– Боюсь, что я не согласен с вашим юридическим толкованием по данному вопросу, капитан, – жёстко заявил Дуэньяс. – И в условиях отсутствия инструкций от вышестоящих властей мне придётся действовать в соответствии со своим собственным пониманием обстоятельств и положений договора. Я буду счастлив запросить эти инструкции со Старой Земли, конечно, но,  –  он снова холодно улыбнулся, – это скорее всего займёт несколько месяцев.

– Это неприемлемо, губернатор, – спокойно сказал Завала.

– Боюсь, что это всё, что при данных обстоятельствах я могу сделать, капитан. Понимаете?

– О, я понимаю обстоятельства даже лучше, чем вы можете себе представить, губернатор. При всем уважении, к вам.

– Что вы имеете в виду, капитан?

– Я имею в виду, что у меня приказ любой ценой репатриировать эти суда как можно быстрее. И если Вам ещё не понятно – уточняю, сэр. «Любой ценой» включает применение силы.

– Вы серьёзно угрожаете совершить акт войны против Солнечной Лиги на её территории? – Притворно удивился Дуэньяс.

– Во-первых, система Сэлташ не является солларианской территорией, – ответил Завала. – Это юридически независимая звёздная система и Солнечная Лига де-юре присутствует в ней исключительно с миротворческими полномочиями для предотвращения военных действий между Республикой Макфи и Республикой Локоре. Хотя Управление Пограничной Безопасности и обладает определёнными административными правами в результате соглашения с Макфи и Локоре, однако это не делает Сэлташ солларианской территорией, независимо от того сколько именно денег вы выжимаете из неё каждый T-год. Во-вторых, не я совершил акт войны, а Вы. В отсутствие подлинных и законных медицинских оснований для объявления Вашего так называемого «карантина» Ваши действия представляют собой акт пиратства. И я мог бы указать Вам, сэр, что пиратство является тяжким преступлением. И, в-третьих, я не угрожал применить силу, а предполагаю применить её в случае Вашего отказа освободить суда моей звёздной нации и их гражданский персонал.

Дуэньяс недоверчиво смотрел на офицера в своём дисплее. Завала выглядел необычно – по-настоящему необычно – можно  сказать безумно-спокойным для простого капитана только что в таких выражениях угрожавшему губернатору Солнечной Лиги. Дуэньяс ожидал непримиримости. Даже рассчитывал на неё. Но он никогда даже не думал о возможности того, что Завала двинется в его ловушку с такой скоростью... и с таким очевидным презрением к Лиге в целом и Дэмьену Дуэньясу в частности. Его глубоко поразило это презрение, исходящее от какого-то скромного офицера крошечного флота маленькой неоварварской звездной нации с манией величия, и губернатор почувствовал как злость опять наполняет его.

– Если Вы попытаетесь воплотить в жизнь эти возмутительные и совершенно неприемлемые угрозы, капитан, это будет конец Вашей карьеры! Я обещаю Вам это! И последствия для отношений вашей звёздной нации с Солнечной Лигой будет самыми серьёзными!

– Губернатор, я беспокоюсь о своей карьере в последнюю очередь и даже если бы это было не так, для вас было бы только хуже принимая во внимание мои приказы. А что касается отношений Звёздной Империи с Лигой, я отвечу вам так. На сегодняшний день Лига выступала зачинщиком в каждом инциденте между Звездной империей и Лигой, в том числе и в этом. И как не пытались моя Императрица и её правительство дать понять Старому Чикаго, что Звёздная Империя Мантикора не готова безнаказанно позволять Солнечной Лиге убивать своих граждан, оскорблять её суверенитет или захватывать её торговые суда, – его глаза впились в Дуэньяса, – реакции не последовало. Поэтому, если Вы отказываетесь пойти навстречу в деле разрешения данного, Вами же и вызванного кризиса мирным путём, то я вынужден предположить, что Вы предпочитаете более ... воинственные способы. В таком случае, губернатор, моя эскадра и я в Вашем распоряжении.

