- Полторы сотни воев потерял я убитыми, - сокрушался он, - а покалеченных и того больше. До самой темноты мёртвых и раненых из рва вытаскивали.

- А ты думал, черниговцы рати с нами убоятся? - проворчал Всеволод, делая попытку подняться с ложа. - Иль полагал, что черниговцы в сече сущие младенцы?

Подоспевшие лекарь и слуга убедили Всеволода покуда не подниматься.

- Не забывай, брат, кто княжил в Чернигове до меня, - морщась от боли в висках, продолжил Всеволод. - Святослав сделал из черниговцев отменных воителей и град свой укрепил лучше некуда, рвы глубоки, стены высоки и прочны.

- Да уж, - отозвался Изяслав, - не пожалел брат наш дубовых брёвен для стен и башен черниговских. В крепостном строительстве он всегда был изощрён.

Он заговорил было о том, что завтра нужно сделать передышку: похоронить убитых, исправить поломанные лестницы, сколотить новый навес и таран. Однако Всеволод был решительно против всякого промедления.

- С самого раннего утра надо на приступ идти. Медлить нельзя. Коль нагрянут Олег с Борисом, то окажемся мы меж двух огней.

- К завтрему ты от раны не оправишься, брат.

- Владимир за меня промыслит, - стоял на своём Всеволод. - Я на него полагаюсь как на самого себя.

Но и следующий день не принёс успеха осаждающим. Черниговцы забрасывали их горшками с горящей смолой, лили со стен крутой кипяток, поражали стрелами. Дабы враги не запалили деревянные стены и башни Чернигова, осаждённые постоянно поливали их водой или вывешивали на заборолах сырые кожи.

В отчаянных штурмах прошло несколько дней.

Надежды Изяслава и Всеволода, что им удастся взять город без долгой осады, таяли.

Но наконец долгожданное свершилось. Смолянам удалось выбить черниговцев с воротной башни. Чтобы развить успех, все прочие полки осаждающих устремились на штурм восточной стены. Стена была преодолена, и битва перекинулась в город. Однако торжество осаждающих было недолгим: на узких улицах они но могли использовать своё численное превосходство. Черниговцы с мужеством отчаяния защищали каждый переулок, каждый дом. Битва продолжалась весь день и всю ночь.

Осаждающие ценой невероятных усилий захватили полгорода, но до полной победы было ещё далеко.

Изяслава ранило стрелой в ногу. Дружинники вынесли его в безопасное место, живо разыскали лекаря. Вместе с лекарем пришёл Всеволод, узнавший о ранении брата.

Лекарь уже извлёк стрелу из раны и был занят тем, что пытался остановить кровь, когда перед Изяславом, сидевшим прямо на земле у стены какого-то дома, появился Коснячко.

- Что хочу сказать, княже, - утирая пот со лба, сказал воевода. - Эдак мы половину войска в Чернигове покладем, а ведь ещё придётся с князьями-изгоями сражаться. И грядущая сеча, полагаю, будет пострашнее нынешней.

- Ты это к чему? - морщась от боли, произнёс Изяслав. - Не останавливаться же на полпути.

- Завершать, конечно, надо, княже, - продолжил Коснячко, - токмо я предлагаю не губить понапрасну воинов и одолеть черниговцев огнём. Ветер сегодня дует нам в спину, коль запалить несколько домов, то огонь живо по всему Предгородью распространится, черниговцам ничего не останется, как в детинце спасаться. Верное дело говорю, княже.

При этом Коснячко старался не встречаться глазами со Всеволодом, поскольку знал: в случае победы Чернигов тому достанется. Всеволод нахмурил брови, ему совсем не хотелось получать во владение выжженный город.

Однако Изяслав даже не стал спрашивать мнение брата.

- Поджигай! - рявкнул он. - Да не жалей огня, воевода. Пущай град этот проклятый уйдёт на небеса вместе с дымом!

Чернигов запылал. Море огня, разлившееся по обеим берегам Стрижени, поглотило плотно застроенные кварталы ремесленников и купцов. Кое-где загорелась и внешняя крепостная стена, на которую падали раскалённые головешки и разносимые ветром горящие клочья, оставшиеся от домашнего скарба.

