Дубровская удовольствовалась лёгким кивком, хотя она сама не была уверена, что Дэмьену Дуеньясу стоило в данный момент употреблять слово «разумный». Конфискация торговых судов суверенной звездной нации и заключение в тюрьму – без суда или назначения залога – всего экипажа всех кораблей никак не походила под данное определение, какой бы толковый словарь она не взяла, независимо от формального обоснования таких действий. С другой стороны, решение было не её и она не собиралась проливать слезы, когда уши этих выскочек-манти будут прибивать к позорному столбу – они на это давно напрашивались.

– Губернатор, даже предполагая, что есть какая-то доля истины в тех слухах о Шпинделе, – уверенно заявила она, – мы не видим ничего, что могло бы транспортировать ракетные подвески, способные уравнять шансы здесь, на Сэлташе.

Слухи были намного более отрывочны, чем хотелось бы вице-адмиралу, но согласно им было похоже, что посещение адмиралом Флота Сандрой Крэндалл Системы Шпиндель прошло не очень удачно. Единственная проблема была в том, что никто на Сэлташе не имел понятия насколько действительно неудачным был этот визит. Сражение (если бой вообще фактически вёлся) имело место немногим большее двух месяцев назад, и сколь-нибудь надёжный отчёт об этих событиях   элементарно не успел ещё достигнуть захолустной звёздной системы – такой как Сэлташ – на задворках Солнечной Лиги.

Одна вещь, в которой Дубровская была уверена,  было то, что дошедшие до них слухи  –  как и в случае событий в Новой Тоскане, участником которых стал Иосиф Бинг – очевидно сильно преувеличены. Должно быть, была некоторая, по крайней мере, доля правды в диких рассказах о бойне, но уничтожению десятков СД, в то время как манти остались безнаказанными? Смешно! Однако ФСЛ очевидно действительно понёс потери и по-видимому отступил из системы перед лицом неожиданно сильного сопротивления, и это более чем сильно задевало Оксану Дубровскую. Тот факт, что солларианский флот впервые за всю историю ФСЛ оказался не в состоянии добиться своей цели, стал отрезвляющей –  и приводящей в бешенство – мыслью, и она решительно была настроена не позволить собственной самонадеянности убаюкать и привести её к такому же краху, что стало одной из причин, почему она была менее чем в восторге от стратегии Дуеньяса. Однако она и её штаб проанализировали стократно перевранные кусочки дошедшей до них информации так тщательно (и критически) насколько это было возможно, и пришли к выводу, что манти должно быть удалось нашпиговать пространство ракетными подвесками системной обороны гораздо плотнее, чем это могла себе представить Крэндалл. Также, скорее всего, судя по неполным отчётам, имевшимся в их распоряжении, эффективная дальность этих ракет оказалась больше, чем Крэндалл могла ожидать. Это стало единственным объяснением, что они могли предложить и…, как она только что указала губернатору, ракетные подвески в Шпинделе не помогут им на Сэлташе.

– Вице-адмирал, конечно, я рад это слышать, – кивнул Дуеньяс. – Но я хотел бы уладить дело без перестрелки, если это будет возможно, и наличие большего числа демонстрирующих флаг военных кораблей могло бы помочь достичь гарантированного результата.

– Сэр, да я и сама не рвусь стрелять, – сказала Дубровская. – Однако если манти окажутся достаточно сумасшедшими, чтобы пойти на обострение ситуацию, то тут же обнаружат, что зря они это затеяли.

– Я в этом и не сомневаюсь, вице-адмирал, – ответил Дуеньяс. – Мои опасения не имеют ничего общего с вашими кораблями и вашими людьми. Я просто подумал о политических и дипломатических, в отличие от непосредственно военных последствий.

– Понимаю, губернатор, – кивнула Дубровская, хотя правда была том, что она совсем не была уверена в том, в чём же именно состояли политические цели Дуеньяса в этом случае. Однако, безотносительно его намерений, его приказы были достаточно ясны.

