«Чёрт возьми, если всё пройдёт хотя бы вполовину настолько хорошо, как я рассчитываю, я заберу её вместе с собой!» – Решил он. Потом обернулся к Коду.

– Выведи его на мой экран, Максенс, – распорядился он.

– Конечно, сэр, – Коду вежливо кивнул и исчез с голограммы. Мгновение спустя его заменило изображение невысокого офицера с неуместно голубыми глазами и в явно военном скафандре.

– Капитан Завала, я полагаю? – Произнёс с холодной улыбкой Дуэньяс и, откинувшись на спинку кресла, приготовился десять с лишним минут провести в ожидании пока сообщение на скорости света достигнет далёкого мантикорского корабля, а ответ с него придёт обратно.

– Вы не ошиблись, – ответил человек на его дисплее едва ли девять секунд спустя. – А вы, судя по всему, губернатор системы, Дуэньяс?

Дуэньяс дёрнулся. Он не смог скрыть удивления, промелькнувшего в его непроизвольно расширившихся глазах. Он повернул голову, стрельнув острым взглядом на Тайликайнен. Вице-губернатор находился за пределами поля зрения его комма, но она быстро повернулась и на её лице Дуэньяс увидел отражение собственных эмоций.

– В данных обстоятельствах, губернатор, – продолжил Завала, – я решил, что вероятно будет хорошей идеей минимизировать задержки передачи во время этого разговора. Надеюсь, я обращаюсь к губернатору Дуэньясу?

– Да. Полагаю я и есть губернатор системы, Дуэньяс. Чем могу быть полезен, капитан?

Голос Дуэньяса перед лицом демонстрации мантикорской сверхсветовой связи, технологии о которой человеческая раса мечтала последнюю тысячу T-лет или около того, звучал менее твёрдо, чем ему хотелось бы, почти нерешительно, но он волевым усилием вернул на лицо бесстрастную маску.

– Губернатор, я здесь для того, чтобы получить подтверждение или опровержение некоторых полученных нами данных, – ответил мантикорский офицер с той же обескураживающей быстротой, но потом сделал паузу.

– Так что за данные, капитан? – Переспросил Дуэньяс, молча кляня себя за то, что позволил Завале поставить себя в положение отвечающего.

– По информации, которую получила адмирал Золотой Пик, – достаточно вежливо ответил Завала, – мантикорское торговое судно «Каролина» незаконно задержано здесь, в системе Сэлташ. – Он широко улыбнулся, блеснув белоснежными зубами. – Я уверен, что всё это просто недоразумение, но леди Золотой Пик послала меня разобраться в сути вопроса.

– Понимаю, – Дуэньяс скрестил руки на пресс-папье и спокойно рассматривал голографическое изображение Завалы. Он начал возвращать себе душевное равновесие, хотя подтверждение способностей манти к сверхсветовой связи было неприятно. Главным образом потому, что это могло означать, что и некоторые другие дикие слухи могли иметь под собой основания.

– Ну, капитан Завала, – сказал он через некоторое время, – боюсь, что всё это не «просто недоразумение». Я действительно запретил отправление «Каролины» и поместил её экипаж в медицинской карантин. И боюсь, что это относится также и к мантикорскому судну «Аргонавт».

– Понимаю, – очевидно Завала был отличным игроком в покер, но по блеску в его глазах было понятно, что он повторил собственные слова губернатора со злым умыслом. – А могу я поинтересоваться природой этой медицинской проблемы? А также сколько других судов, которые возможно также затронуты её, были задержаны?

– Я вряд ли хорошо разбираюсь в медицинских вопросах, капитан. У меня не было выбора, кроме как полагаться на свой ​​медицинский персонал, чтобы оценить риски, а затем действовать соответствующим образом, –  обезоруживающе улыбнулся Дуэньяс. – Что касается других судов могущих быть задержанными, то, боюсь, нет никаких очевидных признаков, чтобы кто-либо ещё был источником инфекции.

– В таком случае я уверен, что вы не будете возражать против проведения нашим медицинским персоналом обследования экипажей обоих кораблей для изучения вопроса.

