– Новые оскорбления, капитан? – По губам Дуэньяса скользнула ехидная усмешка. – Они похоже становятся несколько менее резкими; Вы потеряли вдохновение? Или, может быть, вы начинаете понимать, что когда известия об этой бойне достигнет Солнечной Системы вина за кровь убитых вами сегодня мужчин и женщин ляжет на вашу драгоценную Звёздную Империю?

– Мне тяжело проливать чью-либо кровь, губернатор, – голосом Завалы можно было заморозить гелий. – Я с большим удовлетворением предпочёл бы, чтобы погибших вообще не было. К сожалению, вы и вице-адмирал Дубровская не приняли это решение из моих рук. И похоже, что Вы не в состоянии оценить реальное положение дел между Звёздной Империей Мантикоры и Солнечной Лигой на данный момент. Гибель вице-адмирала Дубровской и значительной части её экипажей – трагедия, о который я глубоко сожалею, но  весьма сомневаюсь, что она будут иметь какое-то заметное влияние на отношения Мантикоры с Лигой. К Вашей карьере – да, к межзвёздным отношениям – нет.

–  Уверяю Вас, Вы ошибаетесь.

– Губернатор Дуеньяс, – в ледяном тоне мантикорца был лёгкий оттенок жалости, – Очевидно, что Вас ещё хуже информируют о текущих событиях, чем я считал. Менее чем три стандартных месяца назад Флот адмирала Крэндалл вторгся в Систему Шпинделя. Двадцать три её супердредноута были полностью уничтожены. Остальные сорок восемь капитулировали вместе со всеми кораблями прикрытия и поддержки. Более чем сто тысяч членов экипажей её кораблей были убиты так же быстро, как это произошло здесь с людьми вице-адмирала Дубровской, а все остальные – все они, губернатор, каждый мужчина и каждая женщина – в настоящий момент являются военнопленными Звёздной Империи Мантикоры. Как бы глубоко я не сожалел о жизнях, которые были потеряны сегодня, они едва ли являются более чем эпизодом того, что уже произошло. Прямо сейчас Вы должны думать только о двух вопросах: как сделать так, чтобы кто-то ещё сегодня не погиб, и как Ваши собственные начальники будут реагировать на последствия Ваших высокомерных, своевольных, незаконных, глупых действий во время захвата мантикорских торговых судов, отказа их освободить и провокации боя, который закончился так плачевно для эскадры вице-адмирала Дубровской.

Глаза Дуеньяса несмотря на все попытки контролировать себя распахнулись. Прошло слишком мало времени для того, чтобы детали произошедшего у Шпинделя достигли Сэлташа. Всё, что у них было – это слухи из третьих рук и обрывки информации доставленные одним из кораблей, торговым, не военным кораблём или официальным курьером, которые, как все они считали, просто обязаны были быть сильно преувеличены. И всё же, даже те громадные цифры потерь были далеки от тех, что только озвучил Завала.

«У тебя нет никаких подтверждений его словам», – напомнил себе губернатор, – «а у него есть все основания лгать, чтобы убедить тебя пойти на попятную. Кроме того, это же смешно! Почти восемьдесят супердредноутов Солнечной Лиги выведены из строя неоварварами с манией величия? Нелепость!»

– Я надеюсь, вы поймёте, почему я вынужден отнестись к Вашим словам с недоверием, капитан Завала, – услышал он собственный голос.

– Вы можете воспринимать их так, как Вам будет угодно, но это не изменит того, что произошло на самом деле. В связи с этим – и потому, что весь этот разговор записывается с моей стороны, и я намерен продемонстрировать, что сделал всё, что в моих силах, чтобы убедить Вас проявить хотя бы каплю рациональности – я готов передать вам копии отчётов журналистов новостных агентств Солнечной Лиги о битве при Шпинделе. Вы, скорее всего, не пожелаете поверить мне на слово, и уверен, что Вы способны убедить себя в том, что любые мантикорские записи, показанные мною Вам, сфальсифицированы, но может быть Вас  впечатлят репортажи ваших корреспондентов о произошедших там событиях.

Дуэньяс почувствовал, что начинает сомневаться и сжал нервы в кулак.

