В серых предрассветных сумерках я закинула мешок на плечи и решительно зашагала по дороге, уходящей вправо. Я продолжала своё движение до тех пор, пока солнце совсем не взошло, и игнорировать усталость стало просто невозможно: глаза жгло, словно засыпанные песком, а ноги подкашивались. Пора было остановиться, потому что даже при большом желании, я физически не смогла бы идти вторые сутки напролёт без сна. Но тут же возник вопрос, где лечь спать? Было бы неосмотрительно и опасно ночевать прямо на земле, одной в диком лесу: если меня и не найдут стражники, так ведь есть еще и естественные хищники…

Свернув с дороги, я двинулась в чащу и вскоре набрела на небольшое просветление — до поляны это место не дотягивало размером. Окинув взглядом окружающие меня деревья, я решила заночевать на одном из них. Решить — легко, а вот осуществить — совсем другое дело. Кое — как балансируя увесистый мешок на вытянутых руках и постоянно подпрыгивая, я с четвёртой попытки сумела — таки закинуть его на дерево, зацепив в ветвях. Потом залезла сама. Устроившись как можно устойчивей и, насколько позволяли ветки, удобней, я попыталась заснуть.

Бесполезно. Как только день вступил в полную силу, лес ожил и наполнился всевозможными звуками. Я же вздрагивала и озиралась от каждого шороха. В таком состоянии полудрёмы миновал полдень. Когда же наступило время обеда, я оставила тщетные попытки встретиться с Морфеем. Пока ещё было светло, было разумнее продолжить путь, а заночевать с приходом темноты (и тишины) или же, если посчастливится, в каком-нибудь городе, деревне, на ферме… Довольная своим решением, я спустилась. Позавтракав своим нехитрым провиантом и запив все водой, я было вновь направилась к дороге, но какое-то внутреннее чувство меня остановило. Потоптавшись немного, я решила не покидать укрытие леса, но всё же следовать параллельно предполагаемому направлению дороги.

Пробираться по чаще оказалось не так уж и трудно. По пути мне попался небольшой ручей, где я заново наполнила мой мех водой и с удовольствием умылась. Холодная вода взбодрила, освежая лицо и немного снимая усталость. Но когда на лес опустились ранние сумерки, я приняла решение искать место для ночлега. Ноги меня почти не слушались, глаза болели, и я готова была уснуть стоя. Вскоре я вышла на очередную полянку, вокруг которой росло несколько раскидистых сосен. Взвесив все за и против, я решила, что на одной из хвойных красавец и расположусь. Мой выбор пал на одну из возвышающихся с края, под ней находился внушительных размеров валун, оказавшийся очень сподручным для закидывания моего мешка. В сгущающихся сумерках, я забралась повыше, завернулась в плащ, глубже надвинула капюшон, и меня почти сразу сморил сон.

Проснулась я резко, словно что-то было не так. Лес окутывала глубока ночь, и над моей головой раскинулось мерцающее звёздное небо. Я всё ещё была очень уставшей, и, скорее всего, проспала лишь несколько часов. Голова отдавалась пульсирующей болью, спина затекла. Силясь определить, что же меня разбудило, я прислушалась. Кругом было тихо, за исключением непонятных голосов, доносящихся снизу. Сон как рукой сняло. Я аккуратно стала выглядывать сквозь крону моего дерева, стараясь не издавать лишних звуков. Подо мной горел костёр и отчётливо различались силуэты, слышались мужские голоса, но мне всё никак не удавалось разглядеть их обладателей. Я в очередной раз попыталась, изогнувшись, выглянуть из своего укрытия, как ветка предательски хрустнула. — Твою мать! Только не это. Может никто не заметил… — Я ошиблась — все разговоры на поляне мгновенно стихли. По спине пробежал холодок, а моё сердце бешено забилось. Я замерла, стараясь не дышать и не двигаться.

