До сего случая у неё не было возможности как следует присмотреться к Гите: они встречались всего раза три да и то мельком. Ныне случилась первая возможность поговорить по душам.

Когда Янка призналась, что отец вознамерился выдать её замуж за Святополка Изяславича и она приехала в Любеч с единственной надеждой, что брат Владимир поможет ей избежать этого брака, Гита с непониманием посмотрела на свою гостью.

- Мне кажется, твой отец желает тебе блага, милая моя, - серьёзно сказала Гита. - Я тоже не понимаю твоё желание уйти в монастырь. Ты потеряла одного Глеба, но имеешь возможность произвести на свет другого, чтобы растворить в любви к сыну горечь нерастраченной любви к усопшему. Ты знатного рода и должна быть выше страданий, о которых так любят писать в книгах слабохарактерные мужчины, дружные с пером.

Янка окинула Гиту оценивающим взглядом: так вот ты какая англосаксонская принцесса! Кто бы мог подумать, что в стройной и хрупкой на вид женщине с поистине ангельским лицом таится столь мужественный нрав.

- И потом, дорогая моя, каким образом Владимир сможет помочь тебе? - продолжала Гита. - Не может же он запретить великому князю и отцу.

- Владимир имеет влияние на Святополка, - пояснила Янка, - он сможет убедить его отказаться от меня.

- Ты ещё не стара, Янка, и можешь родить сына, - молвила Гита. - Не отказывайся от блага, какое хочет даровать тебе твой отец.

- Мой отец преследует единственно свою выгоду этим браком, но никак не моё благо, - Янка вздохнула. - Он хочет покрепче привязать к себе Святополка, только и всего. Быть игрушкой в его руках я не хочу. И наконец, самое главное - я не люблю Святополка. И знаю, что никогда не смогу полюбить его.

Последние слова отняли у Гиты желание возражать: она почувствовала, с какой ответственностью подходит Янка к таинству брака.

Теперь уже Гита незаметно приглядывалась к Янке: да, высоко ценит свои чувства её старшая золовка! Возвышен её жизненный принцип - дарить себя только любимому. Нелегко жить с таким принципом среди коварных и похотливых мужчин! Владимир-то, может, и поймёт Янку, но родной отец никогда.

Владимир вернулся в свой любечский замок в конце зимы. Результатом похода в вятские леса он был доволен, несмотря на рану, полученную в сече, и на потери в дружине.

- Не будет больше Ходота вятичей мутить, - сообщил он жене и сестре. - Спровадил я его таки к праотцам и сына его тоже. Хитёр был Ходота, как лис, и силен как медведь. Но на его хитрости у меня своя сноровка нашлась, а на силу - умение ратное. Теперь-то вятичи поутихнут.

- Себя ты не бережёшь совсем, - выговаривала мужу Гита, помогая лекарю менять повязку на ране. - Коль обо мне с детьми не думаешь, так хотя бы об отце своём подумай. Куда он без тебя? Кто оборонит его от половцев и от полочан?…

Ухаживала за раненым и Янка, которая надолго задержалась в гостях. В один из февральских вечеров у брата с сестрой произошла обстоятельная беседа относительно брака со Святополком, замышляемого их отцом. Янка просила брата отговорить Святополка от сватовства к ней. Владимир обещал помочь.

Весной из Киева в Новгород прибыл доверенный посол от Всеволода Ярославича с намерением убедить Святополка сочетаться законным браком со старшей дочерью великого князя. Но посол вернулся ни с чем: Святополк наотрез отказался взять Янку в жены, ссылаясь на запрет архиепископа, считавшего супружество двоюродных брата и сестры большим грехом.

Всеволод Ярославич хоть и не подал вида, что огорчён отказом Святополка, но в душе вознегодовал на него, поскольку питал большие надежды вытащить Янку из монастыря благодаря этому супружеству. Тем большее рвение стал проявлять он, желая сделать Марию женой Рюрика Ростиславича. Коснячко прекрасно справился с порученным ему делом: Рюрик изъявил готовность взять Марию в жены. Оказывается, он был наслышан о её красоте и нынешнее вдовство почитал большой удачей для себя.

