Казалось, никто в комнате не намерен задать очевидный вопрос — тот самый, на который Рош хотела получить ответ ещё на Сиакке. Поэтому она спросила: — Зачем?

Ее удивил ответ Де Брайн.

— Чтобы очистить Содружество и его соседей от Древней касты, разумеется. Чтобы отомстить потомкам людей, уничтоживших создателей существ вроде Адони Кейна. Он является клоном Солнечного вундеркинда, даром Движения Во Славу Солнца.

— Еще один? — побледнев, выдохнул Чейз.

— Такая возможность всегда существовала, — мрачно проговорил Эбсенджер.

— Может быть, кто-нибудь из вас объяснит мне, о чем вы говорите? — попросила Рош.

Эбсенджер тяжело вздохнул и развел руки в стороны: — Двадцать пять дней назад точно такая же капсула, в которой тоже находился один пассажир, обнаружена неподалеку от одной из наших систем курьерским кораблем «Рассвет». Капитан успела сообщить о своей находке, но не более того. Прежде чем она смогла представить нам подробный отчет, связь с кораблем прервалась и он исчез. Два дня спустя «Рассвет» появился снова и передал сигнал бедствия.

Старший офицер ближайшей военной базы отправил навстречу «Рассвету» буксир и поставил его в ремонтный док.

Практически сразу мы получили сбивчивые сообщения о том, что на базу кто-то напал, но вскоре и они прекратились. К тому времени, когда Армада выслала батальон, чтобы разобраться с тем, что там происходит, вся система была охвачена пламенем.

— Про это ничего не говорится в Сети РИ, — сказала Рош.

— Вы скрыли информацию, — сказал Гейд, обращаясь к Де Брайн. — Вы сделали все, чтобы никто не прослышал о, возможно, самой страшной опасности, которая грозит Содружеству.

— Мы не знали, что случилось, — запротестовала Де Брайн. — Причиной гибели системы могло быть все, что угодно: восстание, болезнь, война. У нас не было никакой возможности выяснить наверняка. Но нам пришлось установить карантин, чтобы предотвратить новые жертвы.

— Палазийская система, — проговорила Рош, наконец сообразив, о чем идет речь.

Эбсенджер кивнул: — Только после прибытия батальона мы поняли, что какой-то воин с модифицированной генетической структурой в одиночку захватил «Рассвет», а потом разгромил систему.

— Какая часть батальона вернулась на базу? — спросил Гейд.

Де Брайн поморщилась: — Из двадцати кораблей спастись удалось одному. Судя по снимкам, которые он доставил, от системы практически ничего не осталось. А теперь… — Она безнадежно пожала плечами. — Кто знает?

— Вы утверждаете, будто один человек смог сотворить такое? — удивленно переспросила Рош.

— Речь идет не о человеке, коммандер, — поправил её Эбсенджер. — Мы имеем дело с генетически измененной, точнее, усиленной структурой — нам пришлось столкнуться с Вундеркиндом, который способен на все.

— А теперь их стало двое, — сказал Чейз, ещё сильнее побледнев.

— Вы полагаете, Кейн… — Она замолчала на полуслове, глядя на изображение, застывшее на экране. — Я не верю.

— Чему не верите, коммандер? — поинтересовалась Де Брайн. — Что он способен причинить такие разрушения или что станет это делать?

Рош покачала головой: — Думаю, и то и другое.

— Морган, — вмешался Гейд, — ты же видела, как Кейн сражается с противником. А теперь представь его на корабле.

Или, например, такую ситуацию — Кейну удалось захватить крупный арсенал… Подумай, чем это может грозить. Если Вундеркинд в Палазийской системе обладает таким же потенциалом, что и Кейн… Мне совсем не трудно поверить, что он способен доставить нам серьезные неприятности.

— В таком случае получается, что он дрейфовал в космосе около трех тысяч лет.

— Не он — его капсула. — Эбсенджер явно не испытывал никакого удовольствия, поправляя Рош. — Он не мог появиться из. какого-нибудь другого места. Только инженеры Движения Во Славу Солнца были а состоянии создавать клоны практически непобедимых воинов. Исходя из наших данных, командира флота звали Адони Кейн. Именно он отдал приказ, об уничтожении базы. А теперь они отомстили своим врагам; пусть и задним числом, но все равно отомстили.

— Блудный сын, вернулся; — пробормотал, Чейз.

