— Прошу прощения, сэр. Я полагала, что вы наблюдаете…

— Вам не следует ничего полагать, коммандер, — резко прервал её Каджик. — В течение последних трех часов я отдыхал и был отсоединен от всех источников внешней информации.

— Я не знала…

Он снова прервал ее: — Не прикидывайтесь дурочкой, коммандер.

— Сэр, клянусь… — Она запнулась, но потом продолжала уже более уверенно: — Вся информация относительно ваших систем является строго секретной. Без уважительной причины ни один офицер не имеет к ней доступа. Учитывая природу нашей миссии, единственной такой причиной являются ваши действия, которые могут поставить под сомнение конечный успех операции. Любые другие попытки расцениваются как мятеж.

После короткой паузы она добавила: — Сэр.

Каджик внимательно посмотрел на Маккайв и увидел лишь беспокойство у неё на лице. Однако его не оставляли сомнения — он никак не мог понять, что на уме у первого помощника.

— Мне известны инструкции, коммандер, — рассеянно сказал он. — Тем не менее существует дополнительный вход в программу моего жизнеобеспечения. Я обнаружил его два дня назад. — Он несколько мгновений колебался, прежде чем сформулировать свои подозрения. — Кто-то ведет контроль за моим состоянием.

Маккайв нахмурилась: — Дополнительный вход? Но кто?.. Я хотела сказать, зачем он существует?

— Чтобы шпионить за мной, конечно. И иметь гарантии, что я буду хорошо себя вести. — Его изображение приблизилось к Маккайв. — И пожалуйста, коммандер, если вы намерены и дальше разыгрывать спектакли, делайте это более убедительно.

Спина первого помощника выпрямилась, и она, не дрогнув, встретила взгляд голограммы.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, сэр. Очевидно, утечка информации произошла до того, как мы покинули Джералевский Майнор.

Каджик позволил себе криво ухмыльнуться: — Очевидно.

— Тот, кто за этим стоит, наверняка участвовал в создании вашей программы.

— Или выступал против её разработки. — Он пожал плечами. — Возможно, кто-то из консерваторов.

Каджик прекрасно знал — хотя в то время перенес несколько тяжелых хирургических операций, — что Эксперимент Андермара вызвал ожесточенные споры. Несмотря на то что генетические эксперименты были объявлены противозаконными, Военный совет Этнарха не оставлял надежды улучшить свои войска. Давно умершая Атаман Ала Верейн, в честь которой назван «Мародер», мечтала о создании капитана, являющегося такой же неотделимой частью своего корабля, как и якорный драйв, капитана, интегрированного во все его системы, то есть намного более надежного, чем человек из плоти и крови.

Каджик стал первым таким капитаном, а сама технология могла в потенциале превратить Военный совет Этнарха в самую серьезную силу данного региона галактики. Естественно, кардинальное изменение соотношения сил устраивало далеко не всех.

Многие сочувствовали идее мирного сосуществования, а кое-кто верил в исходную порочность «естественного» Древнего состояния. Они будут счастливы, если проект провалится.

— Меня продолжают проверять, — сказал Каджик, обращаясь к самому себе.

Несмотря на имплантаты и три главных приоритета, которые даже сейчас пульсировали в его сознании, вызывая чувство вины, ему не до конца доверяли.

Если он не сумеет выполнить свою миссию и не пройдет тем самым испытание — какое будущее его ждет? Возможно, его оторвут от корабля и выбросят вместе с вышедшим из строя оборудованием. Что проку от человека с необратимо измененным сознанием, который не может существовать без дорогостоящих устройств?

…захватить ИИ и Рош, с соблюдением максимальной секретности…

Приоритет С терзал его сознание, отзываясь почти физической болью в левом виске. Задание не выполнено, и наблюдателям это известно.

Но сама миссия ещё не потерпела поражения. Приоритеты А и В ещё можно реализовать. И, если он сумеет сделать это достаточно быстро, его честь будет спасена.

Сосредоточься, приказал себе Каджик, отбрасывая все сомнения. Сосредоточься.

