Олег продолжал упорно отказываться. Тогда по приказу императора и, как выяснилось позднее, тайно от императрицы его заковали в цепи и на корабле отправили на остров Родос. Пленника держали в цепях до самого прибытия на остров.

Кораблю пришлось пробиваться сквозь зимние штормы, от этого Олег сошёл на берег крайне измотанный болтанкой и шумом грозных волн. За все пять дней пути он не съел ни крошки, страдая от морской болезни, и от слабости еле держался на ногах.

Город, где Олегу предстояло дальше влачить участь пленника, носил то же самое название, что и остров. Город имел семь гаваней, в которых помимо торговых судов стояло много боевых кораблей ромеев с двумя-тремя рядами весел. Белокаменные крепостные стены Родоса тянулись по возвышенностям, окружавшим городские кварталы. Улицы были в основном широкие и прямые и имели небольшой уклон: город напоминал чашу благодаря холмам, окружавшим с трёх сторон приморскую долину.

Цитадель Родоса была видна издалека из-за своих мощных четырёхугольных башен и стен, сложенных из огромных каменных блоков. Она примыкала к военной гавани и к сухому доку, где чинились повреждённые корабли. По сути, цитадель была разделена на две крепости: нижнюю, расположенную у моря, и верхнюю, господствующую над городом.

Командир дромона, доставивший Олега, передал своего пленника в руки стражей в присутствии катепана Ксенона. Согласно устному приказу императора, Олега следовало держать под строгим надзором до особого распоряжения из Столицы.

Ксенон поселил пленника в большом доме в самом центре цитадели, приставив к нему стражу из тридцати варягов. Вернее, Олега разместили в доме, который полностью принадлежал страже. Простоватый Ксенон не делал различия между варягами и русами, считая варварами и тех и других, полагая, что общей их родиной является северная сторона у берегов далёкого Студёного моря.

Предводителя варяжского отряда звали Хэльмар, ом был родом из Дании. Хэльмар скоро подружился с Олегом: его тоже по воле Никифора Вотаниата сослали из Столицы на Родос как зачинщика мятежа варяжской дружины.

Варяжская дворцовая гвардия состояла на службе у византийских императоров ещё со времён Владимира Святого, впервые приславшего в Царьград отряд наёмников как особый дар. Варяги, во все времена славившиеся безудержной храбростью, выносливостью и силой, со временем стали главной опорой трона ромейских василевсов. В лучшие времена Империи варяжская гвардия насчитывала до шести тысяч воинов. Ныне их возле трона ромейских владык было гораздо меньше, всего около двух тысяч. Ко времени правления Никифора Вотаниата в столице помимо варягов несли службу наёмные отряды из немцев и англосаксов.

Хэльмар был падок на вино и женщин. Выпив лишнего, он отличался болтливостью и вспышками беспричинного гнева. Однажды, вернувшись из ночного караула, Хэльмар разбудил Олега и предложил попробовать винца, принесённого одной местной трактирщицей, на которую любвеобильный Хэльмар недавно положил глаз.

Олег, который последнее время мучился бессонницей, с готовностью согласился. Разливая в бронзовые чаши темно-красное вино, Хэльмар описывал Олегу, до чего же хороша в постели «грудастая Меланья».

- Она что, приносит тебе вино прямо в караульную башню?- удивился Олег.

- Не совсем, - с усмешкой ответил Хэльмар. - Я спускаю Меланье верёвку в том месте, где восточная стена делает угол, и поднимаю наверх прелестницу. Ну а развлекаемся мы, конечно, в караульной башне. А чего опасаться? Мои воины меня не выдадут, ведь все они мои земляки. Они последовали за мной на Родос добровольно.

Хлебнув вина, Хэльмар принялся рассказывать, как он пострадал из-за зависти к нему главного военачальника варяжской гвардии - Намбита. Намбит был родом из Швеции.

- Хотя какой к черту Намбит свей, ведь его мать была немкой, - бурчал Хэльмар, закусывая ветчиной и солёными оливками, - этот полунемец сместил меня из сотников в простые воины за то, что я во время состязаний в присутствии этериарха[117] трижды поразил цель топором, копьём и стрелой, получив в награду золотой ларец, украшенный изумрудами. У жадюги Намбита глазищи так и загорелись при виде роскошного ларца. Он так разволновался, что лишь дважды точно метнул копье, всего один раз поразил цель из лука, а топоры и вовсе кидал не туда, куда надо.

