Гномы только с облегчением вздохнули, как из потемневших деревьев выскочили орки. Это был отряд из двадцати — тридцати всадников, как успел заметить маг, но взгляды всех, включая Торина, обратились к предводителю — высокому, бледному орку на белом варге.

— Азог… Этого не может быть! — Взревел король гномов. Орк, не мигая, смотрел на гнома.

— Торин сын Траина! Давно я ждал этой встречи. — Азог зло усмехнулся и втянул воздух. — От тебя так же воняет страхом, как и от твоего отца. — Гном глухо зарычал.

В этот момент Гендальф почувствовал, как по вершинам деревьев прокатилась волна ветра, но тут же всё стихло. Взгляд волшебника устремился в темноту леса. Варги неожиданно взвыли и задёргались под наездниками. Орки тревожно оглянулись. «Что-то здесь не так», — мелькнуло в голове мага, но почти тут же его внимание обратилось к подземному королю, который спускался вниз по дереву.

— Торин, нет! Это безумие! — Но тот никого не слышал. Одержимый жаждой мести, гном словно в дурмане шёл на встречу своей смерти. Его глаза видели только презрительно ухмыляющегося бледного орка. Азог рванулся с места, одним ударом булавы опрокидывая гнома на спину, медленно развернулся, надменно наблюдая, как потомок Дурина пытается подняться. Белый варг снова прыгнул, сбивая и отбрасывая гнома в сторону. Мощные челюсти сомкнулись вокруг Короля-под-горой. Рывок, и тело Торина, отлетев несколько метров, глухо упало на камни. Он больше не двигался. Азог с наслаждением и триумфом взирал на поверженного противника.

И тогда что-то изменилось. Гномы всё ещё отчаянно кричали, кто-то кинулся на помощь к Торину, орки победно гортанно рычали, но посреди этого бедлама маг ясно почувствовал что-то. Казалось, сам воздух поменялся, словно стал слаще… Его глаза непроизвольно расширились… Из лесного мрака, незамеченная никем в царящем на прогалине хаосе, выбежала тонкая тень. Когда фигура вдруг влетела в огненный круг, все невольно замерли от неожиданности. В красных отсветах пламени, лицом к гномам стояла бледная женщина с завязанными глазами, в ком они с изумлением узнали их странную спутницу. Она замерла, широко расставив руки, словно прислушиваясь.

— Ирина! — Первым очнулся Бильбо, но та его не услышала, потому что в этот момент очнулись и орки. Победоносно зарычав один из варгов кинулся на неё со спины. Темноволосая тут же резко развернулась в сторону зверя, и тот с визгом упал, не долетев всего несколько шагов. Она склонила голову на бок и медленно направила на него свою руку, и почти одновременно из открытой пасти вырвались языки пламени. В мгновение ока, глаза зверя обуглились, из черепа повалил чёрный дым. В воздухе запахло горелым мясом.

Теперь молодая женщина полностью развернулась к чуть попятившимся оркам. В её руках блеснул кинжал. Она, закинув голову, что-то прошептала и, полоснув поочередно по левой и правой ладони, вновь спрятала оружие в ножны. Багровые капли заструились по рукам, на землю, на камни.

— Что ты делаешь?!.. — Начал Гендальф, но его голос утонул в душераздирающем вое. Наездники и звери выли одновременно. Их обезумевшие глаза смотрели только на неё. Она же медленно потянула завязки, освобождаясь от повязки, которую сразу подхватил и унёс вдаль поднявшийся ветер.

— Ирина! Приди в себя! — Громыхнул среди деревьев голос волшебника. Женщина чуть обернулась и посмотрела на него через плечо. Увиденное заставило его резко втянуть воздух. Её обычно каре-зелёные глаза были абсолютно чёрными, и только зрачки сияли как две полные луны. — Что же ты творишь?… — Обречённо выдохнул маг.

— Чего же вы ждёте, безумцы? — Прошептал в его голове её усталый голос.

Азог изумлённо смотрел на женщину в кругу пламени. Вокруг него и орки, и варги сходили с ума. Да, он и сам почти языком ощущал этот дурманящий сладкий запах, который стал просто невыносим, после того как она пустила кровь. Внутри него бесновалось желание припасть ртом к этим ранам, почувствовать её на вкус, и стоило невероятных усилий сдержаться и не рвануть вперёд. Его же отряд останавливал только огонь. — Это могла быть только она. Та самая девица, о которой говорил «Похититель». Она и вправду другая… Так кому же ты так нужна? — Бледный орк оторвался от размышлений, потому что в этот момент краем глаза заметил, как один из его орков уже прицеливался по ней из лука. На конце стрелы была привязана крепкая верёвка.

