— Они получили приказ от высшего командования. Больше им ничего не известно.

Рош снова выругалась, хотя новость была не такой уж плохой. Тот, кто их подставил, знал только, какое судно их сопровождает. Куда они направляются, ему неизвестно. По крайней мере можно не опасаться засады на станции «Форпост».

И тем не менее ситуация складывалась не самым благоприятным образом. За передвижениями «Аны Верейн» продолжают следить. Рош чувствовала себя в безопасности, только когда находилась под защитой Совета. Вполне возможно, что причина не только в продвинутой технологии маскировки, которой обладают представители Скехана.

Кейн нашел слабые места в конструкции трех истребителей кеш и занялся тем, что начал методично выводить их из строя.

Уничтожать корабли он не собирался. С оставшимися тремя разобрались Гейд и Ври, продемонстрировавшие гораздо меньше сострадания — или мастерства. Рош проложила новый курс, чтобы убраться подальше из опасного района. Каджик вывел на него «Ану Верейн», как только истребитель Ври вошел в их маскировочное поле. Теперь внешне они походили на ничем не примечательное торговое судно.

— Наш курс проходит через районы, где замечено большое скопление судов, — предупредил Каджик. — Нас немного потрепали, но мы в хорошей боевой форме. Однако мне понадобится время, чтобы устранить повреждения, — Я понимаю, — сказала Рош. — Ври, вам что-нибудь известно о месте, в которое мы направляемся?

— Нет. — Даже после сражения воин-сурин оставался совершенно спокоен. Несмотря на то что его истребитель состыковался с «Аной Верейн», он продолжал оставаться внутри своего корабля, готовый к любой неожиданности. — Я подозреваю, что, куда бы мы ни направились, риск вооруженного конфликта очень высок. Такова природа сложившегося здесь положения.

— В таком случае нужно постоянно оставаться начеку, Два корабля, которые следовали за ними с того самого момента, как они покинули «Флегетон», казалось, отстали, но Рош это нисколько не успокоило. Если кто-то продолжает следить за «Аной Верейн», их попытки замаскироваться и изменить курс никого не обманут. Кроме того, существовала весьма высокая вероятность, что не только кеш знают о сопровождающем их истребителе.

Впрочем, когда через час они наткнулись на минное поле, а через два снова раздался сигнал тревоги, они решили, что происходящее не имеет к их миссии никакого отношения. Самые обычные инциденты, причина которых — напряжение, царящее в системе. Постепенно они приблизились к Солнцу, затем миновали его, количество кораблей вокруг быстро увеличивалось — а вместе с ним и вероятность конфликта. Кое-кто считал скорость их передвижения в пространстве угрозой для себя, в особенности если вспомнить, сколько вокруг болталось всякого мусора и обломков.

На ближней к Солнцу орбите они заметили останки двух кораблей — диковинные переплетающиеся конструкции, глядя на которые возникало впечатление, будто их долго и упорно завязывали самыми разными узлами. Понять, что с ними произошло и как они выглядели до катастрофы, Рош не смогла.

Они промчались мимо внутренних регионов и добрались наконец до кольца. Казалось, остальные корабли стараются избегать заполненного пылью района, выбирая другие, более спокойные, орбиты. Если не считать абляционного воздействия пыли на щиты, Рош не видела никакой необходимости сложных маневров, но тем не менее сделала то же самое. Она ведь могла не знать какой-нибудь важной детали.

Само кольцо в видимом свете не представляло собой ничего особенного. При искусственном освещении, которое выявляет частоты в инфракрасном и ультрафиолетовом спектрах, они смогли разглядеть постоянное перемещение диковинных картин, проносившихся сквозь пыль, точно вздымающиеся волны в водяном торусе. Рош не имела ни малейшего представления о том, что все это означает, но зрелище оказалось завораживающе прекрасным, в особенности если учесть, что с момента прибытия они не видели ничего, кроме нескончаемого парада самых разнообразных кораблей. По сравнению с Палазийской системой Солнце не особенно радовало гостей системы красочными естественными эффектами.