– Боюсь, что это совершенно невозможно, капитан. Карантинные правила очень строги, вы же знаете.

– Понимаю, – вновь повторил Завала и слегка наклонил голову. – И как долго по-вашему будет продолжаться карантин, губернатор Дуэньяс?

– Это будет зависеть от рекомендаций моего медицинского персонала, – улыбка Дуэньяса стала тоньше и значительно менее приветливой. – Боюсь однако, что он может быть ... довольно длительным.

– Особенно учитывая тот факт, что нет никаких медицинских оснований для него вообще. Это вы имеете в виду, губернатор? – Голос Завалы был ещё холоднее и резче, чем улыбка Дуэньяса.

– Не уверен, что понимаю о чём вы говорите, капитан, – ответил губернатор системы и улыбка исчезла с его лица. Это был ответ, которого он добивался, но он более, чем немного опешил от того, как быстро получил его. Очевидно, что этот Завала был  ещё более высокомерен, чем он ожидал!

– Охотно верю в это, губернатор, – спокойно согласился мантикорец. – В то, что вы не можете дать мне ориентировочную продолжительность карантина, я имею в виду. Я не думаю, что кто-то удивится, если некто настолько глупый, чтобы выдумать подобную причину ареста судна, окажется и полным кретином в математике, не способным даже отсчитывать дни недели загибая собственные пальцы. Честно говоря, я буду удивлён, если этот некто самостоятельно справляется с вытиранием капающей с его собственного подбородка слюны.

Дуэньяс окаменел. В течение нескольких ударов сердца ощущение недоверия, что кто-то осмелился говорить таким тоном с полномочным губернатором Солнечной Лиги, удерживало его неподвижно. Его глаза расширились в шоке, а потом он почувствовал, как его лицо темнеет от приступа ярости.

– Что, что Вы сказали!? – Прохрипел он.

– Вам повторить? – Поинтересовался Завала. – И в следующий раз Вы должны придумать ложь получше, губернатор. Я сомневаюсь, что эту можно было продать даже ​​в Старом Чикаго. И почему-то мне кажется, что постоянный старший заместитель МакАртни будет не очень рад видеть Вас, когда всё взорвётся так эффектно, как собирается.

– Что вы имеете в виду? – Потребовал Дуэньяс, его лицо всё ещё заливала краска гнева, и Завала пожал плечами.

– Я имею в виду, что не существует никакой медицинской необходимости в вашем глупого фиктивном «карантине», губернатор. Вы решились на незаконный захват не одного, а двух мантикорских торговых судов, вопиющим образом пренебрегая несколькими международными договорами и по крайней мере двумя кардинальными принципами межзвёздного права. И вы сделали это пребывая в уверенности, что никогда не предстанете перед адмиралтейским судом. Ваша попытка замаскировать свои действия под медицинский карантин может обмануть доверчивого двухлетнего младенца, но никто старше не поверит в него ни на мгновение. И уж конечно не поверю я. И полученные мной от леди Золотой Пик приказы предельно ясны на это счёт.

– И что же это за приказы, капитан? – Презрительно скривил губы Дуэньяс, и Завала пожал плечами.

– Мои инструкции предписывают мне освобождение любых незаконно задержанных в данной звёздной системе мантикорских судов и репатриацию их в пространство Мантикоры как можно скорее, губернатор.

– И как же вы намерены это сделать, капитан? Несмотря на то, что объявленная мною опасность заражения, говоря вашими словами, является «глупой и фиктивной», у меня нет намерения освобождать указанные суда из-под карантина, пока я не буду убеждён, что никакого риска для здоровья нет. – Взгляды Дуэньяса и мантикорца скрестились. – У нас могут быть разногласия по поводу обоснованности данного карантина, капитан Завала, но его правовой статус не подлежит сомнению.

– Его правовой статус в точности равен нулю, губернатор, так что давайте не будем тратить время друг друга. В соответствии с Конвенцией Беовульфа, вы обязаны предоставить моему медицинскому персоналу доступ к членам экипажей с целью подтверждения правильности диагноза поставленного вашим персоналом. Вы отказались это сделать, а это означает, что ваше объявление карантина не имеет юридического статуса вообще.