— Настоящих ассассинов тут меньше половины, — рассказал Терагани, и, помолчав, добавил: — Альтаир.

Старик улыбнулся и едва заметно кивнул.

— Но как я вижу, настоящие ассассины все же есть, — проговорил он.

— Ты так долго отсутствовал, Наставник. Где ты был?

— Путешествовал. Учился. Много учился. Отдыхал. Пытался научиться принимать потери, жить с ними. Одним словом, я делал то, что на моем месте сделал бы любой другой, — он помолчал, а когда снова заговорил, голос у него немного изменился: — А еще я был у наших братьев в Аламуте.

— Аламут? И как они?

Альтаир покачал головой.

— Для них все кончено. Монголы Хулагу-хана разбили их и захватили крепость. Библиотека была уничтожена. Монголы, словно саранча, не колеблясь, двигаются на запад. Единственная наша надежда в том, если сейчас Орден вернется и заявит, что запад принадлежит ему. Мы должны стать сильнее. Но, возможно, пришло время жить среди обычных людей, а не в крепости, вроде Масиафа.

— Это правда ты? — спросил Джемаль.

— Ш-ш-ш, — зашипел Терагани. — Мы же не хотим, чтобы его убили.

Джемаль напрягся.

— Тазим! — обеспокоено воскликнул он.

Терагани усмехнулся.

— От Тазима больше шума, чем дела. Он больше всего на свете любит доказывать свою правоту. Но ему так же неприятно нынешнее положение дел, как и нам… Тем более, он ушел раньше. — Он повернулся к Альтаиру с лицом, на котором не было и следа былого уныния. — У нас много работы.

— Да, — согласился старик, — с чего же мне начать?

Джемаль снова переглянулся с Терагани. Они встали и опустили на лица капюшоны.

— С нас, Альтаир.

Альтаир улыбнулся и встал. Может, он и выглядел, как старик, но на ногах стоял крепко.

Они вместе пошли к замку.

— Вы говорите, они жестоки? — спросил Альтаир. — Кто-нибудь из них поднимал клинок на невинного?

— Увы, да, — ответил Джемаль. — Кажется, жестокость единственное, что доставляет им радость.

— Тогда они должны умереть за то, что предали Орден, — произнес Альтаир. — Но тех, кто не забыл Кредо, надо пощадить.

— Можете положиться на нас, — кивнул Джемаль.

— Уверен, что могу. А теперь ступайте. Я хочу все разведать сам, тем более, что я хорошо знаю Масиаф.

— Мы будем ждать вашего приказа.

Альтаир кивнул и пошел к вратам. Держась в тени, он без труда миновал охрану, с сожалением подумав, что мимо настоящих ассассинов он бы не смог проскользнуть с такой легкостью. Прижавшись к стенам, окружавшим замок, он добрался до освещенного светом факелов поста стражи недалеко от ворот, где увидел двух офицеров. Альтаир прислушался к их беседе и почти сразу понял, что перед ним люди, верные Аббасу. Аббас! Почему, подумал Альтаир, он помиловал его? Скольких страданий можно было бы избежать, если бы Аббаса не было! Но, возможно, Аббаса суждено было пожалеть, какую бы цену не пришлось заплатить за это.

— Ты слышал, что говорят в деревне? — спросил один из офицеров.

— Про Аббаса и его кошмары?

— Нет, нет, — первый заговорил тише. — Про Альтаира.

— Альтаира? И что говорят?

— Говорят, что старый ассассин спас торговца в долине. А еще, что сражался он скрытым клинком.

Второй покачал головой и пренебрежительно выплюнул:

— Сплетни. Я не верю ни единому слову.

— Правда это или нет — ничего не говори Аббасу. Он же параноик.

— Если Альтаир здесь, мы должны действовать — отыскать его и убить, как мерзкого старого пса, каким он и является. Он, как и раньше, попытается взбудоражить людей, а потом заставит других отвечать за свои ошибки. Подорвет авторитет великого Аббаса.

— Аббас держит все в железном кулаке. Это все понимают.

— Ты прав. Без контроля нет порядка.

Альтаиру нужно было время, чтобы оценить ситуацию. Он знал, что Джемаль и Терагани тенью следуют позади него. Казалось, только двое офицеров стоят сейчас между ним и крепостной стеной. А их разговор доказывал, что они разделяют взгляды Аббаса, — взгляды, которые больше напоминали мировоззрение тамплиеров, чем ассассинов.