Эбсенджер наклонился вперед.

— Однако Кейн помог Ящику, верно?

— И Рош, — добавил Гейд, повернувшись к офицеру связи. — В особенности Рош, уж не знаю, по какой, причине.

— Выглядит не очень правдоподобно, — задумчиво произнес Эбсенджер. — Возможно, Кейн и Вундеркинд из. Палазийской системы отличаются, друг от друга. Вы сказали, что капсула Кейна передавала какой-то сигнал, в то время: как первая…

— Нет, — перебил его Гейд; — Я сказал, что маяк привел к ней «Полночь».

Де Брайн нахмурилась: — По-моему, это одно и тоже.

— Не совсем, — возразил Гейд — Видите ли. сигнал был фальсифицирован.

Де Брайн нахмурилась ещё сильнее: — Кем?

Гейд улыбнулся: — Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, может быть, все-таки объясните Рош, почему вы так удивились, получив вчера наше послание.

Неожиданная смена темы разговора застала офицеров Армады врасплох. Рош заметила, как Де Брайн напряглась, пытаясь отыскать правильные слова.

— Я… — Она покраснела я посмотрела сначала на Эбсенджера, а потом на Чейза. — Она прибыла сюда несколько нетрадиционным способом и…

Гейда развеселило её смущение.

— Вам, ребята, действительно трудно говорить, правду, верно? — заявил он, откинувшись на спинку стула, и положив свою единственную руку на колени. — Возможно, я смогу пролить свет на эту загадку, рассказав об атаке на «Полночь».

Рош не очень понимала, какую игру он затеял, однако видела, что он получает от неё истинное наслаждение.

— Если хотите, я опущу подробности, касающиеся засады. Вне всякого сомнения, вы в состоянии сами их восстановить, поскольку вам прекрасно известно, кто сообщил шпионам Блока Дато, каким курсом будет лететь «Полночь».

Все шло по плану, если не считать, разумеется, того, что Рош и Ящик сумели спастись и добраться до поверхности планеты прежде, чем…

— Минутку! — вскричала Рош, вскакивая на ноги. — Что они сделали?

Гейд встретился с ней глазами: — Я сожалею о том, что именно мне пришлось сказать тебе об этом, Морган, но они явно не собирались. Тебя продали. Твоя миссия заключалась вовсе не в том (как ты думала), чтобы доставить Ящик в Штаб. Его должны были захватить дато и передать своему Военному совету. Вот почему они так удивились, увидев тебя здесь: твое возвращение явилось для них неожиданностью.

Рош посмотрела на Чейза, потом на Де Брайн и Эбсенджера. Только последнему хватило мужества встретиться с ней глазами; казалось, его развеселила её ярость.

— Он говорит правду? — спросила она, опасаясь услышать ответ.

— Разумеется, нет, — быстро ответил Эбсенджер — слишком быстро.

— Он лжет, — зазвучал знакомый голос в голове Рош. Не Ящик, а Майи.

Рош закрыла глаза. В другое время она обрадовалась бы, услышав юную суринку.

— Я знаю, — сердито прошептала она.

— Отлично, — заявил Эбсенджер. — В таком случае вам должно быть известно и то, что этот человек страдает паранойей. Кое-что он понимает правильно, но…

— Я разговаривала не с вами, сукин сын!

Эбсенджер отшатнулся.

— Коммандер Рош, — холодно начал он, — следует ли мне напомнить вам…

— Если вы собираетесь сказать, что я должна демонстрировать старшим офицерам уважение, можете не стараться.

Сколько волнений она пережила на Сиакке, сколько сил потратила, чтобы выполнить задание Разведывательного управления — и все напрасно, все ради извращенного, дурацкого фарса..

— Лучше объясните мне, зачем вы это сделали.

— Я не намерен объяснять свои действия…

— Некоторое время назад Пейдж сказала, что Ящик, — перебил его Гейд, — сконструирован для того, чтобы проникнуть в систему Даго изнутри. — Он наклонился вперед, словно для того, чтобы подчеркнуть каждое свое слово. — Я надеялся, что ты сама все поймешь и мне не придется объяснять. Ящик не нужен Разведывательному управлению — точнее, не нужен здесь. Поэтому они выбрали старый фрегат, с которым не жалко расстаться, и такого же капитана, а задание поручили агенту, который должен был погибнуть.