерло колумбиады освободилось от всех лесов.

Очутившись с товарищами в снаряде, Николь немедленно принялся закрывать его отверстие крепкой металлической крышкой, которая придерживалась изнутри нажимными винтами; другие плотно пригнанные крышки закрывали собой толстые выпуклые стекла иллюминаторов.

Путешественники герметически закупорились в своей металлической тюрьме и погрузились в глубочайший мрак.

— Ну, дорогие приятели, — сказал Ардан, — теперь вы, пожалуйста, не церемоньтесь и будьте, как дома. Я отлично хозяйничаю. Прежде всего, надо как можно удобнее и уютнее расположиться в нашей новой квартире. Я нахожу, что у нас темновато. Но ведь недаром изобретен газ. Воспользуемся благодетельным изобретением!

С этими словами беззаботный француз чиркнул спичкой о подошву своего сапога; [30] огонек вспыхнул, и он поднес его к рожку, где находился светильный газ.

Газ загорелся.

Снаряд осветился, и пассажиры увидели комфортабельную комнатку с красивыми бархатными обоями и круглыми диванами.

Все предметы, которые тут находились, — оружие, посуда, инструменты, — были плотно пригнаны к устроенным для них местам и переложены ватой, так что могли выдержать самое сильное сотрясение.

Мишель Ардан тщательно все осмотрел и объявил, что очень доволен своим новым помещением.

— Правда, это тюрьма, — сказал он, — но тюрьма подвижная, путешествующая, и если бы еще мне можно было глядеть в окошко, так я, пожалуй, охотно бы согласился хоть сто лет носиться таким манером в мировом пространстве. Заключи кто-нибудь со мной такое условие, я подмахнул бы контракт без всяких сомнений и колебаний… Право! Ты чего усмехаешься, Барбикен, а? Ты, может, думаешь, что этот снаряд будет нашим гробом? Ну, что ж! Гробом, так гробом!

Между тем Барбикен и Николь оканчивали последние приготовления.

Хронометр Николя показывал двадцать минут одиннадцатого.

Он был поставлен по хронометру инженера Мерчизона. Барбикен посмотрел на него и сказал:

— Товарищи, теперь точно двадцать минут одиннадцатого. В 10 часов 46 минут 40 секунд Мерчизон пустит электрический ток по проволоке, которая соединяется с зарядом колумбиады. Значит, нам остается пробыть на Земле всего-навсего 26 минут.

— 26 минут 40 секунд, — заметил точный и аккуратный Николь.

— Что ж, разве этого мало? — вскрикнул беззаботно Ардан. — В 26 минут можно наделать пропасть дел. Можно не только обсудить самые важные нравственные и политические вопросы, но даже и решить их. Если 26 минут употребить дельно, так они стоят 26 лет. Что минуты! Несколько секунд Паскаля или Ньютона не в пример важнее целой жизни бесполезной толпы глупцов и тунеядцев. Гораздо важнее, полезнее, дороже…