— Допустим, оставила бы я тебя у себя. А что с тебя брать, кроме, прости меня, мочи на анализ? А с твоего начальника можно было бы и слупить чего-нибудь, не будь он таким хитрым! А теперь — иди к себе в купе и дай мне выспаться! Меня муж будет встречать, мне надо хорошо выглядеть! Я допил чачу и вышел не попрощавшись. Люба захлопнула за мной дверь и заперла ее на замок.

Ростов мы с Гераклом проспали, хотя и договорились «проводить» Любу и «посмотреть в глаза» ее мужу. Проснувшись поздно, мы снова принялись за прежнее, и допились до того, что начали целоваться. Я называл Геракла гением, а он меня — надеждой грузинской науки.

— Не мешай мне делать тебе добро! — как обычно с пеной на углах губ, убеждал меня Геракл. — Кто я такой? — риторически спрашивал себя Геракл и сам же отвечал: я — утильсырье! Я скоро уйду с моей должности, но я должен воспитать тебя достойным преемником! Иначе они — эти сволочи — растерзают, разорвут тебя на части! И не спасет никто, даже я, если уйду с моей должности!

Геракл, видимо, был «помешан» на своей должности, тем более чувствовал, что «они, эти сволочи», вскоре все-таки спихнут его, и назначат «молодого, но уважающего старших». И он хотел, чтобы у этого «молодого» создалось впечатление, что именно он, Геракл, готовит его на свое место. Чего только не вообразишь себе по-пьяни!

Я, целуя Геракла, благодарил его «как брата» и корил себя за то, что думал о нем плохо, попав под влияние «этих сволочей». Подъезжая к Курску, мы допились почти до чертиков и чудом не сошли с поезда, почему-то в поисках шампанского. В результате уже в Москве проводник так и не смог нас поднять. Поезд, простояв на Курском вокзале положенное время, уехал в тупик на Каланчевку. Мы проспали в вагоне еще часа два и только потом, бодая головами двери, стены, и другие препятствия, вышли из тупика на площадь Трех вокзалов. В ближайшем магазине Геракл взял-таки бутылку шампанского и исполнил «мечту идиота». Мы откупорили ее, и выпили из горла, обливаясь пеной. Была середина марта, в Москве на газонах лежал снег, а тротуары уже были в жидкой грязи.

Таня работала днем и должна была прийти домой часов в пять вечера. Поэтому мы с Гераклом поехали в гостиницу «Москва», где у него был «блат» с администрацией. Он устроился в номер, и мы успели там еще выпить. Затем, уже в шестом часу я, волнуясь, позвонил Тане и, наконец, услышал ее голос. Голос был веселым, она, конечно же, поняла, что я «выпимши». Я писал Тане, что еду с начальником, и она пригласила нас зайти к ней в гости вместе.

Мы взяли «что положено», поймали такси и вскоре были у знакомого до боли дома № 6 по Ивовой улице. Таня весело встретила нас в подъезде, мы долго целовались, Геракл говорил, что завидует нам и так далее. Игорька дома не оказалось, он опять был у тетки Марины. Таня сказала, что специально оставила его там, зная о моем приезде.

Я был рад видеть Таню такой веселой и похорошевшей — ведь оставил я ее плачущей, больной и отощавшей до предела. Геракл продолжал надоедать нам своей «завистью», пока Таня, почесав в голове, ни пригласила знакомую — соседку по дому — Тосю. «Она с водителями гуляет, чего бы ей с твоим начальником не гульнуть!» — шепнула мне Таня.

Вскоре подошла и Тося — полненькая смешливая дамочка, чуть постарше нас с Таней, и мы дружно «загудели».

Проснулся я в постели с Таней и узнал, что Геракл увез Тосю к себе в гостиницу. Я с поспешностью бросился исполнять свой мужской долг, еще не вполне веря в реальность происходящего.

Да, Таня была той же, что и раньше. Можно было даже надеяться, что у нее за это время никого не было. Хотя, кто их, баб, знает! Я вспомнил, как чуть было ни изменил Тане с Любой. Ладно бы, просто изменил, а ведь мог и «нехорошую» болезнь принести. Там, в Гори, если и слыхали про презервативы, а может, даже кто-нибудь и видел их «живьем», то использовать все равно никто бы не стал. Не джигитское это дело — резинками баловаться! Риск — благородное дело, да и потом в то далекое время этот риск был не смертельным

— СПИДа еще и в помине не было!

