— Ты узнал что-нибудь существенное? — спросила Де Брайан, проверяя ближайшие квадранты пространства.»

Однако корабль, появления которого она ждала, найти не удавалось.

— События развиваются довольно быстро, — ответил Трезис. — Конфликт между кеш и олмахой, как и ожидалось, закончился тем, что кеш потерпели поражение. Как ни странно, не удалось найти никаких следов вмешательства врага. Однако Совет поддерживает тех, кто пытается навести порядок.

«Никаких доказательств», — повторила про себя Де Брайан, удивленная его слепотой.

— Мы собираем информацию о новом культе, последователи которого поклоняются врагу, я упоминал о нем раньше, — продолжал Трезис. — Они наносят нам немалый вред, и их влияние усилилось. Создается впечатление, что существует несколько независимых друг от друга сект. Их верность врагу представляется искренней. Мы допросили нескольких представителей культа — оказалось, что они знают о враге не больше, чем мы. Если враг и имел какие-то контакты с ними, то они носили символический характер. Враг не делился с ними информацией и своими планами, а также не оказал ни малейшей помощи, когда мы наносили удары. Пять очагов уничтожены нашими флотами, и ни разу враг не попытался нам помешать.

Интересно, что некоторые последователи культа, как и кое-кто из нас, полагают, что цель врага состоит в том, чтобы очистить галактику от Древних каст. Мне представляется, что над этим стоит задуматься.

Де Брайан не прерывала его бредовые рассуждения. Она не знала, для себя он говорит или для нее, однако сомневалась, что Трезис станет о чем-то ей рассказывать, чтобы помочь.

Может быть, он предполагает, что Пейдж что-то известно о культах, и она поделится с ним информацией. Так оно и было, но она не собиралась идти ему навстречу.

— Мы потерпели несколько неудач, — продолжал он. — Один из главных союзников совета, Коалиция Эспир-Мавродис, несколько часов назад чуть не стала жертвой внутреннего конфликта. Группа офицеров решила воспользоваться недовольством среди рядовых солдат и попыталась совершить военный переворот, который мог бы закончиться успешно, если бы в последний момент один из участников не донес на своих сообщников. В результате начавшихся беспорядков мы лишились почти всех сторонников в данном регионе, а в самой Коалиции царит полнейшая анархия.

Боюсь, что в ближайшее время мы не сможем рассчитывать на их поддержку — вполне возможно, что они вообще не оправятся от удара. Поползли слухи, что заговорщики пытаются перегруппировать силы.

— Коснулись ли беспорядки Содружества Империй? — спросила Де Брайан.

— Нет. И это меня смущает. СОИ уязвимо и находится близко к эпицентру развертывающихся событий. Враг должен проявить к Содружеству особенный интерес.

Де Брайан кивнула, соглашаясь с доводом относительно уязвимости СОИ, однако ее не удивляло, что враг не проявил к Содружеству особенного интереса, — Я надеюсь, ты не забыла мое предупреждение относительно кольца системы, — заявил он. — Мы потеряли там пять кораблей. Четыре перестали выходить на связь. У нас практически нет информации, поэтому мы не представляем, какая там сложилась обстановка. Учитывая, что в настоящий момент систему сотрясают конфликты, значительно увеличивается вероятность, что корабль будет атакован представителями другой касты только потому, что они не смогут его распознать. Нельзя исключить, что наши суда стали жертвой недоразумений. — Он немного помолчал. — Возможно, случившееся не имеет никакого отношения к самому кольцу. И все же не помешает сохранять осторожность до тех пор, пока мы не выясним, что там происходит. Я советую тебе держаться от кольца подальше.

Именно так Де Брайан и поступала, но вовсе не потому, что послушалась Трезиса. Просто Рош слишком далеко от этих регионов системы.

— А может враг прятаться внутри кольца? — спросила она.

