Некоторые из членов «ДГК» горели желанием начать крупномасштабные атаки на инфраструктуру «Таллула Корпорейшион», но в настоящий момент Алленби ограничивал действия своих людей патрулированием их гористой цитадели, свободной от сил безопасности системы. За последний календарный год или около того, между его людьми и силами Караксис случилась всего лишь дюжина серьёзных столкновений, и пусть их было больше нежели годом раньше, но всё же они оставались скорее исключением нежели правилом. Боле того, большинство этих столкновений стали результатом случайных встреч отрядов этих двух сторон, а не заранее подготовленных операций.

Хотя в последнее время относительно вялое противостояние приобрело тенденцию к обострению – особенно с тех пор, как на Ласточку вернулся Винсент Фругони, старший сержант (в запасе) Солларианского Корпуса  морской пехоты. Лицо Фругони, почти болезненно напоминавшее портрет Сандры – такой же светловолосый и голубоглазый – можно было описать как бесспорно мужскую версию черт его погибшей сестры. Он также, как и его сестра и в отличии от Алленби и МакГрудер, являлся реципиентом пролонга. На два десятка т-лет старше любого из них, он выглядел скорее как чей-то младший брат (этакая хорошо отточенная маска невинного подростка в случае необходимости мгновенно оказывающаяся у него на лице), нежели как сильный и безусловно опасный боец, которым он на самом деле являлся.

Винсент двадцать семь стандартных лет провёл в подразделениях Солларианской Морской пехоты, дослужившись до одного из двух высших, доступных для таких как он, неофицерских званий, и под его началом четыреста членов «ДГК» достигли уровня учебной подготовки и тактического опыта на световые года превышающие таковые у так называемых «солдат» Фелиции Караксис.

Конечно, этого было не достаточно, чтобы нивелировать дисбаланс в техническом оснащении и вооружении противников. Хотя…

– Скажи мне правду, Флойд, – после недолгого молчания попросил МакГрудер неожиданно серьёзным тоном. – Ты знаешь, я полностью с тобой согласен, что бы там ни было. Мы вломим этим ублюдкам и я готов к этому, тем не менее дело подходит к финишной черте. Ты правда считаешь, что те люди – эти «манти» – готовы выручить нас?

– Я не знаю. Честно, – признался Алленби, отвечая откровенностью на откровенность. – Но, если хотя бы половина тех слухов, что доходят до нас, верна, то манти действительно будут нуждаться в каждом преимуществе, которое смогут организовать. Как по мне, так они хотят отвлечь внимание солли, и ты знаешь столь же хорошо, как и я, к чему приведёт эта стратегия здесь. Пограничная Безопасность не поддерживает «Таллулу» исключительно за красивые глаза этого мудака Паркмена! УБП получает долю от каждого кредита, что «Таллула» загребает на Ласточке, и если Лига вляпается – впервые за время своего существования – в настоящую войну, то ей потребуются все деньги, которые она сможет выжать из протекторатов... и нас. Таким образом, если манти сумеют помешать ей это сделать, то это должно помочь Мантикоре, верно?

– Даже я это понимаю, – разочарованно заявил МакГрудер. – Что беспокоит меня, так  это не собираются ли они просто пёрнуть в бурю и что потом будет с нами.

– Резонное сомнение, – кивнул Алленби. – Но с другой стороны, также резонно – зачем им пердеть в бурю? Они не знают нас и они, чёрт возьми, ничем нам не обязаны! Но истина в том, что с их стороны поставка на Ласточку оружия и снаряжения, необходимых нам для противостояния Караксис, не требует каких-то особых усилий. Это совсем не то же самое, что обременить себя долгосрочной поддержкой нашего движения. На самом деле, если вдуматься, это самый дешёвый способ навести шороху в курятнике у солли. А если они обещали помочь нам, а затем отказываются от договорённостей – если они не выполнят свои обязательства и бросят нас на произвол судьбы – это рано или поздно станет широко известно. Я думаю, что кто-то достаточно крутой, чтобы взять Лигу за яйца, не захочет, чтобы остальная галактика считала, что союзники для него просто расходный материал. Может в краткосрочной перспективе это и имеет смысл, но в будущем это грозит им большими потерями авторитета среди независимых звёздных систем. Джейсон, если они собираются одержать вверх в противостоянии с Лигой, то они не могут позволить себе наплевать на независимые системы. Им потребуется выход на их рынки сбыта для компенсации потерянных в Лиге. И им  потребуются союзники, а не только торговые партнёры. Так или иначе, я не думаю, что кто-то, кто втравливая партнёров в противостояние с режимом, а затем бросая их этому режиму на съедение, сможет найти достаточно тех, кто захочет подставить им шеи для противостояния кому-то вроде Лиги.

