– А причиной Вашего скептицизма, надо полагать, стал тот факт, что Вы уверены, что вам удалось отследить выпущенные мной разведплатформы? Вы и в правду уверены, что смогли отследить их все?

– Скорее всего, не все, – признала Дуброская. Фактически, им удалось обнаружить не более дюжины из них, и все они оказались вне  эффективного радиусом поражения оружия её линейных крейсеров. Она успела израсходовать почти три десятка ракет прежде, чем признала, что эти платформы являются практически неуловимыми целями – они мгновенно ныряли в стэлс-режим и меняли своё местоположение в пространстве прежде, чем её ракеты успевали подобраться к ним. Она была уверена, что манти развернули большее число модулей: ведь сенсоры её кораблей регистрировали хаотичные гравитационные импульсы, которые могли свидетельствовать о наличии  дополнительных платформ, впрочем как и иметь некоторое отношение к очевидной способности манти передать широкополосные данные на более быстрых чем свет скоростях. Но в любом случае их не могло быть значительно больше, чем обнаружили её люди.

– Конечно, ваши стелс-системы лучше, чем мы ожидали, но я полагаю, что мы обнаружили  местонахождение – приблизительное, в самом худшем случае – большинства ваших платформ, –  продолжила она тоном несколько более уверенным, чем она на самом деле себя чувствовала.

– В таком случае взгляните на свой тактический дисплей, адмирал, – в голосе Завалы послышался ледяной холод, и Дубровская услышала резкий выдох Диадоро. Она перевела взгляд на главный тактический голодисплей как раз в тот момент, когда БИЦ обновил его содержимое и… весь ордер её кораблей оказался заключён в сферу вспыхнувших иконок – не менее тридцати дополнительных разведплатформ, скинувших полог стелс-режима –  следующих шаг в шаг с её линейными крейсерами на ничтожной дистанции в полторы световые секунды. Точки новых целей, словно дразня её, висели на схеме в течении по меньшей мере десяти секунд. Потом, прежде чем поражённые зрелищем офицеры контроля за огнём смогли взять их на уверенное автосопровождение, они также легко, словно насмехаясь над их усилиями, вновь исчезли с тактической схемы. Она не сомневалась, что в данный момент все они деловито перебирались на абсолютно другие позиции, с которых также можно будет, прикрываясь своим защитным плащом-невидимкой, держать её под наблюдением.

– Адмирал Дубровская, прямо сейчас я могу прочитать названия на бортах Ваших кораблей, – под мерцание исчезающих с тактической схемы иконок произнёс Завала, – и я всё ещё не показал вам всех моих платформ. Ещё раз повторю: я узнал о присутствии Ваших линейных крейсеров прежде, чем связывался с Дуэньяс, и у меня есть данные в реальном времени по каждому шагу, который Вы делаете. Вы можете покинуть суда сейчас и спасти много жизней или то, что останется от Ваших людей, может быть сумеет покинуть то, что останется от Ваших судов, когда я разделаюсь с ними. И, адмирал, если Вы хоть на миг вообразили себе, что я постесняюсь нажать на курок, то подумайте о том, что мои эсминцы – это остатки эскадры, расстрелянной Иосифом Бингом в Новой Тоскане. Я даю Вам шанс спасти жизни своих людей, что чертовски больше того, что Бинг предоставил коммодору Чаттерджи и навечно оставшимся там нашим товарищам. Но, тем не менее, время идёт, адмирал, и у Вас осталось всего семьдесят пять секунд, чтобы сказать мне, какой вариант Вы предпочитаете.

Они смотрели друг другу в глаза и, несмотря все свои старания, Дубровская не смогла убедить себя в том, что он блефует. Он, скорее всего, ошибается – да что там, он точно ошибается – но он не блефовал. Если она не примет его условия, то он откроет огонь, как только окажется на дистанции эффективного радиуса действия своих ракет.

Но она не могла принять его условия. Она просто не могла сдать четыре линейных крейсера всего лишь пятёрке лёгких. Она не могла... и не толькоиз-за приказов Дуэньяса. Возможно истории о Новой Тоскане и даже дикие слухи пришедшие со Шпинделя были в конце концов правдой. Но если это так, то становилось ещё более важным, чтобы ФСЛ подвёл жирную черту под цепью унижений и вернул свою честь.

