Вся атака, от подрыва первого термоядерного заряда накачки лазеров до активации последнего, заняла менее полутора секунд. Это было одно ужасное, ослепляющее извержение ярости, карающая длань Бога. И в этой вспышке не было времени для старта спасательных капсул. Ни единой возможности для маленьких космических судёнышек покинуть терпящий бедствие корабль. БИЦ КФСЛ «Победитель» не смог даже различить каждый отдельный лазерный удар прервавший существование его спутника и унёсший вместе с ним жизни всех членов экипажа крейсера «Непреклонный».

* * *

– «Танго-1», цель уничтожена, – услышала словно со стороны собственный голос Абигейль Хеарнс когда информация, пришедшая по сверхсветовым каналам платформ «Призрачного  Всадника», отобразилась на её дисплеях. – Наведение на «Танго-2». Активация РЭБ второй волны через… двадцать одну секунду.

* * *

– Вызывай Завалу! – Рявкнула Оксана Дубровская. – Скажите ему, что мы сдаёмся!

* * *

– Сэр! – Внезапно раздался голос лейтенанта Уилсона. – Они сдаются!

Джейкоб Завала, вздрогнув, перевёл взгляд на Ауэрбаха.

– Переведи картинку на мой дисплей! – Скомандовал он. Мгновенье спустя лицо вице-адмирала Дубровской появилось перед ним. Ничего не напоминало уверенного в себе и осознающего свою силу солларианского старшего офицера. Был лишь опустошённый взгляд расширенных глаз.

– Капитан…, – начала было она по более быстрому чем свет каналу буя «Гермес», но Завала взмахом руки прервал её.

– Вы в двух световых минутах от меня, а эта линия связи не может взаимодействовать с моими каналами телеметрии, так что я не могу отозвать своих птичек, – быстро заговорил он. – Мой очередной залп подойдёт к вам менее чем через десять секунд. Это уже неизбежно, и есть ещё два чуть позади и ни один из них я уже не могу остановить прежде чем они доберутся до вас. Немедленно эвакуируйтесь!

Дубровская, всего лишь миг ещё смотрела на него, затем повернулась к собственным дисплеям.

– Покинуть корабль! – Крикнула она. – Всем экипажам, покинуть корабли – немедленно!

* * *

КФСЛ «Паладин» был «Танго-4», последней целью ЭЭ 301. Три четверти его экипажа успели занять места в эвакуационных капсулах прежде чем он прекратил своё существование, их примеру последовала почти половина КФСЛ «Успех», но… только сто одиннадцать из двух тысяч членов команды «Победителя» сумели спастись.

Вице-адмирала Оксаны Дубровской и её штаба среди них не было.

– Сэр, Вас снова вызывает капитана Завала.

Голос Максенса Коду был приглушенным, а выражение лица ошеломлённым. И Дэмьен Дуэньяс знал, что и сам выглядит столь же шокированным, как и его помощник. Губернатор бросил взгляд через весь на Сесилию Тайликайнен. Та наконец оторвалась от изучения вида из окна и перевела широко распахнутые глаза на своего боса.

– Боже мой, Дэмьен, – помотав головой словно кошка отряхивающая капли воды со своей шкурки, тихо сказала она. – И что нам теперь делать?

Дуеньяс подавил внезапное желание обругать её. Откуда, чёрт возьми, он знает, что им делать сейчас? Этого не могло быть. Дубровская была уверена – она обещала ему! – что сможет легко разгромить эту неполную полудюжину лёгких крейсеров манти! Естественно он принял оценку своего старшего флотского офицера за чистую монету! Это была не его вина!

Родители Дуэньяса были выходцами с фермерской планеты. И он, вращаясь в «высших» кругах, постоянно чувствовал неловкость за своё «приземлённое» происхождение и привитые ему родителями фермерские обороты речи, но только сейчас он наконец прочувствовал одну из любимейших присказок своей матери, потому что она как ничто другое точно описывала состояние его разбегающихся в разные стороны мыслей – как та самая так часто поминаемая Элизабет Дуэньяс «корова на льду» – пытающихся объять необъятность катастрофы только что сокрушившей его карьеру. Должен же быть какой-то способ спасти ситуацию – ведь прежде он всегда находил выход – но какой?