Какое-то время на поляне царила абсолютная тишина. Хотя краем глаза я видела как задвигались тени. Тут я почувствовала, как ветка подо мной стала всё больше и больше прогибаться. — О нет, нет, нет, нет…. Только не сломайся. Пожалуйста, веточка, не дай мне упасть. — В отчаянии, я мёртвой хваткой вцепилась в сук надо мной, в то время как хвойная красавица явно решила избавиться от моего присутствия, и в следующий момент, еще раз громко хрустнув, нижняя опора ушла из-под моих ног, унося вниз и весь мой походный скарб. Я ещё висела на суке, но он тоже долго не выдержал и без предупреждения, сломался, отправляя меня вслед за мешком.

С глухим звуком я упала на спину аккурат перед валуном, что порадовало, иначе лежать бы мне бездыханной с пробитой головой. Какое-то время я оставалась на спине жадно хватая воздух и окончательно запутавшись в длинном плаще. Медленно приподнявшись в сидячее положение, я решила принять неизбежное и откинула капюшон с лица.

Первое что я увидела были металлические наконечники всяческого оружия направленные на меня. Переведя взгляд от сверкающего металла, я наконец, разглядела их обладателей. Передо мной стояли человек 10, а то и больше, сурового вида бородатых мужиков. На их решительных лицах было ясно написано, что сдвинься я хоть на миллиметр, они не замешкаются пустить свое оружие в ход. Нервно сглотнув, я постепенно приподняла руки вверх. Не обнаружив у меня оружия, мужчины немного расслабились, но продолжали держать меня на прицеле.

Один из них, темноволосый бугай с пронзительными синими глазами, вышел вперед и о чём-то меня спросил. Я не поняла ни слова, и только отрицательно завертела головой. Мужчина нахмурился и снова, но уже громче, повторил свой вопрос. Собрав волю в кулак и вспомнив всё то немногое, чему меня научила Мирта, я выдавила: «Я вас не понимаю». Моя фраза возымела совсем неожиданные эффект. Синеглазый поджал губы и в следующее мгновение, уже открыто кричал что-то, одновременно вновь наставляя на меня внушительных размеров меч. Повинуясь эффекту домино, и другие мужчины вокруг меня снова направили на меня оружие. Справа на своей шее я ясно почувствовала, как холодный металл больно царапал кожу. И тут внутри меня что-то сорвалось. Наверное сказалось совокупность, недосыпа двух дней с головной болью, постоянным напряжением и абсурдом всего происходящего и произошедшего за последний месяц. Но в следующее мгновение на крик перешла уже я, поминая всех и вся на великом и могучем русском языке.

— Какого вы тут ко мне пристали!!!! Ну не понимаю я вас!!! Не по-ни-ма-ю!!!!! Я тут вообще никого не понимаю!!! Отвалите все от меня!!!! Что зарубишь топором, только потому что я с тобой о погоде и природе не могу поговорить????!!! Тоже мне крутой нашёлся!!! Так руби на хрен!!!! Мне уже не жалко. Меня и так тут всё достало до зубного скрежета. Бородатые уроды!!! — Я сама не заметила, как вскочила на ноги и сделала пару шагов навстречу бородатым, которые оказались все ниже меня где-то на голову. Окружающие явно не ожидали от меня такой бурной реакции, потому что первое время опешивши стояли и смотрели, но быстро пришли в себя и теперь угрожающе подступали ко мне. Я была готова и, наверное даже рада принять неравный бой, потому что в тот момент моё отчаяние достигло своего пика.

— Откуда ты знаешь этот язык и почему ты на нём разговариваешь? — Раздался сзади меня глубокий низкий голос.

Я мгновенно замолчала на полуслове и замерла. Моей первой мыслью было, что мне просто показалось.

— Кто ты, женщина? — снова раздалось позади меня.

Не обращая внимания на вооруженных и явно агрессивно настроенных мужчин, я обернулась. Сзади меня стояло еще несколько низкорослых бородачей и высокий старец с длинными седыми волосами. Одет он был в светло-серую мантию до пола, а на голове красовалась высокая остроконечная шляпа того же цвета. Его не по-старчески живые яркие голубые глаза, заинтересованно рассматривали меня из-под широких полов.