Старик рассказал, что Светлана жила с ним и женой в отдаленном селе у бабушки — ей удалось спастись от угона в Германию. Когда девушки, запертые в вагонах, услышали ночью над эшелоном гул советских самолетов, они, предпочитая смерть рабству, по совету Светланы стали выбрасывать сквозь решетку вагона пучки зажженной соломы, давая ориентир для бомбежки. Эшелон действительно стали бомбить. Повредили путь, и поезд остановился. Воспользовавшись паникой, девушки вышибли чугунной печкой доски в стенке вагона, пооткрывали двери еще в нескольких вагонах и разбежались по степи. С большим трудом Светлана добралась до бабушки. Теперь ему пришлось уйти из села, потому что там стали угонять всех мужчин в Германию. Но и здесь небезопасно — могут схватить за старые грехи.

Сашка назначил Опанасенко ночью свидание в каменоломне, переговорил с Сердюком и привел обер-мастера в подземный зал.

Очень деятельный и хозяйственный по натуре, Ипполит Евстигнеевич, отоспавшись, принялся за ремонт нар. Затем ночью откуда-то притащил распиленную на части лестницу, сколотил ее, внимательно обследовал стены и потолок зала, решив расширить вентиляционное отверстие. Сделать это так и не удалось, но «подземцы», оценив хозяйственные наклонности Опанасенко, единодушно избрали его старшиной.

Узнав, что из сел угоняют мужчин, Сердюк понял, что надо быть готовым к приему большого числа людей.

В водосборнике на скамьях, составленных буквой «П», сидели Валя, братья Прасоловы, Сашка, Николай, Гудович, Бескаравайный, Опанасенко, мастер доменного цеха Лопухов и старший горновой Баринов. Сердюк восседал на ящике. Чадно коптила свеча, бросая зыбкую тень на стену, тускло освещая разложенный на столе план завода.

— Посоветоваться с вами хочу, товарищи, — деловито сказал Сердюк и прошелся взглядом по лицам. — Я вальцовщик, прокатчик, доменный и мартеновский цехи знаю только снаружи. Вот мне и хочется уточнить с вами как и где лучше расположить наши силы, чтобы спасти хотя бы основные цехи. Что будут рвать фашисты? Они постараются свалить доменные печи, трубы мартеновского цеха и обрушить колонны зданий. Если взять за исходный рубеж заводскую стену, то мы их натиска не удержим. Прорвутся — и наши бойцы останутся неприкрытыми. Так?

— Верно, — важно изрек Сашка, необычайно польщенный тем, что участвует в таком важном совещании.

Опанасенко молча кивнул головой. Видел он Сердюка впервые, но привык считать его сильным, смелым, волевым человеком. И теперь ему показалось, что именно таким, каков Сердюк в жизни, он себе и представлял его.

— Значит, надо расположить людей так, чтобы они были неуязвимы, — продолжал Сердюк. — Кто знает, сколько нам придется продержаться? А что, если наши задержатся? Гитлеровцы могут стянуть значительные силы. Вот, смотрите, план завода. Посредине главное шоссе пошло, — он энергично провел ногтем по заштрихованной полосе, — эти кружки с правой стороны — доменный цех. За ним электростанция и аглофабрика. Налево — мартен протянулся. Квадратики рядом — прокатные цехи. Тут контрольные ворота, — Сердюк показал на прорез в заводской степе, у которого заканчивалось шоссе, — а наискосок от них перед доменным — заводоуправление. Какие точки для обороны наметили бы вы?

— У мартена стоит перевернутый вверх дном ковш с отбитой кромкой, как у Царь-колокола, — сказала Валя. — Залезем мы туда с Сашей и будем держать под обстрелом все колонны разливочного пролета — ни к одной снаружи не подойдешь.

— Хто куды, хлопцы, а я зализу в топку паровоза, шо блыз депа без тендеру стоить, — заявил Бескаравайный, давно облюбовавший эту точку. — Меня з цього доту ни кулей, ни гарматой не выженешь.

— Что ж, неплохо, но это для двух-трех человек. — Сердюк склонился над листом бумаги, на котором Теплова очень приблизительно набросала план завода. — Где ваш ковш, Валя?

Теплова ткнула карандашом в маленький кружочек возле прямоугольника с надписью «мартен».