«И он не особенно стесняется раздавать эти приказы», – подумала она с больше чем лёгким негодованием. Она была флаг-офицером уже более двадцати Т-лет, и ей не нравилось получать приказы от губернатора единственной звездной системы на задворках пустоты, что официально даже не являлась территорией Лиги. К сожалению, её личные приказы о цепочке подчинения были ясны и недвусмысленны. И по данным Такера Кирнена, её начальника штаба, тыл Дуеньяса был хорошо прикрыт со Старой Земли, а это подразумевало, что активная позиция по отношению к его самонадеянности может, мягко говоря, не являться шагом по сохранению возможностей карьерного роста, зато обеспечит отменной болью в заднице.

«Чего я хочу, так это раздавить его как прыщ», – решила она про себя. Но потом мысленно отвесила себе затрещину. – «Оксана, это не первый высокомерный цивил, приказы которого ты вынуждена исполнять! И, по крайней мере, манти отправили всего лишь лёгкие крейсера. Однако...  пусть стратегия Дуэньяса может оказаться под вопросом, но у тебя более чем достаточное преимущество в силе, чтобы не дать взорваться этому вареву.

– Благодарю вас за то, что оперативно информировали меня, – продолжил между тем разговор Дуеньяс. – Сейчас мне необходимо обсудить её с моими людьми здесь, в Кернюше [шотландское имя]. Пожалуйста, держите меня в курсе любой дополнительной информации по этому вопросу.

– Разумеется, губернатор.

* * *

– Что ты думаешь, Сесиль? – Пару минут спустя задал вопрос Дэмьен Дуеньяс.

– Скорее всего то же самое, что и ты, – отозвалась с экрана кома вице-губернатор Сесиль Тайликайнен, и пожала плечами. – Дубровская права - они должны быть мантями. С таким-то уровнем ускорения.

– Но почему они тогда ещё не вышли на связь? – Размышлял вслух Дуеньяс.

– Кто знает? – Тайликайнен вновь пожала плечами. Она с самого начала не высказывала особого энтузиазма по поводу задумки Дуеньяса, и сейчас он почувствовал вспышку гнева из-за её очевидного намерения отойти в сторону и сделать это достаточно демонстративно, чтобы показать, что это был его план. – Возможно это своего рода некая психологическая атака. Они должно быть скомплектовали эскадру в спешке, лишь бы она как можно быстрее оказалась здесь, а возможно они полагают, что у нас вообще нет собственной флотской группы. Если дела обстоят именно так, то они могут полагать, что, позволив вам некоторое время поволноваться по поводу их намерений, это сделает вас более восприимчивым к их требованиям.

– Может быть, – Дуеньяс потёр подбородок, сузив глаза и тщательно не обращая внимания  на местоимения «вам» и «вас» в её последнем высказывании. Затем он встряхнулся и выпрямился.

– Так, я собираюсь. Как только будешь готова, встретимся у меня в офисе.

– Я уже в пути, – сказала она, повернув камеру кома в сторону бокового окна своего аэромобиля с приличной скоростью несущегося по пустынным по случаю ночного времени воздушным трассам города Кернюш. – Я буду там раньше вас.

– Капитан, мы получили новые данные с передовых платформ, – раздался голос Абигейль Хеарнс и Наоми Каплан, уловив особые нотки в её фразе, вскинув голову развернула своё командирское кресло в сторону тактической секции.

– Мэм, платформы обнаружили трёх «купцов» на парковочной орбите, – отвечая на невысказанный вопрос, произнесла Абигейль. – Их транспондеры отключены, но зонды прошли достаточно близко для надёжной визуальной идентификации и по крайней мере два из них выглядят как корабли мантикорской постройки. Но это всё же ещё не самое интересное.

– Вот как? – Лёгкая улыбка скользнула по губам  Каплан. – Интригующее начало. Продолжай, Абигейль.

– Конечно, мэм. Вот что я имею в виду – во внутренней области системы затаились четыре линейных крейсера. Правда, это действительно интересно?

Дрожь напряжённости пронеслась по мостику «Тристрама».