За кольцом они снизили скорость. Кораблей здесь тоже постепенно становилось все меньше, и Рош вспомнила, как удивилась огромному количеству судов, заполнивших систему, — сейчас ей казалось, что здесь просто пусто.

Она решила, что им удалось оторваться от преследователей, поскольку «Ана Верейн» прошла в непосредственной близости от солнца. Они находились в пути пятнадцать часов, Рош устала от долгого пребывания на капитанском мостике и решила объявить новый перерыв. Каджик, который не знал, что ей удалось немного отдохнуть, когда Ящик присматривал за кораблем, заявил, что Рош должна отправиться к себе в каюту или хотя бы что-нибудь съесть.

Рош понимала, что он прав, особенно в отношении последнего, и потому, оставив корабль на попечении Каджика, зашла в столовую, быстро перекусила, а затем отправилась к себе в каюту.

Жужжание тысяч электрических скальпелей ворвалось в ее сон. Где-то, совсем рядом, работали крошечные машины. Они рычали. Они свистели. Они сводили ее с ума.

Казалось, звук доносится изнутри матраса, на котором она лежит. Или, может быть, из-под кровати? Она встала и включила свет, чтобы посмотреть, что же происходит. И ничего не обнаружила. И тем не менее шум не стихал. Только теперь он раздавался у нее за спиной. Она повернулась. Никого. Звон не прекращался, становился все громче — вой, визг, скрежет.

Затем что-то коснулось ее уха. Она сердито отмахнулась и, увидела черное пятно, похожее на жука. Другой быстро пробежал по шее. Она сбросила его и почувствовала, что их много.

Тогда она начала отчаянно, в панике, трясти головой.

В зеркале она увидела, как тысячи маленьких машинок пробираются сквозь коротко остриженные волосы, но картинка казалась смазанной — так сильно она трясла головой, да и они безостановочно двигали своими острыми как бритва челюстями. Она испуганно смахнула их рукой, тут же появились новые. Их было так много… Слишком много.

Чувствуя, как ее охватывает ужас, она повернула голову и увидела у себя на затылке, в том месте, где должны быть волосы, кожа и кости, огромную дыру, из которой появлялись все новые и новые машины, жившие до этого момента внутри нее…

Сев на постели, Рош провела рукой по голове и попыталась собраться с мыслями. Первым делом она должна заботиться о благополучии корабля. Быстрая проверка имплантатов показала, что она проспала около пяти часов — очень долго. Скорее всего ничего особенно серьезного не случилось, иначе ее разбудили бы.

— Ящик? — Рош спустила ноги с кровати и собралась встать.

Ей нужно было принять душ и переодеться. Она вся пропахла потом своего кошмара.

— Ящик, — снова повторила она. — Почему ты со мной не разговариваешь?

— Потому что я погиб в Палазийской системе, — беззвучно ответил он. — Помнишь?

— Проклятие! — Рош выругала себя за глупость. К счастью, рядом никого не оказалось. — Я совсем забыла.

— Тебе следует быть поосторожнее, Морган.

Она проигнорировала выговор и быстро направилась в душ.

— Случилось что-нибудь необычное, пока я спала? — спросила она.

— Ничего значительного, — ответил Ящик. — Скоро мы прибудем на станцию «Форпост». Население одиннадцать тысяч, плюс-минус сотня посетителей. Пока у нас идет все хорошо, пропуск ВЧСД действует, но Гейд подозревает, что, как только мы окажемся в радиусе пушечного выстрела, нас ждет не слишком теплый прием.

— Пушки? — Горячая вода ласкала кожу. — А что тебе известно о станции?

— Раньше она была военной. В прошлом участвовала в боевых действиях, но, судя по внешнему виду, сейчас находится не в самой лучшей форме.

— Кто управляет «Форпостом»?

— Я еще не знаю, — сказал Ящик. — Каджик разговаривал с тремя разными людьми, каждый из них утверждает, будто он является представителем местных властей. Никакой полезной информации получить от них не удалось. Складывается впечатление, что «Форпост» находится в состоянии войны с одной из соседних станций. Передачи, которые нам удалось перехватить, могут поступать из нескольких источников командной цепи.