– Во-вторых, они действительно с кем-то договаривались, причём на Мёбиусе думают, что договаривались они с нами, и именно так будут считать остальные. Ничего не изменилось; просто расписание немного сдвинулось. И если мы были готовы выступить им на помощь «по расписанию», то эта готовность никуда не делась.

– И, в-третьих, мне уже до тошноты осточертело безучастно смотреть, как Пограничная Безопасность и их ублюдочные друзья шлифуют свои каблуки о человеческие лица. В соответствии с этим, – она ни разу не повысила голос, но её лицо было словно отлито из оружейной стали. – Ломброзо начал массовые аресты, «допросы с пристрастием» и закрыл все неправительственные каналы связи общего пользования, – Хенке снова постучала по докладу. – Не говоря уже о том, что многие его противники начали загадочно исчезать. – Она покачала головой, карие глаза помрачнели. – Микаэль, я не хочу обнаружить этих и многих других людей в безымянных могилах, если могу это предотвратить. Особенно в этом случае, когда люди шли на смерть, считая что моя Звёздная Империя бросила их в первые ряды под огонь Ломброзо.

Повисла тишина. Затем Айварс Терехов прочистил горло.

– Я думаю, мэм, в этом есть смысл, – сказал он.

– Только смысл? – Невесело улыбнулась Мишель.

– Мэм, я имел в виду, что всё, что мы сделаем или не сделаем, будет выглядеть как разжигание нами ситуации в Мёбиусе. Я согласен с Вами, что стоит защищать отстаивающих свои права людей от смертельного для них произвола коррумпированного правительства, но даже с чисто политико-прагматичной точки зрения я не вижу отсутствия особого выбора. Если бы мы спровоцировали этот конфликт, то несли бы моральную ответственность перед людьми, которые уже арестованы или «исчезли» – это тот стандарт, которого мы всегда придерживались, кто бы на самом деле ни заварил эту кашу. Собственно говоря, даже если всё это позже выйдет на свет – даже если мы потом сможем доказать, что не мы были теми, кто заварил эту кашу – солли, пожалуй, останутся единственными, кто однозначно не одобрят нашего вмешательство на стороне Сопротивления, – он пожал плечами. – Я не хочу показаться цинично-расчётливым, но если близлежащие независимые звёздные системы увидят, что мы готовы поддержать их, когда они думают, что имеют наше слово, даже если это означает столкновение с Солнечной Лигой, даже если на самом деле мы не участвовали с самого начала, то это может только улучшить наш образ в их сознании.

– Мэм, что-то в этом есть, – заметил Оверстиген. – Довольно многое, как мне кажется.

– Согласна, – решительно заявила Манминг.

– Хорошо, – немного более естественно улыбнулась Мишель. – Всегда приятно знать, что мои верные подчинённые одобряют то, что я собиралась сделать в любом случае.

Пара улыбок возвратилась в ответ, и она вернула внимание к Терехову.

– И особенно я рада услышать, что ты тоже так считаешь, Айварс. По некоторым причинам я не хочу, чтобы всё выглядело будто я... скажем так… слишком остро среагировала на ситуацию. В то же время, я думаю, достаточно значительные силы сделают наше заявление – и, надеюсь, покажутся любому командующему Пограничного Флота Солли достаточно впечатляющей угрозой, чтобы он мог отступить без потери лица и не доводить дело до новых «Сэлташей» – подчёркнуто решительным. И, учитывая деликатный вопрос вовлечения межзвёздной политики и дипломатии, я собираюсь назначить командующим этими силами старшего офицера с опытом работы в Министерстве Иностранных дел. Кого-то, вроде Вас.

– Да, мэм, – если Терехов и был потрясён – или удивлён – назначением, то не показал никаких признаков этого.

– Я собираюсь послать один дивизион Вашей эскадры крейсеров, эскадру эсминцев и один из нЛАКов адмирала Калбертсона. Носитель также имеет достаточную мощность систем жизнеобеспечения, чтобы взять на борт батальон или около того морских пехотинцев. Это должно дать Вам, если возникнет нужда, силы для наземных операций. Пусть такой необходимости не предвидится, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

– Да, мэм.

– Я хочу, чтобы вы стартовали в течение ближайших двенадцати часов, – продолжила она. – Тем временем, я оставлю второй Ваш дивизион и подразделение Скотти Тремейна здесь, в Монтане, вместе с остальными нЛАКами и остатком наших эсминцев под командованием Калбертсона. Я оставлю ему подробные инструкции по поводу его действий в случае появления новых интересных маленьких сообщений от других движений Сопротивления, которые мы поддерживаем сами того не ведая.

