Подошел Макаров.

— Кем вы на завтрашний день замените Шатилова?

— Как на завтрашний? Он насовсем уехал.

Через полчаса Гаевой уже предупредил военкомат о самовольном уходе Шатилова. Потом подписал командировку Пермякову.

— Поезжайте вдогонку. Это парень решительный. Не возьмут здесь — поедет дальше. Найдет где-нибудь сердобольного военкома. А Макарову скажите, чтобы никому ни слова. Без Шатилова не возвращайтесь, смотрите на это как на партийное поручение. Сумели выпустить — сумейте и вернуть.

Шатилов был единственным штатским человеком в купе и чувствовал себя неловко. Каждый взгляд, обращенный на него, он расценивал как недоуменный или укоряющий.

У окна сидели два бойца — возвращались после лечения на передовую.

— Впервой я в армию с охотой шел, — говорил не в меру полный для своего возраста боец со смешными белыми бровями, придававшими лицу наивный, ребячливый вид. — А сейчас почему-то страшновато.

— Это как кому, — возразил другой, жилистый, со шрамом через всю щеку. — Мне, наоборот, первый раз страшно было. А сейчас спокойно еду, как на знакомое место.

В беседу вмешался Василий.

— Что ни говорите, а когда опыт есть, конечно, лучше. Знаешь, чего остерегаться, где можно рискнуть.

Разговорились. Шатилов рассказал, куда и зачем едет.

— А ты кем работаешь? — спросил белобровый.

— Сталеваром.

— Ста-ле-ва-ром?.. — протянул боец со шрамом. — Так ты, парень, неправильно рассудил. Мы же твоими снарядами стреляем.

— Конечно, неправильно, — подтвердил белобровый.

— Не могу я в тылу сидеть…

— Э, браток, время такое, что надо через не могу! Другой вон в окопе сидеть не может, а сидит: надо.

— Нет, постой, — не унимался боец со шрамом, — как же так: взять и уйти от печи.

— Да печь-то не станет. Другой сталевар найдется, — защищался Шатилов, никак не ожидавший такого поворота беседы. До сих пор ему казалось, что фронтовики относятся к тыловым пренебрежительно.

— А ты как, сталевар хороший или одно звание?

Задетый за живое, Шатилов торопливо достал из-под скамьи чемодан, открыл его. В нем лежали автомат и полбуханки хлеба. Он вынул оружие, протянул бойцу. Тот внимательно рассмотрел алюминиевую пластинку, на которой без всякой претензии на художество было вырезано: «Лучшему стахановцу от гвардейцев».

— Раз лучший — значит, больше стали даешь? — хмуро спросил один из бойцов, собравшихся вокруг.

— Больше, — с достоинством ответил Василий.

— И намного? — поинтересовался боец с верхней полки, внимательно следивший за беседой.

— Тонн на двадцать в смену.

— Пятьсот тонн в месяц?

— Пятьсот тонн… — произнес кто-то в стороне, и Василию послышался в этих словах упрек.

— Печь, говоришь, не станет? — домогался боец с верхней полки.

Шатилову показалось, что беседа идет к благополучному завершению.

— Конечно, нет.

— А эти пятьсот тонн кто за тебя даст? Об этом ты думал? Знаешь, как думать надо, когда делаешь что-нибудь? Надо прежде всего себя спросить: а если все так сделают, как я? Вот ты представь: все сталевары побросали печи и ушли на фронт. Что тогда? Стране нашей конец — стрелять-то нечем. Ты беспартийный?

— Не-ет, — с трудом выговорил Шатилов. Давно он не испытывал такого жгучего стыда.

— М-да… — протянул боец со шрамом. — Парень ты неплохой, а живешь только чувствами. Разумом надо жить.

— Товарищи, поймите, я танкист, башенный стрелок, — взмолился Шатилов.

— С какой же ты башни стрелять будешь, если за тобой остальные потянутся? Или ты считаешь, что на заводе ты только один патриот?

Шатилову стало жарко, лоб его взмок. Все это он готовился услышать в военкомате от людей, выполняющих служебные обязанности, обдумал свои возражения. Но никак не ожидал, что получит такую взбучку от рядовых бойцов, на чью поддержку и сочувствие он рассчитывал.

Бойцы оставили его в покое и заговорили между собой.