Он тихо кашлянул и вышел на свет.

Офицеры повернулись к нему.

— Кто ты такой?

— Убирайся подобру-поздорову старик.

Первый хрипло рассмеялся.

— Может, прирежем его? Свиньи будут рады сожрать его труп.

Альтаир молча показал им левую руку, демонстрируя отсутствие пальца на левой руке.

Офицеры отступили на шаг, обнажая ятаганы.

— Узурпатор вернулся! — прорычал второй офицер.

— Кто бы мог подумать! Спустя столько лет!

— Что привело тебя сюда?

— Собака вернулась к своей блевотине.

— Вы слишком много болтаете, — сказал Альтаир.

С быстротой, не ожидаемой от старика, Альтаир выхватил скрытый клинок, прыгнул вперед и со смертельной точностью нанес два быстрых удара.

Осторожно он шагнул к вратам, и как оказалось, не зря. Он увидел еще одного офицера, стоявшего по ту сторону ворот, и вовремя отступил в тень, прежде чем тот его заметил. За спиной Альтаира раздался слабый крик, и из темноты к офицеру подбежал молодой ассассин. Он что-то прошептал офицеру, и глаза у того расширились от смеси удивления и страха. Очевидно, что тела офицеров, убитых Альтаиром, уже обнаружили, и его присутствие в замке больше не является тайной. Альтаир быстро сменил срытый клинок на пистолет, который сам собрал по чертежам во время своего путешествия по Востоку.

— Доложите Аббасу, немедленно! — приказал офицер и громко закричал: — Ассассины Братства! Ко мне!

Альтаир стоял, обдумывая варианты, когда рядом раздался знакомый голос:

— Наставник!

Обернувшись, он увидел Джемаля и Терагани. С ними были с полдюжины ассассинов.

— Мы не успели спрятать офицеров, убитых тобой. Они были самыми жестокими в банде Аббаса, — быстро пояснил Джемаль. — Но мы привели подкрепление. И это только начало.

— Я рад, — улыбнулся Альтаир.

Джемаль улыбнулся в ответ, за его спиной небольшой отряд ассассинов почти синхронно накинул на себя капюшоны.

— Надо заткнуть его, — Терагани кивнул на бушующего за воротами офицера.

— Разреши, я сам, — сказал Альтаир. — Мне нужно тренироваться.

Он смело шагнул навстречу офицеру-отступнику, но к тому на помощь уже бросились ренегаты.

— Вот он! — вскричал капитан. — Убить его! Убить всех предателей!

— Думай, прежде чем делать, — посоветовал Альтаир. — Каждое действие имеет свои последствия.

— Ты жалкий ублюдок! Сдавайся или умри!

— Ты мог остаться в живых, друг, — вздохнул Альтаир, и его товарищи вышли из темноты.

— Я тебе не друг, старик, — огрызнулся капитан, бросился на Альтаира и ударил его мечом раньше, чем тот, казалось, был готов к нападению.

Но Альтаир был готов. Бой был коротким и кровавым. Когда он закончился, капитан и большинство его людей были мертвы.

— Идемте за мной в замок, — позвал Альтаир. — Не проливайте крови без необходимости! Помните о Кредо!

Пройдя через ворота, они столкнулись с еще одним офицером в черно-серых одеждах. На поясе у него в свете факелов блестела эмблема Ордена. Он был стар — на вид ему было около пятидесяти.

— Альтаир ибн Ла'Ахад, — сказал он бесстрашно. — Двадцать лет прошло с тех пор, как мы в последний раз встречались в этих стенах. Двадцать лет, которые были более благосклонны к тебе, чем к нашему Ордену. — Он помолчал. — Аббас многое нам рассказывал… Про высокомерного Альтаира. Альтаира-обманщика. Альтаира-предателя. Но я никогда не верил его словам. И сейчас перед собой я вижу Мастера Альтаира. И я покоряюсь тебе.

Он шагнул вперед, протянув руку, и Альтаир крепко пожал ее, обхватив за запястье по римскому обычаю. Другие ассассины, очевидно подчиненные офицера, выстроились позади него.

— Нам нужна ваша мудрость, Мастер. Сейчас даже больше, чем когда-либо.

Он обернулся к своему отряду.

— Наш Наставник вернулся!

Солдаты убрали мечи в ножны и накинули капюшоны. А потом, объединившись с отрядом преданных Альтаиру ассассинов, направились в сторону темных сторожевых башен Масиафа.