Брови МакГрудера поползли вверх. Иногда просторечий горный акцент его двоюродного брата мог обмануть даже его, заставляя забыть об остроте ума скрывающейся за этими карими глазами. Но лишь до той поры, пока Флойд не напоминал ему о нём, раскладывая по полочкам итоги какого-нибудь анализа.

– Я не утверждаю, что манти собираются поддержать нас из чистого альтруизма – точно так же, как УПБ поддерживает «Таллулу» совсем не из-за платонической любви к Паркмену, – продолжил Алленби. – Я всего лишь говорю, что у нас и у них есть причины быть чертовски злыми на Пограничную  Безопасность, и если для манти имеет смысл поджарить пятки Шуман и Караксис – и Паркмена – здесь на Ласточке, то для меня имеет смысл позволить им помочь нам сделать это.

– С этой точки зрения, и для меня тоже, – почти сразу признал МакГрудер. Он, притихнув, внимательно выслушал всё, что его кузен сказал за последние секунды, затем поднял голову.

– И когда мы ожидаем вести от Винни? – Задал он вопрос.

– Где-то на следующей неделе или около того. – Алленби в очередной раз наполнил свою чашку кофе. – Я не думаю, что Караксис даже представляет себе, что Винни вернулся на планету, но единственное место, где он мог вступить в контакт, оказалось в Капистрано, таким образом мы не узнаем как всё прошло до тех пор, пока у него не окажется возможности вернуться назад не привлекая ничьего внимания. Так что, – он пожал плечами, – приблизительно неделя или около того.

– Осталось только понять, как манти собираются осуществлять поставки оружия для нас, когда всем трафиком на Ласточке заправляет «Таллула»? – МакГрудер выглядел столь же любопытным, сколь и скептически настроенным, что Алленби подавился смешком.

– А чёрт его знает! – Бодро признался он. – Это проблема Винни и этого супер тайного  агента манти, с которым он связался. – Он пожал плечами. – Тем не менее, если мистер «Искра» может предложить способ поставки нам оружия, то я вполне уверен, что мы будем в состоянии выяснить, что с ним делать после того как оно окажется у нас в руках.

– Итак, Осия, я надеюсь ты подготовил своё домашнее задание, – скучающим тоном произнесла Наоми Каплан, капитан КЕВ «Тристрам». С момента оставления орбиты Монтаны минуло уже двенадцать часов, и сейчас эсминец шлёпал через гиперпространство. – И я хотела бы указать, что кое-какие подсказки по поводу того, о чём велась речь на планёрке у коммодора я давала.

– Шкипер, я бы не сказал, что их было слишком много, – усмехнулся лейтенант Осия Симпкинс, астрогатор «Тристрама». – Я выжал всё, что только было возможно из нашей базы данных, но, видит Испытующий, информации всё-таки не так много как хотелось бы.

– И почему я не удивлена? – Коммандер Каплан пожала плечами и откинулась на спинку своего кресла во главе стола конференцзала. – Что ж, тогда вперёд и покажи, что тебе всё-таки удалось найти.

– Да, мэм, – начал астрогатор Каплан – урождённый грейсонец –  не потрудившись даже заглянуть в свои записи. – Технически Сэлташ независимая звёздная система. Фактически, последние почти шестьдесят Т-лет система является сателлитом УПБ. Единственная пригодная для жизни планета называется Корицей. Радиус орбиты – приблизительно девять световых минут, население – чуть меньше два-точка-пять миллиардов. Планета имеет диаметр всего лишь ноль-точка-девять-шесть диаметров Старой Земли, но обладает практически стандартным ускорением свободного падения, таким образом, очевидно, что плотность планеты несколько выше. Площадь водной поверхности ровно семьдесят три процента, и, при угле наклона оси вращения всего лишь в  девять градусов, планета выглядит довольно уютным местечком для жизни.