Победа под Сталинградом. Советское командование еще в ходе ожесточенных боев на юге целеустремленно готовило контрнаступление. Общий замысел наступления на Сталинградском направлении, которое стало узловым участком советско-германского фронта из-за концентрации здесь главной ударной группировки фашистских войск, возник еще в сентябре 1942 г. Подготовка велась в условиях напряженного и трудного для советских войск оборонительного сражения. Завершить ее удалось в сжатые сроки, к середине ноября 1942 г.

Целью контрнаступления было окружение и разгром ударной группировки немецко-фашистских войск под Сталинградом как предпосылка разгрома всего южного крыла вражеского фронта. Удар по сталинградской группировке врага должны были наносить войска трех фронтов: Юго-Западного (командующий — генерал Н. Ф. Ватутин), Донского (командующий — генерал К. К. Рокоссовский) и Сталинградского (командующий — генерал А. И. Еременко). Общее руководство подготовкой и координацией действий фронтов во время наступления возлагалось на представителей Ставки Верховного Главнокомандования Г. К. Жукова и А. М. Василевского.

Операцию планировалось осуществить ударами по группировке врага с флангов. Такой вариант диктовался линией фронта и расположением фашистских войск. Вражеское наступление привело к глубокому изгибу фронта углом на восток. В вершине угла, упиравшегося в Сталинград, стояли главные силы группы армий «Б» — 6-я полевая армия и соединения 4-й танковой армии гитлеровцев. Северный фланг группы армий, начиная от Воронежа, занимали 2-я венгерская, 8-я итальянская и 3-я румынская армии, южный фланг — 4-я румынская армия. Войска гитлеровских сателлитов не отличались высокой боеспособностью, и это облегчало осуществление плана.

На первом этапе наступления перед советскими войсками ставилась задача охватывающими встречными ударами из районов на северо-западе и на юге от Сталинграда прорвать фронт и окружить главные силы вражеской группировки. На северном фланге из района Серафимовичи — Клетская нанесение удара возлагалось на войска левого крыла Юго-Западного фронта совместно с правым крылом Донского фронта. На южном фланге — из района Сарпинских озер — на войска левого крыла Сталинградского фронта. Возле Калача-на-Дону южная и северная ударные группировки должны были соединиться и замкнуть кольцо окружения.

Соотношение сил на Сталинградском направлении перед началом советского контрнаступления было следующим. Три наших фронта насчитывали 1103 тыс. человек, 15,5 тыс. орудий и тяжелых минометов, 1463 танка, 1350 боевых самолетов; вражеские войска — 1011,5 тыс. солдат и офицеров, 10,3 тыс. орудий и минометов, 675 танков, 1216 боевых самолетов. Таким образом, подавляющего превосходства наши войска не имели, и добиться победы можно было только путем смелого маневра. Чтобы обеспечить успех наступления, советское командование сосредоточило большую часть из имеющихся сил на ударных направлениях за счет ослабления других участков своего фронта.

Подготовка контрнаступления проводилась в строгой секретности. О планах командования и общем ходе подготовки знал только узкий круг высшего руководства. Все приказы о перегруппировке войск, создании необходимых запасов, исходных позиций и т. д. отдавались только устно и в такой форме, которая не могла раскрыть замысел командования. Были приняты все меры, чтобы замаскировать подготовку контрнаступления. В первой половине ноября 1942 г. Красная Армия особенно активных действий на Сталинградском направлении не вела. Однако на центральном участке Калининский и Западный фронты развернули упорные бои за ликвидацию ржевского выступа вражеского фронта, откуда немецкая группа армий «Центр» все еще угрожала Москве. Это дезориентировало фашистское руководство.

Ожидая наступления Красной Армии на Московском направлении, вражеское командование направило туда свои пополнения и резервы. В октябре и первой половине ноября, когда подготовка контрнаступления советских войск под Сталинградом подходила к концу, противник подтянул к центральному фронту 12 дополнительных дивизий, сосредоточив там почти половину всех своих танковых и моторизованных сил. В начале ноября фашистская разведка установила увеличение количества мостов через Дон северо-западнее Сталинграда. На основании этих данных гитлеровское командование сделало вывод, что Красная Армия готовится активизировать местные действия против 3-й румынской армии. Оно было убеждено, что советская сторона не имеет здесь достаточных сил для широких наступательных операций.

