– Что ж, в таком случае я считаю, что мы должны ударить в ответ – и ударить сильно, – сказала Ярдли. – Я думаю, что будучи просто не в состоянии отбить все их мелкие атаки, особенно после авантюры Брюстера, мы только ещё больше воодушевим их, и я сильно сомневаюсь, что наша «сдержанность» хоть немного охладит горячие головы с другой стороны. Лучшее, чего мы можем быть достигнем – это заставим их отступить достаточно надолго, чтобы позволить лидерам ОФМ восстановить контроль над организацией, и, откровенно говоря, если интервенционные батальоны Жандармерии Солли действительно на пути к нам, даже временное отступление является последним о чём стоит задуматься.

– Что ты имеешь в виду? – Озадачено поинтересовался Ломброзо, и она пожала плечами.

– Господин президент, ОФМ – самая организованная группировка недовольных с которыми мы когда-либо сталкивались. Они наглухо закрыты от проникновения снаружи и – в обычной ситуации – чрезвычайно дисциплинированны. Это именно те причины, почему мы испытываем такие сложности при попытках внедрить агента в их ряды. Но если текущие провокации самопроизвольны и выполняются без надлежащего контроля сверху, то они, скорее всего, будут менее тщательно спланированы и исполнены, чем те операции ОФМ, которые мы видели в прошлом. Это увеличивает наши шансы поймать их на горячем, а может быть даже организовать несколько успешных собственных ловушек. Получив же пару-другую офэмовцев живьём мы сможем…, скажем так, поговорить с ними на наших условиях. Подталкивание их к поспешным, непродуманным и рискованным акциям – и, нет, я не имею ввиду акции в стиле Брюстера, но эти слова наиболее адекватно описывают всё это дерьмо – может только увеличить их уязвимость. Это обязательно приведёт к хаосу, и люди Фридмана получат прекрасную возможность обнаружить курьеров или взломать одну из их коммуникационных линий, если они попытаются управлять своими людьми на лету. Собственно говоря, даже если нам не удастся прижать ни одной ячейки их организации, то любые проведённые ими операции, по меньшей мере, засветят их структуры. Если мы сможем вывести их из равновесия, заставить проявить себя в тех областях, где сможем достать их – особенно если они не будут знать, что на подходе интервенционные батальоны –  то они будут намного более лёгкой целью для тех, кого бригадир Юкель отправляет сюда, чтобы отпинать некие задницы.

Ломброзо глубокомысленно нахмурился. Он ещё не рассматривал эту проблему с такой точки зрения, и теперь, когда он думал об этом, рекомендация Ярдли действительно имела смысл. На самом деле она оказалась куда более красноречива, чем он привык ожидать от неё.

– Если это так, мы должны активизировать собственные наступательные действия? – Немного подумав, задал вопрос он. – Поднять высокую температуру ещё выше?

– Я не вижу никого, кому это может доставить неудобства, – сказала Ярдли. – И, заодно, есть так называемые «репортёры», предоставившие трибуну ОФМ, и кое-какие критиканы, проявившие себя ещё во время «Майских Беспорядков». Я хотела бы иметь возможность прижать некоторых из них по ходу дела. Или мы разберёмся с ними сейчас или придётся заняться ими позже, мы всё равно окажемся перед необходимостью свернуть несколько шей. Так может быть стоит начать эту процедуру прямо сейчас?

Ломброзо кивнул, затем, возвратившись к окну, горько улыбнулся. Он думал об этом в течение, возможно, минуты, затем пожал плечами.

– Хорошо, – мрачно сказал он, – приступайте.

– Простите, что?

Стивен Вестмен, из монтанских Вестменов, сдвинул на затылок свой широкополый безупречно белый стетсон дабы лучше рассмотреть довольно скромно выглядевшего посетителя его личного офиса.

– И надо полагать, у Вас есть все необходимые документы, подтверждающие эту историю? – Продолжил он.

– Увы, мистер Вестмен, – признал его собеседник. – По крайней мере ничего, что Вы сочли бы существенным.