Хэльмар захохотал, вспомнив сконфуженное лицо своего недруга.

- Когда ларец оказался у меня в руках, то Намбит едва не лопнул от обиды и зависти. Он смотрел на меня такими глазами, словно я отнял у него самое дорогое. Мне бы промолчать в тот момент, но я не сдержался и, подмигнув, сказал, мол, ничего не поделаешь: лучшим достаётся лучшее. Потом был пир, на котором я сидел рядом с этериархом, хотя это место всегда принадлежало Намбиту. С того дня все и началось…

Хэльмар опрокинул в рот очередную чашу. Из дальнейшего рассказа следовало, что Намбит стал постоянно придираться, налагать незаслуженные наказания. Иногда дело доходило до перебранок и драк. В драках Хэльмар брал верх, поскольку был значительно моложе. Дабы поддержать свой пошатнувшийся авторитет, Намбит после очередной ссоры разжаловал Хэльмара в простые воины. За него вступились варяги и стали предлагать Намбиту решить спор с Хэльмаром в честном поединке по обычаю предков. Хитрец Намбит сделал вид, что согласен, а сам донёс императору и этериарху, будто Хэльмар и его воины замыслили мятеж. Когда подлый поступок Намбита стал известен Хэльмару, он в ярости бросился на труса с мечом. Хэльмар наверняка убил бы негодяя, если бы не вступились друзья Намбита. Свара, разгоревшаяся в помещении дворцовой стражи, перекинулась в ближние залы Большого Палатия. Лишь появление этериарха во главе большого отряда равдухов[118]прекратило кровопролитную стычку среди варягов. Убитых не было, но раненых было много, в том числе и Намбит.

Суд императора был краток и суров: Хэльмара отправили в ссылку на остров Родос. Все это случилось за три месяца до появления Олега в Царьграде.

В небольшой дружине Хэльмара особо выделялись три воина. Одного звали Хальфдан, за неимоверную силу он имел прозвище Медведь. При этом рвущий цепи и разгибающий подковы Хальфдан на вид не обладал столь уж мощной мускулатурой и в плечах был не шире Хэльмара. Воин по имени Гутрум был сыном купца. В ранней юности посетив многие страны, он хорошо изучил более дюжины языков, чем неимоверно удивлял своих грубоватых товарищей, с трудом выучивших язык ромеев. Третьему воину было всего двадцать лет. Звали его Эйнар. У него был дар сочинять изумительные по своей мелодичности песни. Эти песни он сам и исполнял во время застолий, подыгрывая себе на греческой двенадцатиструнной арфе или на лютне, подаренной ему любимой девушкой, которая ждала его в далёком городе датских королей - Роскилле. Воины-даны прониклись к Олегу особым почтением, узнав, что он доводится племянником их королеве Елизавете: её они именовали на свой лад Эллисив. Между собой даны звали пленника Хельг: так звучит по-датски имя Олег.

Спустя всего месяц Олег уже спокойно гулял по городу за стенами цитадели, бывал в портовых харчевнях, в местных храмах, на рынке. Даны, всюду неотступно сопровождавшие Олега, служили скорее свитой, нежели стражей.

Ксенон смотрел на это сквозь пальцы: он видел, что пленник прекрасно уживается с варягами. Прознав про родство Олега с датской королевой, Ксенон стал приглашать Хэльмара вместе с Олегом к себе в гости на полуденные трапезы, где частенько бывали местные вельможи с жёнами и богатые заезжие купцы.

Олег досадовал, что за все время его пребывания на Родосе он не повстречал здесь ни одного купца с Руси. Ксенон говорил, что русские купцы не заходят так далеко в Эгейское море.

- С тех пор как мавры захватили Египет, а сельджуки приморскую Азию, даже греческие купцы не имеют торговли ни на Крите, ни на Кипре, ни здесь на Родосе, - досадовал прямодушный Ксенон.