Его мысли затихли, когда он вспомнил, что случилось с вице-адмиралом Дубровской. В свете этих обстоятельств не стоило ни в чём быть слишком уверенным – как бы это ни выглядело со стороны, эти люди знали что они делают.

Он размышлял над этим ещё миг или два, а затем его губы постепенно расплылись в улыбке. Если бы не выходки жандармов, он, возможно, почувствовал бы лёгкую жалость к солдатам майора Поле, и в то же время...

– Постойте, лейтенант Хеарнс.

Абигейль, обернувшись к лейтенанту МакГичи, приподняла бровь. Офицер Космических Сил Сэлташа послал ей извиняющий взгляд, в котором было нечто странное, граничащее с радостным  предвкушением, и протянул ей планшет.

–  Извините меня, но ввиду того, что моя Служба оказалась даже более недоукомплектованной, чем мы предполагали – особенно учитывая характер текущей ситуации, боюсь, что наше знакомство будет очень кратким, – продолжил МакГичи, –  коммандер МакВильямс нуждается в моём присутствии в командном центре. Поскольку это означает, что я не смогу лично проводить вас к майору Поле, капитан МакНаутэн попросил меня передать вам это. Понимаю, это не заменит вам живого проводника, но надеюсь, что этого будет достаточно.

Абигейль хотелось выругаться, но вовремя прикусила язык. Если МакГичи и вправду получил приказ держаться подальше и от жандармов и от её людей, то её претензии ничего не изменят. Кроме того, она не могла винить его – или любого другого сэлташца – за желание держаться как можно дальше от неё и её людей, ибо Пограничная Безопасность могла бы истолковать иное как сотрудничество с Мантикорой.

Она приняла планшет, но МакГичи, вместо того чтобы отпустить его, сильнее сжал пальцы и не выпустил его из рук. Вместо этого он, сделав шаг вперёд, многозначительно посмотрел ей в глаза.

– Как я уже сказал, мэм, это не заменит вам живого проводника, но капитан МакНаутэн попросил передать Вам, что он надеется, что это поможет.

Он сделал едва слышимое ударение на последних словах и зрачки Абигейль сузились. Она бросила более внимательный взгляд на устройство и удивлённо распахнула глаза.

– Я сочувствую Вашим проблемам с личным составом, лейтенант МакГичи, – ответила она после секундной паузы. – Действительно, в данной ситуации было бы невежливо с нашей стороны задерживать Вас дольше. Пожалуйста, передайте мою благодарность капитану МакНаутэну.

– Разумеется, мэм.

МакГичи ослабил пальцы, позволив планшету остаться в руках мантикорки, и отдал честь. Абигейль вернула знак вежливости отступившему на полшага офицеру КСС и тот, быстро развернувшись и не оглядываясь, зашагал прочь.

– Простите, миледи, но разве он не должен был стать нашим гидом? – Прозвучал за её спиной глухой бас, и она обернулась.

– Да, Матео, я тоже на это надеялась, – спокойно согласилась она. – Однако, планы изменились. Капитану МакНаутэну и коммандеру МакВильямс лейтенант МакГичи требуется в другом месте.

– То есть нам придётся провальсировать через эту космическую станцию самостоятельно, так что ли? – Лейтенант Гутьеррес прямо-таки излучал скептицизм, а взгляд, которым он одарил лейтенанта Хеарнс, был подозрительно похож на взгляды некоторых её наставников с Грейсона. Обычно это происходило сразу после того как что-нибудь дорогое таинственным образом оказывалось сломанным.

– Боюсь, что так, – вздохнула она. – А это всё, что они смогли сделать для нас.

Она подняла планшет, и брови Гутьерреса поползли вверх.

– Это ведь... ? – Начал было он, а затем захлопнул рот. Он ненавидел людей, задающих очевидные вопросы.

– Да, это так, – по губам Абигейль скользнула улыбка. – Правда – это несколько меняет ситуацию, как ты думаешь?

– Можно сказать и так, мэм, – согласился Гутьеррес, по-прежнему пожирая глазами планшет.

