- Что ты мелешь, Ярослав! - Всеволод Ярославич с такой силой захлопнул книгу, которую читал, сидя за столом, что едва не опрокинул на пол сосуд с квасом. - Откель ты мыслей таких понабрался?!

- А я не слепец и не глупец, - резко ответил Ярослав. - Своих сыновей, дядюшка, ты небось не пошлёшь на княжение в Муром. Не хочешь дать мне Вышгород, дай Смоленск, хоть будет кому этот град от Всеслава оборонять.

- Устоишь ли ты против Всеслава, младень? - позволил себе лёгкую усмешку Всеволод Ярославич. - Ты с мордвой совладать не смог, куда тебе со Всеславом воевать. Не в свои сани не садись.

Ярослав мрачно насупился и сразу обрёл сходство с покойным отцом, тот точно так же хмурил брови и недовольно щурил глаза.

- Теперь мне понятно, дядюшка, отчего столь непримиримо воевали с тобой мои братья и Борис Вячеславич. Жаль, не помог я им в своё время. Но, к счастью, в Тмутаракани другие изгои объявились…

Не прибавив больше ни слова, Ярослав повернулся и вышел из светлицы.

В тот же день его дружина покинула Киев.

Верные люди донесли Всеволоду Ярославичу, что Ярослав повернул коней не к вятским лесам, а на запад ко граду Владимиру.

«Ярополку Изяславичу жаловаться поехал, змеёныш! - сердито размышлял великий князь. - Ярополк последнее время держится независимо. Коль эти два честолюбца меж собой столкуются, то урезонить их будет не просто».

В эти же дни из Новгорода прибыл гонец с посланием от Святополка Изяславича.

В первых строках своего письма он благодарил Всеволода Ярославича за то, что тот вернул ему беглую супругу. Однако далее следовали сплошные упрёки.

«Нужна ли мне женщина, которую познали на ложе все кому не лень? - писал Святополк. - Сначала батюшка мой покойный прибрал Эльжбету к рукам. Да, видать, плохо прибрал, так как эта стерва сбежала от него к Володарю Ростиславичу и следы ловко замела. Отнятая у Володаря, она мигом оказалась в твоей постели, дорогой дядя. Не миновала супруга моя, как она говорит, и объятий двоюродного брата моего Владимира. Впрочем, я не держу на тебя зла, великий князь, ибо бесовская прелесть Эльжбеты кого угодно с ума свести может. Да вот беда: понесла моя непутёвая супруга. Признается, что от тебя, любезный дядя.

У нас в роду не принято сор из избы выносить, поэтому требую с тебя отступного, великий князь. Как водится издавна, отступного за срам в виде денежной пени, а коль родится сын у Эльжбеты, требую для него на будущее стол княжеский и не где-нибудь, но вблизи от Киева. Сыну будущему я сам имя подберу, отчество же у него будет твоё, великий князь. А коль родится дочь, то с тебя на будущее приданое для неё, великий князь…»

Всеволод Ярославич, не дочитав, в бешенстве швырнул свиток на пол.

Писарь, ожидавший, когда великий князь прочтёт письмо от племянника, чтобы затем продолжить начатое послание к императору ромеев, изумлённо уставился на своего повелителя, который сидел и ругался от всего сердца.

- Чего бельма таращишь! - рявкнул на писаря Всеволод Ярославич. - Пшёл вон!

Он заметался по просторной светлице, не находя себе места от возмущения.

«Вот, паскудница, - негодовал Всеволод Ярославич, - какую напраслину на меня возводит! Видна польская закваска, мать твою разэдак! А Святополк недоумок купился на заведомую ложь. Претензии мне выставляет. Ох, дурень! Ну и дурень, прости Господи!…»

Всеволод Ярославич тут же принялся писать ответ, не скупясь на крепкие выражения и обидные сравнения, выставляя Святополка круглым болваном и недотёпой, которым польская потаскуха вертит как хочет. Вместе с тем он клялся и божился, что не прикасался к Эльжбете. Клялся великий князь и дружбой с покойным Изяславом Ярославичем, дабы посильнее пронять Святополка. Не менее рьяно защищал он и сына Владимира, которого в Киеве-то не было, когда сюда доставили Эльжбету. В конце письма Всеволод Ярославич не удержался от упрёков, сетуя на то, что Святополк так легко поверил блуднице, как будто желая через эту её ложь выгоду себе поиметь.

Запечатав свиток, Всеволод Ярославич немного успокоился. Вызвав к себе Святополкова гонца, он вручил ему письмо, сказав:

- Вот мой ответ князю твоему. Завтра же в путь отправляйся.