Василий не слышал их. Поглощенный своими мыслями, он так и сидел с автоматом на коленях.

«А ведь они правы, — с горечью размышлял Шатилов. — Что, если Смирнов, Бурой и остальные последуют моему примеру? Молодежь поголовно рвется на фронт. Правы и насчет пятисот тонн. Кто их даст за меня? — И он явственно увидел укоряющие глаза Пермякова, удивленные — Макарова, возмущенные, негодующие — Гаевого. — Что же делать? Вернуться? Стыдно. Скажут: сдрейфил. А как встретиться с Ольгой? Ведь она поцеловала меня не как Василия Шатилова, а как бойца, идущего защищать Родину. — Он долго сидел в раздумье, потом махнул рукой: — Пошли бы к черту эти проповедники! Ничего позорного в моем поступке нет».

Поезд замедлил ход, колеса застучали на стрелках. Шатилов спрятал автомат в чемодан и, попрощавшись со спутниками, вышел в тамбур.

Только на третьи сутки возвратился Пермяков на завод. Гаевого в парткоме он не застал, пришел к Макарову и свалился в кресло.

— Ну? — потребовал объяснения Макаров.

Пермяков отрицательно покачал головой.

— Да, порядки у вас в организации… — холодно сказал Василий Николаевич.

— У вас порядки! — вспыхнул Пермяков. — Вы человек наторелый, надо знать, чем люди дышат. Просит сталевар отпуск на два дня, и вы, не спросив зачем, не подумав, даете. А сами еще упрекаете: «У вас в организации». А организация не ваша, что ли?

— Как там в области? — неожиданно миролюбиво спросил Макаров.

— А что я видел? В военкомате сидел. Не представляете, что там делается. Приступом добровольцы берут.

— Значит, таких, как Шатилов, много?

— Куда там! — И, помолчав, Пермяков сказал: — Хитер он. Обставил военкома. Тот с ним как с человеком обошелся. Поговорил, потребовал с него слово коммуниста, что на завод вернется, пригрозив, конечно, что, если слово не даст, под конвоем отправит. Я сразу понял, что улизнул, дальше подался, раз тут сорвалось.

— В самом деле всех обставил, — согласился Макаров.

— Неприятностей теперь много будет. И командиру нашей подшефной дивизии попадет. Реликвии реликвиями, но два автомата годных вручили гражданским лицам. Военком считает, что это отсебятина, и грозился, что сообщит командующему фронтом. Чтобы не повторялось.

Пермяков вышел из кабинета с чувством досады. «Тоже мне начальник! — возмущался он. — Потерял лучшего сталевара и ухом не ведет».

Пройдя по рабочей площадке, он решил заглянуть на девятую печь — кто же там вместо Шатилова?

— Подошел — и остановился как вкопанный. У среднего окна стоял Василий и внимательно рассматривал свод.

Пермяков вернулся в кабинет к Макарову до предела разозленный.

— Вы что из меня мальчишку строите?

— Садитесь, отдыхайте и не кричите. — Макаров добродушно улыбнулся. — Все хорошо, что хорошо кончается.

…Так и не удалось Пермякову заглянуть в беспокойную душу Шатилова. Испортил он все строго официальным началом беседы, и даже когда перешел на отеческий, а потом и дружеский тон, Василий продолжал молчать или отвечал односложно.

Отпустив Шатилова, рассерженный Пермяков позвонил Гаевому.

— Нашкодил и не кается. Надо проработать его и на цеховом партсобрании, и на общезаводском, да и в газете хорошо бы фельетончик тиснуть. Было бы для молодежи нравоучение.

Последнее время молодые рабочие все чаще самовольно уходили с завода в армию, и предложение Пермякова понравилось Гаевому. Он вызвал сталевара к себе.

Шатилов сказал умоляюще еще с порога:

— Хоть вы мне морали не читайте, Григорий Андреевич. Я их уже наслушался… Уже все понял. Лучше ругайте.

Просительный тон так не вязался с мужественной внешностью сталевара, что Гаевой невольно улыбнулся. Он вышел из-за стола, усадил Шатилова в кресло напротив себя. Василий попросил папиросу.

— Разве дымишь?

— В тяжелую минуту…

— Брось лучше, пока не втянулся. — И Гаевой, делая затяжку за затяжкой, подробно, как врач, прочитал чуть ли не лекцию о вредном действии никотина.