На дисплее того горел значок, указывал их текущее местоположение здесь, в стыковочном отсеке, но пожалуй это было единственным его сходством со стандартной электронным путеводителем по палубам, который он ожидал увидеть. Стандартное устройство показало бы их текущее местоположение и указало путь к месту назначения. Чисто-схематическая карта показала бы им где и куда поворачивать, какими лифтами им необходимо воспользоваться и какие палубы они должны пересечь, чтобы добраться до «Виктор-7». Естественно, лейтенант МакГичи был бы лучшим – и, при данных обстоятельствах, более заслуживающим доверия – гидом, пусть и не показывающим никаких подробностей помимо их прямого пути, но им и этого было бы достаточно.

Однако планшет, что Абигейль Хеарнс сейчас держала в руках, был мобильным руководством по ремонтно-восстановительным работам предназначенным для сотрудников Инженерной Службы Станции Шон. Эта штука действительно могла проводить их до «Виктор-7». Но дело было в том, что данный планшет предназначался для аварийных команд, которым требовалось пройти везде и в любых условиях. Вот и сейчас, вместо того чтобы просто показать проложенный маршрут к «Виктору-7», устройство  демонстрировало вспомогательные технические галереи, вентиляционные воздуховоды, трубы канализации, декомпрессионные шлюзы, аварийные проходы и коды доступа к их управляющим системам, а также… точное местоположение камер тюрьмы жандармерии, в которых содержались члены экипажей мантикорских кораблей.

– Жаль, что у них не оказалось времени, чтобы найти для Вас стандартный путеводитель, миледи, – продолжил личный телохранитель Абигейль. – Придётся обходиться тем, что есть.

* * *

- Ну и что ты думаешь об очередном озарении Абигейль? – Поинтересовалась Наоми Каплан у Элвина Таллмена, её старпома, находящегося в данный момент в резервной рубке, и тот рассмеялся. В его смехе было ни капли насмешки. На самом деле он скорее был реакцией на её собственный хищный оскал.

– Шкипер, мне нравится её идея, – раздался в головной гарнитуре голос Таллмена. – Появилась весомая причина сменить тактику.

– Согласна, – кивнула Каплан, но затем выражение её лица стало серьёзным. – С другой стороны, я думаю, что она права по поводу того, что мы обязаны немного прикрыть МакНаутэна.

– И я того же мнения. Хотя и помог он нам отнюдь не по доброте душевной, мэм. Похоже, что у самих сэлташцев поднакопились некоторые претензии к солли.

– А у кого их нет? – Холодно отозвалась Каплан.

– Видимо только у тех, кто никогда с ними не встречался, – предположил Таллмен. – Возвращаясь к нашему вопросу, каким образом О'Рейли осуществит это прикрытие?

– Ну, – Каплан чуть изогнула губы в улыбке, смотря на своего офицера связи. – Похоже её немного расстроило, что предложение исходило от Абигейль, но она всё равно ухватилась за него. Обратил внимание, насколько глубоко планшеты их Инженерной Службы интегрированы в аварийные коммуникационные сети? И насколько легче проникать в систему, когда ты уже и так в ней, –  её улыбка стала шире и коварней. – Я уверена, что Ванда обязательно проследит за тем, чтобы следы её присутствия в системе было легко найти. И к тому времени, как кто-то начнёт искать, уже будет очевидно, что мы взломали их систему снаружи. В общем, спишут на очередное доказательство «нелепого» технического превосходства оборудования манти.

* * *

Капитан Йорн Кристофферсон, командир роты «А» 10347-го отдельного батальона Солларианской Жандармерии, был недоволен.

Как правило он наслаждался своей должностью старшего из командиров рот батальона. Правда, Сэлташ находился у чёрта на куличках, и ему не хватало здесь его любимых «продвинутых» развлечений. Однако, служить здесь всё же было несколько предпочтительней, нежели в тех адских дырах, где он тянул лямку прежде, и пока ты соблюдаешь осторожность можно было отыскать достаточно возможностей поразвлечься. А что ещё лучше, майор Поле снисходительно смотрел на традиционные для Окраины «невинные шалости» расслабляющегося после службы личного состава, особенно после того, как сменивший  предыдущего губернатора Дуэньяс вновь напомнил местным, кто настоящий хозяин в системе. Пусть некоторые местные мужланы всегда были готовы серьёзно вломить попавшему в их руки жандарму, но Кристофферсон и не собирался разгуливать где попало в мундире без полудесятка своих парней, готовых в любой момент прикрыть его спину; но это было нормой в любой точке Окраины.