– Я..., – начал был он, но понял, что просто сидит за столом с открытым ртом, ожидая слов, которые отказывались приходить.

– Нам придётся отпустить их грузовики, – сказала Тайликайнен

– Нет! – Единственное слово вырвалось из него без раздумий и Тайликайнен поджала губы.

– У нас нет выбора, – резко бросила она. – Этот человек сумасшедший! Мы не можем рисковать тем, что он может учинить ещё, если мы не позволим им уйти!

– Нет! – Повторил Дуэньяс, стукнув кулаком по столу. – Я позволю какому-то неварварскому хрену запугать Солнечную Лигу! И мне плевать кем он себя считает!

– Дэмьен, он только что вынес четыре линейных крейсера! Ты думаешь, он не сможет проделать то же самое с оставшимися у нас эсминцами?

– Он не посмеет!

– Чёрт побери, в каком мире ты живёшь? – Уставилась на него Тайликайнен. – На этих крейсерах было восемь тысяч космонавтов, и он просто отправил их в преисподнюю. Он может быть сумасшедшим, но основываясь на его действиях, не кажется ли тебе, что нам лучше предположить, что он готов пойти напролом и сделать именно то, что пообещал?

– Он не будет, – упрямо покачал головой Дуэньяс. – Сесиль, одно дело атаковать военные корабли, совсем другое – гражданскую инфраструктуру звёздной системы, находящейся под защитой Лиги. Он понимает, что мы сделаем с его долбаной «Звёздной Империей» если он сотворит нечто подобное!

– Ты бредишь, – отрезала Тайликайнен.

– Следите за своим языком, вице-губернатор Тайликайнен! – Взорвался Дуэньяс.

– Хорошо, – задохнувшись, сказала она, но её кивок отражал решительность. – Вы губернатор, сэр, и это Ваш план. Поэтому скажите мне, почему Вы считаете, что он не будет наращивать давление до того уровня, при котором, как он думает, он сможет получить то, что хочет?

– Ты вообще слушаешь о чём я говорю?! – Прохрипел Дуэньяс. – Манти пытаются выставить себя перед остальной галактикой в роли невинных жертв, этакого отважного малыша вынужденного дать отпор  здоровому злобному хулигану из Солнечной Лиги. Вспомни, что они втирали каждому кто готов был их слушать: мол, эти бедные, угнетённые граждане Сектора Талботт сами попросили принять их в состав «Звёздной Империи» и – мы были «вынуждены» защищаться, чтобы спасти своих граждан! Они могут надеяться, что смогут продать этот кусок дерьма под видом столкновений с Флотом, но как только появятся жертвы среди гражданского населения, вся их благородная невиновность будет спущена в унитаз, и они это знают.

– Дэмьен, я думаю, что Вы ошибаетесь, – Тайликайнен смотрела прямо ему в глаза, а её тон был более невыразительным, чем когда-либо. – Я надеюсь, что этот Завала не собирается наглеть. И считаю, что он всего лишь максимально доходчиво продемонстрировал нам, почему и нам не стоит наглеть. Вы, точно также как и я, знаете, что он прав по поводу безусловной неприменимости в данной ситуации «Беовульфских Соглашений». Мы не правы по межзвёздным законам – Вы знаете это и я знаю это – и он зайдёт так далеко и будет действовать так жёстко как посчитает нужным, чтобы получить то, за чем его сюда отправили. И после того как он добьётся своего, манти доведут до сведения всей галактике, что все пострадавшие в этой ситуации пострадали из-за нашей ошибки.

– Нет!

Она упорно смотрела ему в глаза и они оба игнорировали Коду, взиравшего на них с комм-пульта Дуэньяса. Молчание зависло на несколько секунд, а затем Тииликайнен глубоко вздохнула.

– Похоже Вы собираетесь превратить всё это в полную катастрофу? – Почти светским тоном задала она вопрос.

Его челюсти сжались, но, прежде чем он смог ответить, она продолжила тем же спокойным тоном.

– Ну что же, я не могу остановить Вас. Как Вы только что указали, я всего лишь вице-губернатор, и у Вас есть право делать всё, что Вы хотите сделать. Но я немедленно подам официальный рапорт с рекомендацией дать манти то, что они хотят, чтобы не провоцировать их на убийство кого-либо ещё. Я больше не буду участником этого безумия.