Уловка с письмом с блеском удалась. Едва в конце апреля установился водный путь по Днепру, Мария прибыла в Киев и не одна, а с детьми. Ей хотелось, чтобы отец полюбовался на своих внуков.

Скандал разразился, едва Мария ступила под своды великокняжеского дворца. Всеволод Ярославич признался дочери, что, сострадая к её вдовьей участи и мытарствам среди чужих людей, он с помощью подложного письма вызвал её, дабы сделать супругой славного князя Рюрика Ростиславича.

Мария, поначалу лишившаяся дара речи от подобного коварства, придя в себя, разразилась гневной тирадой:

- Я вижу, великий князь киевский перещеголял ромеев, падких на обман. После случившегося, отец, ты теряешь своё доброе имя в моих глазах. Господь ещё накажет тебя за обман и лживое сострадание ко мне. Я не чувствовала себя чужой, живя среди ромеев. Скорее я буду чужой здесь, ибо не могу доверять даже родному отцу. Сначала ты лишил меня возможности стать женой Романа Святославича, которого я сильно любила. Ныне обрекаешь меня на очередное замужество, которое мне изначально постыло.

Всеволод Ярославич как мог, успокаивал Марию, расхваливая Рюрика и ругая себя. Он говорил, что держава ромеев вот-вот рухнет, и ему было важно вызволить свою дочь из обречённого на разорение Царьграда.

- Ты не знаешь Алексея Комнина, - раздражённо возразила Мария. - Он не допустит падения Царьграда.

- Я бы согласился с тобой, доченька, будь Алексей хотя бы наполовину Богом, - сказал Всеволод Ярославич, - но он, к сожалению, смертный человек, как и все мы.

- А разве ты не поможешь ему отстоять от врагов своё царство? - Мария глянула отцу прямо в глаза. - Помнится, на Руси тебя всегда называли другом ромеев. Иль ты предпочитаешь дружить только с сильными ромеями?

- Я предпочитаю блюсти интересы Руси, - по лицу и голосу Всеволода Ярославича было ясно, что ему совсем не по душе подобная дерзость.

Он видел, что это уже не покорная отцовской воле девушка, но молодая женщина, кое-что повидавшая в жизни. И Всеволод Ярославич прекратил этот разговор, устав от собственных оправданий и не желая более терпеть вызывающую смелость Марии.

Немногочисленная свита Марии была удивлена, когда от великого князя пришли бояре и поставили ромеев в известность: Мария Всеволодовна остаётся на Руси, а греческое судно, на котором она прибыла в Киев, может отправляться в обратный путь.

В Галич был немедленно отправлен гонец, известивший Рюрика, чтобы тот готовился встречать невесту.

Во избежание кривотолков и дабы исключить вся кую возможность для бегства - в Киеве проживало не мало греков, готовых оказать Марии любую услугу, свадьбу было решено играть в Галиче.

Мария, садясь в крытый возок, окружённый плотным кольцом конных дружинников её отца, с недобром усмешкой заметила киевским боярыням, пришедшим поглазеть на неё:

- С каким почётом провожают меня к будущему мужу. Наверно, и за свадебным столом позади меня буде т стоять вооружённый мечник.

Всеволод Ярославич, направлявшийся к своему коню, раздражённо обронил:

- Надо будет, я тебя цепью прикую к ложу Рюрик и Мария обожгла отца взглядом, полным ненависти, и скрылась в карете, сердито хлопнув дверцей.

- А вы чего тут столпились, сороки! - уже сидя верхом на коне, набросился Всеволод Ярославич на боярских жён. - Ступайте отсель!

Челядинцы, повинуясь властному жесту великого князя, принялись бесцеремонно выталкивать киевлянок с красного двора.

Не зря сказал мудрец: всякий человек разумен в чужой беде, но в своей бессилен.

За все время долгого путешествия в душном трюме корабля, слыша у себя над головой сквозь доски палубного настила греческую речь, Олег пребывал как бы в двойственном состоянии. Его телесная оболочка осознавала, что свалившееся на неё несчастье называется пленом, но разум яростно протестовал против этого. Столь внезапный переход от свободного состояния в положение полнейшей зависимости действовал на Олега угнетающе. Он сразу догадался, оказавшись на греческом судне, что хазары передали своего пленника ромеям.