Наступление войск Юго-Западного и Донского фронтов планировалось вести вглубь на 120–140 км., Сталинградского фронта — на 110–120 км. Для согласования действий обеих группировок советских войск и расстройства контрмер противника удар Сталинградского фронта намечался на сутки позже. Наступление планировалось осуществить в самые короткие сроки: прорыв вражеской обороны и замыкание кольца окружения должны были произойти за 2–3 суток.

Тщательно подготовленная операция началась точно по плану. В 7 часов 30 минут утра 19 ноября 1942 г. открыла ураганный огонь советская артиллерия, сосредоточенная на участках прорыва северо-западнее Сталинграда. На позиции фашистских войск в тот день обрушилось 689 тыс. снарядов, которые при перевозке заняли свыше 1300 железнодорожных вагонов. В 8 часов 50 минут перешли в наступление стрелковые части, поддерживаемые танками. Завязались ожесточенные бои. Чтобы быстрее завершить прорыв тактической зоны вражеской обороны, были введены в сражение танковые, а 20 ноября кавалерийские корпуса. 20 ноября неожиданно для противника в наступление с юга перешли войска Сталинградского фронта. Ударная группировка левого крыла фронта через прорывы во вражеской обороне быстро продвигалась навстречу войскам северной ударной группировки.

Подвижным соединениям советских войск приходилось преодолевать оборонительные полосы и отчаянное сопротивление частей противника, срочно перебрасываемых гитлеровским командованием к местам прорыва. Враг стремился контратаками по основаниям советских танковых клиньев сорвать их продвижение и закрыть прорывы. Однако эти попытки отражались заранее выделенными частями. На правом фланге ударной группировки Юго-Западного фронта действовали сильные заслоны из стрелковых и кавалерийских соединений. Они продвигались на запад и юго-запад, на рубеж рек Кривая и Чир, для надежного обеспечения всей операции путем создания внешнего фронта как можно дальше от котла окружения. Левый фланг ударной группировки Сталинградского фронта прикрывали войска, наступавшие в юго-западном направлении на рубеж Коробкин — Аксай.

Вражеский фронт был прорван сразу на семи участках. Это расстроило контрдействия гитлеровского командования и привело к ряду локальных окружений. Одновременно, сковывая силы фашистов, начали наступательные действия героические защитники Сталинграда. Ожесточенные бои развернулись по всему фронту. Осознав угрозу гигантского окружения, командование сталинградской группировки противника бросало свои войска в контратаки почти на всех направлениях, стремясь сохранить пространство для маневра и не дать кольцу замкнуться. Преодолевая яростное сопротивление врага, советские войска продолжали наступать в соответствии с планом. 23 ноября подвижные соединения Юго-Западного и Сталинградского фронтов сомкнулись в районе Калача. Сталинградская группировка немецко-фашистских войск оказалась в котле.

Красная Армия нанесла удар небывалой силы. За 4,5 суток были разгромлены 11 пехотных, две танковые, одна кавалерийская дивизии врага. Фашистские войска потеряли 95 тыс. солдат и офицеров убитыми, 72,4 тыс. ранеными. Свыше 300 тыс. вражеских войск, сотни танков, 6,7 тыс. орудий, 61 тыс. автомашин — 22 дивизии, девять артиллерийских и минометных полков резерва главного командования и полторы сотни частей и подразделений усиления — были зажаты в клещи.

Советские войска продолжали наносить удары с целью максимально сузить пространство окружения. Первоначально охваченная на площади 9 тыс. км² вражеская группировка до 30 ноября была сжата на территории в 1,5 тыс. км². Оперативное окружение стало тактическим: простреливаемым советской артиллерией на всю глубину. Враг был лишен возможности свободно маневрировать силами внутри кольца окружения.