«И, ей-Богу, будь я проклята, если позволю этому высокомерному придурку-капитанишке диктовать мне условия», – категорично подумала она. – «Нет. Не на сей раз, капитан Завала!»

– Капитан Диадоро, – она, не сводя глаз с лица Завалы, повысила голос достаточно громко, чтобы быть уверенной в том, что мантикорец слышит её.

– Да, мэм?

– Удерживайте этот курс и ускорение. Готовность к атаке, – отчеканила вице-адмирал Оксана Дубровская и отключила ком.

*  *  *

– Ну что-ж, ты выбрала, – сказал Джейкоб Завала, отворачиваясь от опустевшего экрана кома.

– Мне кажется, сэр, в каком-то смысле её можно понять, – заметил Ауэрбах. Завала вопросительно поднял бровь, и начальник штаба криво улыбнулся. – Всё, что она может иметь на данный момент по Шпинделю – это слухи. Нужно поискать кого-то с гораздо большим воображением, нежели мы видели когда-либо у солли, чтобы на основе лишь слухов по-настоящему поверить в то, что пять «жестянок» способны что-то противопоставить четырём линейным крейсерам. Собственно говоря, большинство наших офицеров, окажись они на месте солли, тоже отказались бы в это поверить. Я имею в виду, на первый взгляд – это смешно.

– Да, действительно, для этого требуется наличие, по крайней мере, хоть капельки воображения, – согласился Завала. – С другой стороны, Дубровская безусловно знает о Новой Тоскане, и она обязана была задаться вопросом: каким образом мы взяли там вверх? И, чертовски уверен, она обязана была спросить себя, почему я продолжил сближаться с ней, если у меня возникли сомнения в свой способности справиться с её силами?

– Не могу спорить с этим, сэр. Однако, сэр, бьюсь об заклад, солли потребуется некоторое время, чтобы ответить на эти вопросы.

– Ну, этому конкретному стаду солли лучше бы найти ответы побыстрее, – мрачно подвёл итог Завала.

* * *

– Мэм, точка «Альфа» через пятнадцать секунд, – голос внимательно изучающей тактическую схему Абигейль Хеарнс был спокоен, но в её памяти были ещё свежи воспоминания о другой группе  солларианских линейных крейсеров и резне, которую те устроили в Новой Тоскане товарищам «Тристрама» по эскадре. Дистанция уменьшилась до тридцати восьми миллионов километров, а скорость – почти до 23 819 километров в секунду.

«Мне отмщение и аз воздам», – прозвучал тихий голос в глубине её сознания, – «когда поколеблется нога их; ибо близок день погибели их, скоро наступит уготованное для них» [Втор.32:35].

Абигейль Хеарнс всегда предпочитала любовь и мягкость Нового Завета, но этот миг принадлежал Ветхому. И её глаза были полны решимости, а руки твёрдо лежали на тактическом пульте.

– Готовность к открытию огня, – ответом прозвучали слова Наоми Каплан.

* * *

«Роланд» стал первым эсминцем в своём классе, специально созданном для размещения у себя на борту двухдвигательных ракет «Марк-16». Это стало причиной его большей тяжеловесности по сравнению даже с лёгкими крейсерами многих флотов. А также объясняло некоторые особенности его дизайна. По этой причине он нёс на борту «всего лишь» двенадцать ракетных пусковых, и все они являлись погонным вооружением, установленным в молотообразных окончаниях  его корпуса. Следствием этого стало наличие несколько большего количества каналов управления огнём по сравнению с любым другим эсминцем в исследованном космосе. Это было сделано, чтобы в полной мере воспользоваться преимуществами, предоставляемыми технологией «отложенного старта» и позволяло погонному вооружению поражать цели в секторах традиционных для бортовых пусковых установок. И эта избыточность огневого контроля была предназначена, чтобы иметь возможность «суммировать» залпы со ступенчатой активацией двигателей, тем же самым способом, как это проделывали намного большие и более мощные тяжёлые крейсеры класса «Саганами-С». «Роланд» не мог наводить одновременно столь-же много ракет как «Саганами-С»: он был более чем в половину меньше этого тяжёлого крейсера и были пределы того, что можно было запихать в его корпус. Но даже сдвоенный залп давал двадцать четыре ракеты, что было вдвое лучше, чем оценка капитаном Кельвином Диадоро самого худшего случая… и каждая из этих ракет была столь же смертоносна как будь она выпущена непосредственно с самого «Саганами-С».