– Ясно. По видимому у Вас есть некое кодовое слово или секретное рукопожатия, которое опознает адмирал Золотой Пик, но по не оглашаемым причинам Вы нуждаетесь в моей помощи для того, чтобы я представил Вас ей, – он покачал головой, его голубые глаза потемнели. – Мистер, я понимаю, что не так давно я позволял незнакомцу вешать мне лапшу на уши, но, знаете ли, даже ковбои способны научиться понимать что к чему. Чёрт, даже Вестмен способен понять, что у Вас нет никакого «тайного знака»!

– Боюсь я не совсем понимаю о чём Вы говорите, – произнёс посетитель с озадаченным выражением лица. – Мне лишь назвали Вас в качестве контакта здесь на Монтане, кто имеет возможность – и готов – связать меня со мантикорским старшим флотским офицером в системе. Всё, в чём я нуждаюсь – это возможностью переговорить с ним, кто бы он ни был. Если этот кто-то – «адмирал Золотой Пик», то тогда именно с ней я и должен встретиться.

Вестмен задумался. Он никогда не видел этого человека, он не мог даже распознать его акцент. Этот тип только накануне объявился в его офисе, который Вестмены держали в Брюстере, столице планеты Монтана, и, предъявив доверенность на ведение дел от лица корпорации «Триада», заявил о своём интересе к приобретению монтанской говядины с целью её экспорта в Систему Мёбиус. Учитывая, что Мёбиус отстояла от Монтаны на расстоянии немногим более ста девяноста световых лет – приблизительно два стандартных месяца для нормального оптового фрахтовика и всего лишь три T-недели для более быстрых судов, обслуживающих перевозки пассажиров и скоропортящихся видов товара – идея действительно имела довольно большой смысл. По словам торгового агента, стоимость говядины в Мёбиусе, где производители домашнего скота были немногочисленны и редко встречающимися, даже мясо генетически модифицированного с целью лучшего приспособления к неблагоприятным местным условиям рогатого скота стоило приблизительно девяносто мантикорских долларов за килограмм в противоположность значительно меньше чем трём долларам за килограмм здесь на Монтане. Мягко говоря, говядина Мёбиуса не была особенно хороша, тогда как качество говядины Монтаны оценивалось в «пять звёзд» по всей галактики (а довольно много гурманов дали бы ей и шесть, если бы им конечно позволили бы), а межзвёздные грузовые тарифы были смехотворно малы. Этот клиент легко мог позволить себе заплатить Вестмену пяти или шести кратную стоимость мяса на срезе космодрома и всё равно остаться с прибылью в пятьсот-шестьсот процентов.

Судя по тому, что младший Вестмен знал о Мёбиусе, ему показалось маловероятным, что средний обитатель этой звёздной системы в состоянии позволить себе подобный уровень цен. И всё же оставалась вероятность того, что служащие межзвёздной корпорации или их лакеи могли надеяться на успех в своём начинании в некой долгосрочной перспективе. Так или иначе – это были совсем не его проблемы и поэтому он вылетел в Брюстер, чтобы лично встретиться с клиентом. И встреча началась с того, что «торговый агент» преподнёс свой сюрприз.

«Вопрос в том, действительно ли он настолько абсолютно не в теме моей «небольшой разборки» здесь, на Монтане, как пытается это показать? Сам посуди, Стиви – это довольно-таки маловероятно, если ему меня рекомендовали как человека готового и способного представить его на столь значимом уровне. С другой стороны, Монтана точно не центр известной вселенной с точки зрения людей, обитающих где-то в другом месте. Возможно всё дело в банальной потере части информации при передаче».

Настоящая проблема, как он признавался себе, состояла в том, что он как лох повёлся на посулы «Искры» – Мезанского провокатора – предложившего свою помощь в поставке оружия для его собственной маленькой войны против присоединения Монтаны к Звёздной Империи Мантикоры [события описываются в романе «Тень Саганами»]. За свою жизнь он успел наделать много глупостей, но вот так, с ходу, он не мог припомнить ничего глупее этого. Во-первых, он с самого начала ошибался не веря словам манти. Более того, он ошибался не веря даже словам Бернарда Ван Дорта, и это стало действительно горькой пилюлей. Но самое неприятное и за что он никак не мог простить себя – это то, что он почему-то верил каждому слову «Искры». И когда он узнал, что на самом деле связался с кем-то столь отвратительным как «Рабсила, Инкорпорейтед»…