– Простите, мэм, – заинтересовалась Манминг, – но это, кажется, предполагает, что Вы сами не планируете здесь оставаться?

– Нет, не планирую. И ты тоже не остаёшься, Аполония. Я беру Вашу эскадру, линейные крейсера Майкла и носители адмирала Менаду и отправляюсь на соединение с адмиралом Беннингтоном на Тиллермане.

На этот раз поднялась более чем одна пара бровей, и она пожала плечами.

– К этому времени Филарета или был стёрт в порошок, или сдался, или сбежал, как черт от ладана, – пояснила она. – Когда адмирал Хумало и баронесса Медуза выяснят, что из перечисленного произошло, они отправят курьеров и сюда и на Тиллерман. Если я останусь здесь, то получу информацию немного раньше, но всё равно должна буду отправиться на Тиллерман – или потерять время на отправку приказа Беннингтону присоединиться к нам – чтобы сконцентрировать наши корабли стены, прежде чем предпринимать какие-либо собственные действия. И я пришла к выводу, что если всё погружается всё глубже в клоаку, нам предстоит предпринять некоторые действия. В частности, с моей точки зрения, нашим очевидным первым шагом должно стать обеспечение безопасности собственных тылов. Что означает захват Сектора Мадрас.

За столом разлилась тишина.

– Если мы оказались в ситуации открытой войны с Лигой, я не собираюсь сидеть здесь и позволить им принести её нам, – категорически заявила она. – Мы знаем, потому что продемонстрировали это Хевену, а он доказал это нам, что глубокий удар может стать решающим и… что, оставаясь в обороне, ты отдаёшь инициативу противнику. Солли, похоже, этого до сих пор не понимают. Да, – она нетерпеливо взмахнула рукой, – они атаковали непосредственно Шпиндель и домашнюю систему, но обе атаки хорошо вписываются в их стратегию постепенного наращивания давления; просто реальность такова, что у нас нет стратегической глубины. Но не думаю, что есть большие сомнения, что они будут думать об организации дополнительных операций против Квадранта из Мадраса или других секторов. Это практически напрашивается, потому что позволяет им воспользоваться преимуществами более коротких путей снабжения. Они не имеют подготовленного флота, обладающего той стратегической мобильностью и гибкостью, которые мы и хевы считаем необходимыми для военных сил, и я сомневаюсь, что хоть один адмирал Боевого Флота имеет гибкость ума, чтобы начать мыслить этими категориями. Имея время, они разработают новую доктрину или найдут кого-то – скорее всего, с Пограничного Флота – кто действительно умеет мыслить, но пока это случится, пройдёт время. И именно поэтому мы не будем стоять в обороне. Пока эти идиоты, закрыв глаза, продолжают танцевать под дудку Мезы, мы перенесём войну на их территорию. Я хочу уничтожить их базовую инфраструктуру в этом районе. С самого начала запереть их в обороне – психологически и стратегически. Для нас это означает – нанести удар по каждой остающейся у нас за спиной столичной планете сектора, чтобы никто даже подумать не посмел стрелять нам в спину, когда мы закончим давить на спусковой крючок и всеми силами отправимся в Систему Мейерс. Я хочу, чтобы системы захватывались с близким к нулю кровопролитием, насколько это вообще в человеческих силах, а после этого мы пойдём и вышибем остаток сектора.

Капитан Питер Клавелл нахмурился, в третий раз за последние пятнадцать минут бросая мрачный взгляд  на свой хроно. Его сменщик опаздывал – снова – и капитан вспомнил доходившие до него нерадостные слухи. Легко было генералу Ярдли объявить общее наступление на взбунтовавшихся смутьянов и недовольных, но не ей приходилось торчать здесь, в команде контрольно-пропускного пункта, смена которого опаздывала... в очередной раз. И не она была той, кто задавался вопросом – может быть на этот раз его смена опаздывает по по-настоящему веской причине. Или вопросом – может быть именно сейчас некие сучьи террористы решают нанести ему визит и задержать его на всю ночь, вместо того чтобы позволить ему благополучно вернуться в свою квартиру, свалив обязанности по защите упомянутого КПП на какого-нибудь другого несчастного ублюдка. Видит Бог, именно это стало участью многих Гвардейцев в последние две-три недели!