«Меня устроит и пятьдесят на пятьдесят», – решил он. – «В конце концов, это будет не моя задница, с какой бы стороны дерьмо ни полезло».

– Что ж, предлагаю на этом закончить, – Мишель Хенке откинулась на спинку своего кресла, положив правую лодыжку на левое колено, и заложила руки за голову. – Или у кого-то остались ещё вопросы, которые стоило бы рассмотреть?

Она, вопросительно приподняв бровь, оглядела офицеров, собравшихся за длинным столом в её личной столовой, большинство их в данный момент потягивали кофе или лакомились десертом. Собрание выглядело достаточно неофициально, что было не удивительно учитывая тот факт, что командующая ими адмирал предпочла собрать их здесь, а не в конференцзале и... что она сама заявилась на совещание в своём любимом тренировочном костюме с эмблемой Академии [Саганами] и тапочках, оформленных в виде древесного кота. Разумеется, кроме неё больше никто не позволил себе столь неформальный вид – ранг имел свои привилегии, которые никто из них не торопился узурпировать как бы ни поощряла их к этому сама адмирал  – но все равно в салоне несомненно ощущался дух почти домашнего уюта.

– Мэм, судя по данным моего комма, вы обсудили все пункты повестки дня, – сказал Жерве Арчер, сверившись со своим миникомпом. И, ухмыльнувшись, добавил, – И… Вот!… В ходе совещания было затронуто несколько дополнительных вопросов сверх запланированных.

В обеденном салоне  раздалось несколько смешков, а сама Мишель без зазрения совести усмехнулась. Регламент – полезная штука, и она, как и все остальные, работала пока не обрела уверенность, что получены ответы на все вопросы внесённые в повестку этого брифинга. После чего присутствующие занялись вопросами, ассоциирующимися у них с темой этого совещания. Фактически, Мишель считала это прекрасным способом прояснить детали, о которых она не подумала загодя.

– Одержимость регламентом является симптомом ума не готового процветать в хаосе, – указала она и смешки стали громче.

– Мэм, вообще-то есть кое-что, что было бы уместно обсудить, – после короткой паузы сказала Вероника Армстронг. Капитан её флагмана сидела на противоположном от Мишель конце стола в компании своих подчинённых – старшего помощника коммандера Ларсон и офицера-тактика коммандера Уилтона Диего. И в данный момент взгляд зелёных глаз Армстронг был непривычно серьёзным, что заставило Мишель внутренне насторожиться.

– Вперёд, Вики, – пригласила она.

– Вот о чём я подумала, – слегка пожав плечами, продолжила Армстронг. – Я горжусь честью быть Вашим флаг-капитаном, но у меня возникло сомнение в том, что линейный крейсер – даже класса «Ники», как моя «Артемида» – это лучшее место для Вас держать свой ​​флаг. У нас сейчас есть две с половиной эскадры современных кораблей стены, а они не только более приспособлены для размещения флагманского мостика, но ещё и чертовски прочнее.

– Пытаешься избавиться от меня, Вики? – насмешливо поинтересовалась Мишель, и Армстронг покачала головой.

– Нет, мэм. Конечно же, нет! – она улыбнулась. – Я просто напоминаю, что супердредноут является традиционным выбором для флагманского корабля командующего флотом. Когда он есть, конечно.

– Ты, возможно, заметила, что я точно никогда не была скованна узами традиций, – сухо сообщила Мишель. Затем она выпрямилась в кресле, подалась вперёд и сложила руки перед собой на столе.

– Я ценю твоё мнение, Вики, – сказала она значительно более серьёзным тоном. – И я признаюсь, что у меня мелькнула такая мысль – на мгновенье – перейти на один из СД(п), когда те присоединись к моему Флоту. Но я решила не делать этого по нескольким причинам. Во-первых, я не думаю, что в ближайшем обозримом будущем вопрос живучести действительно стоит принимать во внимание. Если мы не напортачим, то Солли просто не смогут сколь-нибудь значительно угрожать нам. Если уж на то пошло, даже если им удастся достичь дистанции атаки, «Арти» – как и все «Ники» – чертовски лучше защищена от чего-либо, за исключением конечно обстрела ЭО [энергетическое оружие] в упор, чем чей-то корабль стены.