Защитники вместе с семьями бежали во Внутренний город, представлявший собой тройную крепость на холме. Это был собственно детинец, где возвышались главные храмы Чернигова и стоял княжеский дворец. С севера к детинцу примыкал Окольный град, застроенный хоромами бояр и имевший стену, отделявшую его от Предгородья. С запада с детинцем соседствовал Третьяк, - третья крепость - также обнесённый бревенчатой стеной с башнями. На Третьяке был всего один храм, еле заметный среди высоких боярских теремов.

Помимо вала и стен крепость на холме была защищена широким рвом, наполненным водой из Стрижени, поэтому огонь не перекинулся на Верхний город.

Стоя на площадке высокой бревенчатой башни, укрытой кровлей, как шлемом, черниговские воеводы глядели через бойницы на разгул огненной стихии и не громко переговаривались:

- Совсем осатанели братья Ярославичи! Хотят начисто уничтожить славный град Чернигов.

- До чего дожили! Русские князья Чернигов жгут!

- Святослав-то небось в гробу переворачивается.

- Где же Олег с Борисом?

Последний вопрос предназначался Веремуду, который был душой всей обороны.

Веремуд ответил с твёрдым убеждением в голосе:

- Придут. И отомстят лютой местью дядьям своим за содеянное. Помяните моё слово, бояре.

Черниговские ковуи откликнулись на призыв Олега встать под его знамёна, дабы отстоять Чернигов для потомков Святослава Ярославича: он никогда не обделял их предводителей почестями и военной добычей. В войске Святослава ковуи участвовали во многих походах, тогда-то они и пригляделись к Олегу и Борису.

Ковуями русичи называли ясов, некогда пленённых Ярославом Мудрым и Мстиславом Храбрым во времена кубанских походов. Всех их вместе с семьями Мстислав Храбрый, тогдашний властитель Чернигова, расселил в обширной лесостепи в междуречье Сейма и Остра. Таким образом ковуи служили щитом для черниговских земель от набегов из Степи наподобие киевских торков и берендеев, расселённых вдоль пограничной реки Рось.

Ковуи выставили полторы тысячи всадников.

В Посемье Олегу и Борису удалось набрать пять тысяч пеших ратников. Это были в основном смерды и ремесленники из городов, вооружение которых состояло из топоров на длинной рукоятке, копий с широким наконечником и коротких засапожных ножей. Лишь немногие имели щиты, кольчуги и шлемы. Успешный набор объяснялся просто: Борис сразу выдавал ратникам плату по гривне на человека, обещая в случае победы над дядьями ещё по две гривны. За погибших их деньги могли получить родственники.

Во главе пяти тысяч пехоты и трёх с половиной тысяч конницы Олег и Борис устремились к Чернигову с юга, где степное раздолье позволяло войску двигаться скорым маршем, развернувшись в боевой порядок. Такой тактики всегда придерживались половцы.

Поскольку Олег и Борис повсюду на своём пути продолжали сыпать деньгами, призывая смердов и боярскую челядь в своё войско, слух об их щедрости распространялся по городам и весям с неимоверной быстротой. Кое-где вольные смерды снимались с места целыми деревнями и, вооружившись чем попало, спешили встать под стяги князей-изгоев.

До рати, осаждавшей Чернигов, слух о войске Олега и Бориса докатился, перемешавшись с домыслами и кривотолками: будто у князей-изгоев в войске не меньше тридцати тысяч воинов. Будто к ним опять присоединились половцы, так что конницы у них около десяти тысяч.

- Что делать будем, брат? - оробел Изяслав.

- Надо немедля выступать навстречу, - не раздумывая, сказал Всеволод. - Коль встретим изгоев здесь у Чернигова, боюсь, не одолеем. Черниговцы к ним на помощь из-за стен выйдут, и окажемся мы как мясо в котле между огнём и крышкой.

Изяслав не стал спорить, хотя первым его желанием было спешно отступить в Киев, чтобы там дождаться зимы. И потом продолжить войну с ретивыми племянниками, когда половцы уйдут на зимние стоянки.

Чтобы сбить с толку осаждённых, братья Ярославичи подняли войско посреди ночи и, соблюдая тишину, двинулись к переправе.