Маккайв даже не пошевелилась за те доли секунды, которые прошли, пока он осмысливал ситуацию. Она отрицает, что ей известно о возможности дополнительного доступа в его сознание. Возможно, говорит правду, хотя Каджик в этом сомневался. Может быть, Маккайв не связана с инспекторами непосредственно, но ей наверняка известно, что его контролируют. Капитан вздохнул: — Обсудим вопрос дополнительного доступа позднее. А сейчас расскажите мне о челноке.

— Создается впечатление, что модуль не погиб вместе с фрегатом СОИ и даже не поврежден его обломками, — объяснила Маккайв, сохраняя полнейшую невозмутимость. — «Паладин» пошел наперехват, но челнок сумел уйти.

— Вы сказали, что челнок совершил аварийную посадку, — сказал Каджик. — Кто-нибудь уцелел?

— Сейчас мы не можем дать однозначного ответа, но это маловероятно. Взрыв удалось засечь с орбиты.

Каджик обдумал слова своего первого помощника.

— Среди обломков фрегата обнаружили что-нибудь интересное?

Маккайв покачала головой: — Схема рассеивания обломков зафиксирована и тщательно изучена — дважды, — однако наши сканеры и зонды не нашли ИИ.

— Значит, он на челноке.

— Вывод представляется очевидным, сэр.

Каджик бросил быстрый взгляд на своего первого помощника, но её лицо превратилось в каменную маску.

— Обломки челнока осмотрели? — спросил он.

— Еще нет. Поисковая партия уже в пути. Власти Порта Парвати заверили меня, что они самым тщательнейшим образом обследуют место катастрофы.

— Вы сказали им, что мы ищем?

— Конечно, нет, сэр. Они должны просто изучить обломки и передать нам собранную информацию.

Немалые расходы, несомненно. Администрация Порта Парвати отличалась поразительной ненасытностью, а Каджик больше всего на свете ненавидел воевать при помощи денег, но выбора у него не было. Его будущее, а может быть, и жизнь зависели от их помощи.

Каджика продолжали мучить предчувствия. Ему казалось, что он потерпит неудачу, если не будет действовать решительно.

…любой ценой…

Если ИИ не удастся найти среди обломков «Полуночи», значит, он сумел покинуть челнок. Однако, по данным Корпуса разведки, ИИ не в состоянии передвигаться самостоятельно. Таким образом, его спасение организовано кем-то еще.

Кроме того, Каджик знал, что чемоданчик с искусственным интеллектом прикован к руке агента Разведки СОИ…

— Передайте им, чтобы расширили зону поиска, — приказал он. — Скажите, что мы ищем всех, кто сумел спастись.

— Сэр?

— Мы недооценили противников, Аталиа.

— Противников? — Аталиа Маккайв не сумела скрыть удивления. — Сэр, у нас нет противников. «Полночь» и челнок, который сбежал с фрегата, уничтожены. Остается лишь тщательно обыскать обломки посадочного модуля и забрать ИИ.

— Я готов держать пари, что поисковая партия не найдет ИИ на месте катастрофы.

Маккайв нахмурилась.

— Сэр, могу ли я спросить, на чем основывается ваше предположение? Может быть, у вас есть доступ к информации, которая мне неизвестна? — В голосе первого помощника проскользнула тень насмешки.

— Я нутром чувствую, — ответил Каджик. Потом, увидев недоверие на лице Аталии, добавил: — Сообщите поисковой партии, что нам нужна коммандер Морган Рош, и перешлите им её изображение.

— Курьер ИИ?

— Мы невольно вступили в борьбу с очень серьезным противником, Аталиа. — Каджик задумчиво кивнул, поскольку ему пришла в голову новая мысль. — И, мне кажется, я знаю, почему капитан «Полуночи» принял решение о самоуничтожении.

— Но, сэр, — раздраженно возразила Маккайв, — только проктор Клоуз имел возможность…

— Внешне именно так все и выглядело, коммандер. Затем нас попытались убедить в том, что никто не уцелел после гибели фрегата; сейчас нам предлагают смириться с мыслью, что все пассажиры челнока погибли. Но чем дольше мы будем изучать обломки, тем дальше они успеют уйти. — Каджик холодно посмотрел на Маккайв. — Коммандер, я хочу, чтобы зона поисков была увеличена немедленно. Рош не должна от нас ускользнуть.