— Нет! — Зарычал Азог, но за воем тот его не услышал. Когда всадник уже собирался спустить тетиву, его голову навылет пронзил короткий нож. Это подействовало немного отрезвляюще, и орки, как один, оглянулись на своего предводителя. — Она нужна мне живой! Чтобы ни волосок не упал с её головы! Займитесь гномами! Принесите мне голову их короля! — Взревел из предводитель, отдавая отрывистые приказы. Но как только всадники приблизились, огонь полыхнул изумрудно-зелёным, взрываясь стеной и опаляя звериные морды. Орки снова попятились, и тогда из-за их спин выскочили три серые собаки. Они легко перепрыгнули через зелёное пламя и остановились в нескольких шагах от девушки. Существа присели на передние лапы, закинув головы, и воздух наполнило пронзительное свистящее шипение.

Женщина замерла, повернув голову в сторону. Её рука потянулась куда-то в пустоту, глаза снова закрылись. А в это время на прогалине завязался бой между гномами и орками. Но даже сквозь лязг металла Гендальф мог различить её шёпот. Ирина с кем-то разговаривала. Он снова хотел её позвать, когда невидимая сила рванула женскую фигуру вверх, поднимая над землёй. Её тело изогнулось, она отчаянно закричала. Маг с ужасом наблюдал как на спине, груди и руках появлялись глубокие кровавые раны. И тогда на склоне волшебник почувствовал ещё чьё-то присутствие. Этот кто-то намеренно пытался ослабить её тело и волю, разрезая бледную кожу незримым клинком.

Женскую фигуру рвануло назад и она зависла над зияющей чернотой пропасти. Её глаза были закрыты, руки яростно сжимали голову, тело то и дело дёргалось в конвульсиях, но она больше не кричала. От бессилия маг яростно стиснул зубы. Он ничем не мог ей помочь. Минутами ранее сосна, на которой они сидели, предательски накренилась, и только в последний момент он успел поймать соскользнувших гномов. И теперь, как минимум трое, висели на его посохе, а второй рукой он из последних сил удерживал себя за ствол дерева.

Тем временем, Фили, Кили, Двалин и Бильбо яростно отбивались от орков, всё ближе пробиваясь с обездвиженному Торину. Когда в кровавом предзакатном небе мелькнули тени, волшебник облегчённо вздохнул. — Они его услышали. — Широкие крылья орлов замелькали над лесом, их мощные когти и клювы раскидывали орков и поднимали, унося в безопасность гномов. Рука мага соскользнула и он полетел вниз, приземляясь на спину благородной птицы. Орёл стремительно уносил его всё дальше от беснующихся орков и израненной, окровавленной женщины. Она так и висела над пропастью, сжав голову руками.

— Ирина! — Крикнул он в отчаянии, и одновременно её каре-зелёные глаза открылись, встретившись с ним взглядом. Секунда, две, три — она смотрела на него этими огромными испуганными глазами, а потом вдруг глубоко вздохнула и резко прокричала: «Прочь! Из моей! Головы!» Ему показалось, что на мгновение её тело засветилось и над горами пронёсся полный ярости и боли пронзительный нечеловеческий крик. Невидимые руки отпустили тело, и она стремглав полетела в пропасть. Это было последнее, что увидел Гендальф.

Уже совсем стемнело, когда орлы мягко приземлились на каменный выступ скалы. Гномы быстро спускались, оглядывали и пересчитывали друг друга. Две последние птицы принесли мрачного волшебника и Торина, аккуратно опустив тело последнего на каменный пол. Король не двигался. Двалин и Балин сразу метнулись к нему. Гном был без сознания, но дышал равномерно. Крепкая броня выполнила своё предназначение, и Торин отделался лишь несколькими неглубокими ранениями. Когда с перевязкой было покончено, к королю подошёл Гендальф. Волшебник дотронулся до его лба, что-то прошептав, после чего предводитель глубоко вздохнул и открыл глаза. Остальные гномы радостно и облегчённо загудели, и только Бильбо продолжал стоять на краю скалы, не спуская глаз с потерявшегося во тьме горизонта.