— В крановых кабинах на литейном пролете можно будет засесть, — предложил Опанасенко. — Весь пролет как на ладони, ни к одной колонне и изнутри цеха не подступиться…

— Ну и перестреляют вас в кабинах, как граков в гнездах, — не дав ему договорить, вставил непререкаемо-авторитетным тоном Вавилов.

— Нет, с ихних автоматов не перестреляют, — возразил Опанасенко. — Ребята кабины изнутри кирпичом выложат и будут сидеть, как в блиндаже. К ним туда и не доберешься: лестница-то одна, ее всегда можно под огнем держать.

— А в шлаковиках? — подсказала Валя и сама порадовалась своей находчивости.

— Можно. Тоже хорошо. Стенка толстая, бойницу сделай — и чеши оттуда, — одобрил Опанасенко.

Сердюк передал Тепловой план, и она нанесла на нем несколько квадратиков, обозначавших печи.

— Уцелевшие шлаковики помните? — спросил Сердюк. Во взгляде его сквозило пытливое взимание.

Опанасенко назвал несколько: на пятой — правый газовый, на четвертой — левый воздушный, на третьей — все четыре.

— А в конторах, лабораториях тоже можно засесть, Андрей Васильевич? — поинтересовался Николай. У него воинственно горели глаза: наконец-то предвидится настоящее дело!

— В зданиях в последнюю очередь, в зависимости от того, сколько у нас будет людей.

— В кауперах засядем под самым куполом, — тихо, как бы размышляя, произнес молчавший до сих пор Лопухов. — Там люки есть на все стороны, как бойницы. Кожух железный, внутри кирпичная кладка — разве что с пушки пробьешь.

— Высоковато, — процедил Сердюк, вскинув голову кверху, будто измеряя это расстояние, — метров двадцать.

— Зато обстрел какой! Всесторонний!

— А про газопровод забыли? — оживился Вавилов, довольный тем, что и ему удается внести в общее дело свою лепту. — Они по всему заводу идут в разных направлениях и невысоко — метров десять от земли.

— А стрелять оттуда как? Через стенку? — спросил Опанасенко, но мгновенно смолк, увидев, что Сердюк заинтересовался предложением.

Валя чертила газопроводы. Они шли вдоль мартеновского цеха, вдоль доменного, пересекали заводскую территорию против входных ворот и расходились по всему заводу.

Сердюк взглянул на Петра Прасолова.

— Дрели достанешь?

— В механическом цехе есть штук пятнадцать.

— Надо изъять немедленно, и как только захватим завод, посадим в газопроводе ребят, пусть сверлят отверстия. Это идея. Весь завод под обстрелом держать можно, и трудно разобрать, откуда стреляют. Займется этим Гудович.

Сердюк снова склонился над планом.

— А вы знаете, товарищи, хорошо выходит! — восхищенно произнес он. — Главное, ребята передвигаться смогут. Где немцы будут скапливаться — туда и они. Только газопровода не жалеть, дырок побольше сделать. Наши придут — заварят.

Постепенно план разукрасился крестиками.

— Гранат бы, — размечтался Сашка. — С этого газопровода прямо гитлеровцам по башке.

— Рисковый ты парень, Саша. Ну и погиб бы сам от осколков. Газопровод не такой уж толстый, — осадил его Лопухов.

— И еще одно, — продолжал Сердюк. — Людей тоже спасти нужно от угона в Германию. Вон Опанасенко знает: в селах уже начали забирать поголовно всех мужчин. Людей придет порядочно… Затешется какой-нибудь провокатор, стукнет гитлеровцам — всех нас газом передушат.

— Народ надо в одном месте собирать и, как нас, — никуда. Вот и все, — решительно заявил Лопухов. — Попался шпион — сиди и не вылазь.

— А где ты найдешь такое место? — спросил Вавилов.

— Есть такое помещение, — зазвенел голос Вали. — Тоннель от доменного до мартена. Им никогда не пользовались, о нем никто не знает.

— Верно, есть, — смутился совсем забывший о тоннеле Вавилов. — Двести метров в длину, шесть в ширину. Да там полтыщи человек можно разместить! Но только как их провести? Под землей хода к нему нет.

Со скамьи встал Опанасенко, уверенно сказал:

— Нет — так будет, мил человек. У нас народ рабочий. Скажи — прокопаем тут же. Дренажик там есть, но поганенький, разве только собака пролезет. Мы по нему и пойдем копать. С направления не собьемся.