Гонец отвесил поклон и хотел удалиться, но великий князь остановил его вопросом:

- Правда ли, что Эльжбета дитя ждёт?

- Про то не ведаю, княже.

- А по самой княгине не видать?

- Нет, не видать, - честно признался дружинник. - Стройна как берёзка.

Сказанное гонцом ещё больше успокоило великого князя.

«Небось Эльжбета и не беременна вовсе, - размышлял он. - Негодница просто вознамерилась поссорить меня со Святополком. Ей ли не знать его простоватую натуру и подозрительный нрав. Вот дал Бог племянничков! Одни готовы со света белого сжить, другие требуют земли и города, третьи на выручку не идут, сколь не зови. Одна надёжа на сына Владимира. Скорей бы Ростислав подрастал в помощь старшему брату и мне в успокоение».

С той поры как Ростиславичи утвердились в Поднестровье, начались у них споры и распри с Ярополком Изяславичем относительно раздела галицких и волынских земель. Рюрик Ростиславич захватил города в верховьях Буга, Звенигород и Бужеск. Покушался Рюрик и на Белз, но Ярополк сумел отстоять этот город для себя. В отместку за то, что Всеволод Ярославич открыто поддерживает Рюрика и даже собирается выдать за него одну из своих дочерей, Ярополк не внял просьбе о подмоге во время восстания торков, едва узнал, что ненавистный ему Рюрик уже поспешил к Киеву с дружиной.

Потому-то Ярослав Святославич, затаивший злобу против великого князя, встретил радушный приём во Владимире.

Ярополку был тридцать один год. Он был на пять лет старше Ярослава и за свою жизнь успел пройти через многие сражения и опасности. Покойный Изяслав Ярославич, будучи великим князем, брал Ярополка с семнадцати лет во все походы, заметив в нем задатки ратолюбивого мужа; В отличие от старшего брата Святополка Ярополк никогда не терялся в опасности и предпочитал сам руководить битвой, не полагаясь на воевод. Всего двадцати двух лет от роду Ярополк в битве при Голотическе сумел разбить самого Всеслава Полон, кого. Благодаря этой победе Ярополк всегда пользовался уважением старших князей. Не зря Всеволод Ярославич посадил его княжить на польском порубежье, зная про воинское умение.

Ярополк был дружен с Владимиром Всеволодовичем, с которым сблизился ещё в пору самой первой войны с полоцким князем, завершившейся битвой на Немиге. И в дальнейшем Ярополк и Владимир, не взирая на ссоры своих отцов, питали друг к другу самое искреннее расположение.

Ругая Всеволода Ярославича в беседе с Ярославом, Ярополк тем не менее не проронил ни одного плохого слова про Владимира.

Ярослав, никогда ранее не встречавшийся с женой Ярополка, был просто очарован красавицей-немкой.

Кунигунда была невысока ростом, но безупречно сложена. У неё были длинные белокурые, слегка вьющиеся волосы, которые она не заплетала в косы по русскому обычаю, а укладывала во всевозможные причёски, какие носят знатные женщины во Франконии. Супруга Ярополка хорошо изъяснялась по-русски, однако предпочитала общаться с мужем на родном языке, благо Ярополк знал его в совершенстве. Узнав, что Ярослав не только знает немецкий язык, но и сам наполовину немец, Кунигунда искренне обрадовалась. При первой же встрече княгиня и Ярослав так увлеклись беседой друг с другом, что не обратили внимания, как из светлицы ушёл Ярополк, оставив их одних.

По выговору Ярослава Кунигунда сразу поняла, что он в совершенстве владеет тем наречием, на котором говорят в Саксонии и Тюрингии. Расспросив Ярослава про его родню со стороны матери, Кунигунда в свою очередь поведала гостю о своём отце графе Оттоне фон Орламюнде. Сей франконский вельможа был не просто приближенным германского короля Генриха, но во многом и его опорой в противостоянии с папой римским и мятежной саксонской знатью. Когда Изяслав Ярославич жил изгнанником в Германии, то отец Кунигунды оказывал ему покровительство: Изяслав с сыновьями и свитой несколько месяцев гостил в замке графа Орламюнде. Там Ярополк и увидел Кунигунду, которая не по своей воле стала его женой, но по воле властного отца. Граф Орламюнде, разглядев в Ярополке натуру незаурядную, тешил себя надеждой, что в будущем его зять добьётся самого высокого княжеского стола на Руси.