– Довольно! Я услышал вполне достаточно! – Терпение Дуэньяса лопнуло. – Имейте в виду, капитан, что в свете угрожающей риторики, использованной Вами в этой беседе, у меня нет другого выбора кроме как считать, что Ваши суда представляют собой враждебные силы. И если Вы немедленно не покинете мою звёздную систему, то я буду считать Ваше присутствие нападением. И я буду использовать все имеющиеся в моем распоряжении возможности, чтобы противостоять вторжению в защищаемое Солнечной Лигой пространство.

– А эти «все имеющиеся в моем распоряжении возможности» включают в себя, надо полагать, губернатор, четыре линейных крейсера класса «Неутомимый» находящиеся в настоящее время на расстоянии около пяти тысяч трёхсот километров за Станцией Шон?

При этих словах мантикорца, произнесённых без сомнения самым презрительным тоном, челюсть Дуэньяса сделала не совсем безуспешную попытку достичь уровня стола. Вице-адмирал Дубровская заверяла его, что её суда невозможно будет обнаружить до тех пор, пока манти не подойдут гораздо ближе, чем они были на данный момент. Тот факт, что Завала знал, что они находятся там, уже был достаточно плох. Но куда более красноречивым стал тот факт, что мантикорец бросался настолько откровенными угрозами даже зная о наличии противостоящих ему сил...

– Вы можете сообщить своему старшему офицеру, что мы завершили тактический анализ их судов, – продолжил Завала. – Включая тот факт, что на одном из них зафиксировано падение мощности бета-узла переднего импеллерного кольца. Я прекрасно осведомлён об их местоположении, а также о местоположении трёх эсминцах, скрывающихся за обратной стороной Луны Корицы. Я не знаю, зачем Вы побеспокоились скрыть их, но уверен, что у Вас были какие-то причины для этого, и что это действительно может иметь смысл – для Вас, во всяком случае. Используя Ваши собственные слова, «имейте в виду», что я так тщательно подошёл к вопросу разведки сил Солнечной Лиги развёрнутых в настоящее время в системе Сэлташ потому, что мне хорошо известна склонность ФСЛ к стрельбе без предупреждения по неподготовленным судам суверенных звёздных государств. В свете данной навязчивой склонности, пожалуйста, сообщите вашему старшему офицеру, что он может не питать никаких иллюзий по поводу моей способности атаковать и уничтожить все его тактические единицы в том случае, если я буду вынужден это сделать. И поскольку Вы сочли нужным угрожать моей эскадре атакой «всеми средствами», имеющимися в вашем распоряжении, у меня нет иного выбора кроме как рассматривать ваши корабли как враждебно настроенные. Таким образом, я требую, чтобы они оставались неподвижными, немедленно отключили импеллерные узлы и системы слежения и целеуказания, а их персонал немедленно эвакуировался на поверхность Корицы. Должен отметить, губернатор, что моих датчиков размещённых вблизи ваших судов более чем достаточно, чтобы определить их статус и будут ли спасательные капсулы использованные для эвакуации экипажей на самом деле заняты. В том случае если мои требования будут выполнены, Ваши суда не будут уничтожены, и Вы сможете... вернуться на них после того как мы покинем вашу звёздную систему.

– И что вы намерены делать, если эта несбыточная мечта не осуществится? – С яростью потребовал Дуэньяс.

– Если Ваши экипажи не покинут корабли в ближайшие двадцать семь минут, – сказал Завала глухим, непримиримо-спокойным тоном, прозвучавшим страшнее любых угрожающие воплей, – Я буду толковать это как выражение враждебных намерений и открою огонь. Решение за Вами, губернатор. В любом случае мои корабли выйдут на орбиту Корицы примерно через полтора часа. Независимо от того останутся ли ваши суда к этому моменту целыми или нет. Доброго дня.

Дуэньяс всё ещё смотрел на дисплей в недоумении, когда он вдруг опустел.

– Мэм, никогда бы не подумала, что коммодор настолько хорош в дипломатии, – обратилась к капитану Элвин Таллмен со своего места на резервном мостике «Тристрама».

– Да, верно, он ловко жонглировал словами, – отозвалась Наоми Каплан. – Я считаю себя ценителем удачных фраз, но сегодня оказалась впечатлена его мастерством. Особенно этим пассажем о бета-узле «Танго-3». Прямо в яблочко! Но по крайней мере никто на той стороне не сможет заявить, что их не предупреждали, не так ли?