– Если вы способны фальсифицировать одну запись, значит способны сфальсифицировать столько, сколько пожелаете, – жёстко ответил он. – Вне зависимости от того, что могло или не могло случиться в Шпинделе, сейчас мы находимся в системе Сэлташ. Политика Солнечной Лиги и Управления Пограничной Безопасности по отношению к террористическим актам против звёздных систем находящихся под защитой Лиги общеизвестна. Я не могу помешать Вам в дальнейших убийствах персонала Солнечной Лиги и в создании угроз для жизни, имущества и средств к существованию граждан Сэлташа, но я могу и отказываюсь мириться с Вашими действиями, а также с попытками придать им видимость законности. Если Вы продолжите эту неприкрытую агрессию, то последствия для Вас лично и последствия для вашей звёздной нации будут гораздо хуже, чем Вы похоже в состоянии понять.

– То есть Вы категорически отказываетесь освободить мантикорский персонал и гражданские суда, которых Вы захватили в этой звездной системе и незаконно заключили в тюрьму?

– Я категорически отказываюсь позволить Вам нарушить объявленный законным образом медицинский карантин и категорически отказываюсь пресмыкаться перед безответственным и незаконным использованием грубой силы против Флота Солнечной Лиги.

– Ну что же, так как мы оба знаем, что всё это станет частью официальной записи, имейте в виду, губернатор, что я намерен получить этих людей и эти суда обратно, – со скучающим видом произнёс Завала. – Я ставлю вас в известность, что намерен отправить абордажную группу на станцию Шон. Если все мантикорцы интернированные в этой системе будут возвращены – невредимыми – к тому моменту как мои люди прибудут на станцию, а также если мантикорские грузовики находящиеся в Сэлташе получат разрешение покинуть эту систему, никто больше не будет ранен или убит. Однако если наши люди не будут освобождены или если они пострадали каким-либо образом или если эти грузовики не смогут беспрепятственно покинуть систему, я предприму любые военные действия, которые сочту целесообразными, вплоть до использования смертоносной силы. Так как очевидно, что попытки убедить Вас проявить разумность примерно столь же эффективны, как спор с камнем, я не вижу смысла в дальнейшем обсуждении. Я сообщил вам о моих намерениях и о последствиях продолжения непримиримости с Вашей стороны. Как я понимаю, этот разговор закончен. Однако я советую Вам сообщить тому, кто отвечает за Станцию Шона, что мои боты пристыкуются к станции в течение пятнадцати минут после прибытия моих эсминцев на орбиту, – он показал в улыбке зубы. – Я бы не хотел, чтобы кто-то ещё пострадал только потому, что не знал о нашем визите.

Он смотрел на Дуэньяса ещё нескольких биений сердца, а губернатор смотрел на него, пытаясь найти ответ. Оба исчерпали свои аргументы и не знали, что ещё сказать, потом Завала холодно кивнул.

– Хорошего дня, губернатор Дуэньяс.

Валентин МакНаутэн – капитан Космических Сил Сэлташа – раздражённо поморщился, когда в капельке наушника раздался сигнал личного вызова. По мнению МакНаутэна сейчас было далеко не самое подходящее время для болтовни с друзьями. Не в тот момент, когда вся звёздная система, набрав уже приличное ускорение, валилась в тартарары, а пять мантикорских лёгких крейсеров собирались припарковаться у космической станции, за которую он якобы отвечал.

Капитан, проигнорировав входящий вызов комма, уставился в свой дисплей, пытаясь понять – понимает ли вообще этот чёртов губернатор Дуэньяс, что именно он делает. МакНаутэн наравне со всеми остальными был поражён, как походя были сметены линейные крейсеры вице-адмирала Дубровской и это вносило определённую изюминку – весьма существенную, по правде говоря – в вопрос, ответ на который он пытался сейчас найти. Пусть любой из когда-либо построенных крейсеров выглядел карликом на фоне мегатонной массы «Станции Шон», но последняя при этом оставалась всё же существенно более хрупкой и… набитой гражданскими, а не только людьми в погонах. Для старшего офицера станции казалось очевидным, что постараться удержать корабли способные мгновенно нарезать ломтиками линейные крейсера от повторения того же самого со станцией Шон, было бы хорошей идеей, но ему начинало казаться, что он единственный человек во всей звёздной системе которому пришла в голову эта мысль.