Что меня толкнуло на попытку секса с Любой? Ведь Таню я любил искренне, жестоко страдал без нее. Мечтал увидеть ее и жил этой мечтой, особенно садясь в поезд. Отчетливо осознавал, что Люба некрасива, совсем не в моем вкусе, и она не скрывала, что пропустила через себя сотни, если не тысячи мужчин. До сих пор не могу понять, что сподвигнуло меня на мое предложение «одному выйти». Нет, наверное, это не только выпивка. Видно, права была опытная Люба, сравнившая нас с кобелями.

В ВАК я был приглашен на 1700. Комиссия эта находилась в здании Министерства высшего и среднего специального образования СССР, что на улице Жданова (теперь — Рождественке). Как заканчивало работать Министерство, начинали работать секции ВАК. Я, показав приглашение, зашел в помещение, нашел нужную комнату, сел на свободный стул в коридоре и стал ждать вызова.

Надо сказать, что днем я успел зайти в ЦНИИС к Федорову и Недорезову. Впервые увидев их после Грузии, я понял, насколько они близки и дороги мне. Люди смотрят прямо в глаза, от них не ждешь фальши, лицемерия, обмана. Если нужно сказать правду — они говорят ее, им бояться некого. Даже трудно предположить, что они относятся к тому же роду, что и люди на Кавказе. Или это так мне повезло с моими знакомыми — тут и там?

Я рассказал Федорову о моем вызове в ВАК. Он сразу погрустнел, тихо проговорил: — это козни Домбровского! — и продолжил, — Нурибей, ты должен знать, как он выглядит — это худой высокий, прямой старик с гривой седых волос. Он страшно близорук, носит очки с толстыми стеклами, постоянно щурится и держит бумажки, которые читает, у самого носа. Разговаривает очень эмоционально, умеет привлекать слушателей на свою сторону. Несмотря на умные речи, ни черта, — Дмитрий Иванович пристально посмотрел мне в глаза и повторил, — ни черта не понимает в науке! Уже не понимает, — поправился он,

— наверное, раньше что-то и понимал. Он тут же будет хулить меня перед всеми, обвиняя во всех грехах, но ты соглашайся. — И, заметив, что я собираюсь возражать, повторил с металлическими нотками в голосе, — соглашайся, а то он впадет в ярость. Я просто требую, чтобы ты соглашался, мне плевать на его мнение, а вреда он может принести много. Это очень опасный человек!

Имея такое напутствие Федорова, я сидел на стуле у дверей комнаты секции «Строительные и дорожные машины», и смотрел на входящих туда людей. Проходили какие-то полные дамы, пожилые мужчины в помятых костюмах и с шаркающей походкой. И вдруг — я увидел именно того, кого описал мне Федоров: высокий, прямой, элегантный пожилой человек с длинными седыми волосами, одетый в отглаженный, отлично сидящий на нем серый костюм. Человек быстрой походкой зашел в дверь, но я успел заметить, что он держал под мышкой — это был хорошо знакомый том моей диссертации в темно-коричневом коленкоровом переплете.

— Домбровский! — с ужасом подумал я, и стал ждать вызова, как на Страшный суд.

Наконец из двери высунулась строгая женщина в очках и позвала: «Гулиа!» Я поднялся и вошел. Меня пригласили сесть на стул возле стены. Передо мной стоял длинный стол, за которым сидели входившие в комнату немолодые люди, совершенно безразлично, без всякого интереса, глядевшие на меня. Так глядят даже не на вазу, не на унитаз, а так глядят на штепсель, радиатор водяного отопления, стул, наконец. Без тени каких-либо эмоций, ни положительных (ваза), ни отрицательных (немытый унитаз).

— Слово предоставляется профессору Домбровскому Николаю Григорьевичу — эксперту по рассматриваемой работе.

Эксперт — это «черный оппонент ВАК», — успел подумать я, и Домбровский начал говорить.

Говорил он быстро, читая по листку, который держал у самого носа. Речь, по сути дела, шла о том, что научный руководитель навязал диссертанту из пальца высосанную тему и заставил провести его весьма трудоемкие исследования, включая сложный и опасный эксперимент. Ни малейшей пользы практике или науке из этой работы извлечь нельзя, это даром потраченный, огромный труд диссертанта! — заключил, уже не глядя в листок Домбровский.