– В чём действительно супердредноут превосходит твой корабль, так это – как ты сказала? – «более приспособлены для размещения флагманского мостика», – Мишель пожала плечами. – Но это главным образом фактор комфорта и наличие большего количества помещений для размещения лично адмирала и его штаба. Собственно сами командные комплексы не так уж сильно превосходят то, что у нас есть прямо здесь, на борту «Арти», а БИЦы всё равно принимает сигнал от любого сенсора во всем флоте.

– Однако решающим фактором стало то, что мне комфортно на борту Вашего корабля, капитан Армстронг, – она улыбнулась. – Вы и Ваши старшие офицеры дополняют мой штаб, а мы с Вами хорошо сработались и этого достаточно для меня, чтобы быть уверенной, что Вы понимаете намерения, а также формулировки любого приказа, который я могу отдать. И хотя мне неловко упоминать об этом перед лицом всех этих охваченных благоговением младших офицеров, – её улыбка стала ещё откровенней, когда она перевела взгляд на сидящих за столом офицеров, – были моменты – редкие, может быть, но тем не менее были – когда Вы терпеливо... с уважением выдвигали соображения, которые умеряли мой собственный, возможно чрезмерный, энтузиазм. Честно говоря, я просто не знаю другого флаг-капитана, которого я не прервала бы ещё на первом слове.

Её голос с оттенком капризности тон стал более серьёзным с последним предложением, и Армстронг в молчании смотрела на неё одну-две секунды. Затем флаг-капитан слегка поклонилась, а Мишель кивнула в ответ.

«Интересно, жаловался ли кто-то ещё на относительный недостаток старшинства Вики?» – подумала она. – «И как люди могут возмущаться и стенать по такому поводу, да ещё в такое время. И это так похоже на Вики, предложить способ переехать не выглядящий уступкой каким-то жалобщикам. Или отсутствием уверенности в ней, если на то пошло».

Она сделала для себя заметку, попросить Синтия Лектер тихо разобраться в этом вопросе. Она не ожидала обнаружить ничего похожего на серьёзные проблемы, но никогда не помешает превентивно позаботиться о таких вещах. «Серые мышки», как правило, никогда не достигали ранга флаг-офицеров. В целом это было справедливое положение дел, но проблемы с эго были одним из самых пагубных источников разногласий, а вот уже это Мишель категорически не одобряла.

«И я не позволю нарушить сплочённость моей команды в такое время, особенно если некто задирает нос просто потому, что старше Вики и считает, что именно он должен быть флаг-капитаном Десятого флота!»

Она мысленно фыркнула. Десятому Флоту оставалось менее Т-суток до выхода из гипера в Системе Мейерс. Не лучшее время для перестройки командной структуры.

– Ладно, народ, – сказала она вслух. – После того, как этот исключительно актуальный вопрос решён, я думаю, пришло время всем нам немного отдохнуть, – она снова улыбнулась, на этот раз без намёка на иронию. – В конце концов, завтра мы будем чуть-чуть заняты.

* * *

- Вот дерьмо.

– Что такое? – главстаршина Сильвия Чу, начальник смены Астроконтроля Мейерса, услышав это приглушённое проклятие, со вспыхнувшем раздражением оторвалась от бесконечного потока служебных записок и инструкций на своём дисплее. В данный момент все мысли Чу занимали вот-вот готовые начаться учения кораблей коммодора Таргуда, а ей ещё предстояло разобраться с текущей бумажной волокитой (а она во Флоте была по определению бесконечной), чтобы вплотную заняться ими. Как только этим утром указал ей лейтенант Бристоу – срыв учений из-за того, что они пропустили некоторые точки над «и» или не поставили чёрточки в некоторых «т» – станет Плохой Вещью.