— Нет, кольцо слишком тонкое. Если все сложить вместе, то хватит на один или два газовых гиганта, но оно так сильно растянуто, что не остается практически ничего. Ересиарх до сих пор не сумел выяснить, откуда оно взялось, но сейчас это уже не столь существенно. Его беспокоят лишь навигационные аномалии. С таким огромным кораблем малейшее отклонение может оказаться роковым. Знаешь, он все время тратит на…

— Послушай, Солтон, — прервала его Де Брайан, — а зачем ты вообще меня вызвал?

— Ну, ты же знаешь, Пейдж, что ничего не делается без причины.

— А твои причины имеют отношение к информации, которая меня интересует?

— Нет, — ответил он. — Но необходимые тебе данные у меня есть.

Де Брайан заскрипела зубами.

— Я могу их получить?

— Информация должна была прийти, пока мы разговаривали.

Пейдж по голосу поняла, что он улыбается, но решила сдержать раздражение.

— Спасибо тебе, — заставила она себя ответить, не удержавшись от иронии.

Впрочем, сначала она убедилась в том, что он сказал правду. Трезис не обманул. Как только передача данных закончится, она разорвет связь.

— Но прежде чем ты исчезнешь, — заявил Трезис, разозлив Де Брайан еще больше — казалось, он читает ее мысли, — могу я тебя попросить о маленьком встречном одолжении?

— О каком одолжении?

— Идиот Марнейн намерен допустить Экзотические касты в Совет. Очень опасная идея, даже если они получат только совещательный голос. Ситуация и так предельно усложнилась.

Если мы не можем гарантировать собственную безопасность — что весьма наглядно продемонстрировало падение Коалиции Эспир-Мавродис, — зачем нам брать на себя ответственность за кого-то еще?

— А если они в состоянии нам помочь?

— Именно на это и рассчитывает Марнейн. Однако я отношусь к такой возможности весьма скептически.

Де Брайан прекрасно понимала, что им двигает, но вслух ничего не сказала.

— А при чем тут я?

— Ну, я полагаю, ты гоняешься за Морган Рош, которая болтается по Солнечной системе. Создается впечатление, что именно в этом и состоит цель твоей жизни.

— Ты можешь предполагать все, что захочешь.

— Так уж получилось, что мне удалось узнать о ее миссии.

Морган Рош изучает Экзотические касты, чтобы выяснить, насколько успешно они могут сражаться с врагом. Но мы оба знаем, что это пустая трата времени. Никто не в силах ему противостоять — ни Экзотические касты, ни Древние.

Прием информации закончился.

— К чему ты ведешь, Солтон?

— Мне нужна причина, которая позволила бы не пустить Экзотические касты в Совет, Пейдж. Ты можешь помочь мне ее найти.

— Каким образом?

— Ты находишься в самом центре событий. Видишь все собственными глазами. Тебе по силам взглянуть на события, о которых посылает донесения Рош, с другой точки зрения. Она сообщает, что Экзотические касты страдают от врага не меньше, чем мы, — возможно, так оно и есть, но я бы предпочел, чтобы все выглядело не столь очевидно.

— Почему, если это правда?

— Именно потому, что это правда. Какова сейчас главная проблема Солнечной системы? Заметь, речь идет не о враге — хотя на его присутствие указывают тысячи мелких улик: нарушение связи, саботаж, ложная информация и многое другое.

Но здесь собралось слишком много людей! А когда они начнут сражаться между собой, ситуация неизбежно ухудшится. Мы постоянно балансируем на грани всеобщего уничтожения. Только сверхъестественные усилия помешают нам сделать за врага его работу.

— Значит, ты полагаешь, что обстановка разрядится, если здесь будет меньше народу?

— Конечно! Перегруппировать и по-новому объединить наши усилия, ограничить число правительств, уменьшить количество проблем, с которыми приходится сталкиваться Совету — может быть, тогда нам удастся победить. Учитывая, что большинство собравшихся здесь людей принадлежат к Древней касте, а враг за небольшими исключениями атакует именно Древних, разве нам не станет легче, если все остальные покинут Солнечную систему, предоставив Древним самим во всем разобраться?

— А ты, конечно, их возглавишь.