Леа обогнала крытую рогожей телегу, влекомую медлительными волами, и снова вернулась к мыслям о предстоящей миссии. Надежды Арзилы на то, что, на этот раз, удастся разыскать дорогу к Вратам, имели все основания сбыться. Жрица разгадала природу бесплотного поработителя медорца. Это была маленькая часть одного из темных богов. Заключенная в человеческую плоть она могла проникнуть за границы заключения, но теряла большую часть своего могущества. Зато если ее «раба» уничтожали, справиться с ней становилось гораздо, гораздо сложнее. Именно это и случилось в Оснирии, когда жители селения убили неизвестного, посягнувшего на их жизнь. То, что поднялось из его праха, оказалось гораздо страшнее, пастухи даже не успели испугаться, как умерли, превратившись в одно мгновенье из людей в отвратительную кровожадную нежить. Хвала богам, что Леа посетила мысль о пленении одержимого, а не об убийстве, иначе без жертв не обошлось. Вряд ли у нее или Арзилы хватило сил справиться с восставшей тенью бога быстро. Девушка заткнула невесть откуда появившейся противный испуганный шепоток о том, что раз справиться с крохотной частью силы темных богов так тяжело, что же она будет делать, когда окажется с ними лицом к лицу, и прибавила шагу.

Какого демона, спрашивается, она согласилась предстать паломницей? Теперь еще добрых десять верст тащиться пешком, прежде чем ей передадут лошадь. Что- то на этот раз Его светлость Рикквед перемудрил с маскировкой! Мимо пронеслась пара верховых, заляпав Ее Высочество грязью из ближайшей лужи, тем самым только усугубив ее плохое настроение.

Надо будет при подходящем случае придумать для дяди что- нибудь в отместку, чтобы впредь не увлекался фантазиями. С другой стороны, раз идет она сейчас по этой дороге, значит так угодно богам, уж за ней то они точно следят своими пресветлыми очами. Словно в ответ на эти мысли принцессу догнала повозка, груженная мешками с пшеницей, и сердобольный возничий предложил подвести ее до ближайшего селения, где можно будет остановиться на ночлег в компании таких же паломников. Девушка, не раздумывая, согласилась, запрыгнула на мешки, положив на колени дорожный посох, и дальнейшую дорогу ей скрасило общение со словоохотливым крестьянином. Из этого весьма познавательного разговора Леа узнала, сколько стоит пшеница этим летом, какой урожай был в прошлом году, какой в этом и что настоятель храма цену за зерно дает терпимую, а вот жрец, отвечающий за взвешивание этого самого зерна, настоящий обманщик, так и норовит обвесить. Далее последовали сведения о родне мужичка, после чего он плавно перешел к остальным жителям своего села.

Между тем дорога свернула в лес, и крестьянин тут же шепотом поведал о случившемся на днях в этом самом лесу убийстве и ограблении. Девушка моментально навострила ушки, ее отец тратил немало усилий для поддержания порядка и безопасности на дорогах Энданы, и появление разбойников в такой близости от столицы, безусловно, заслуживало всяческого внимания. Она даже задумалась, а не стоит ли слезть с повозки и задержаться в этом лесу на денек другой, как впереди зашевелились кусты и из них показался ражий детина, не уступавшей в росте Его светлости Риккведу, но сильно превосходящий его в плечах. Он лениво помахивал суковатой самодельной дубиной, утыканной для пущего устрашения заточенными гвоздями.

Возничий испугано охнул, а разбойник ощерил свой щербатый сразу на три зуба рот и пробасил, — Куда, любезные, путь держите? Не к нам ли?

Крестьянин втянул голову в плечи, Леа слышала, как постукивают его зубы от страха, но, не смотря на свою боязнь, он упрямо тянулся к спрятанному среди мешков топору.

Принцесса перехватила его руку и тихо приказала, — Сиди и не двигайся! Я с ними разберусь.

После чего, словно в испуге, неловко смахнула с головы капюшон и, спрятав взгляд за длинными ресницами, нежным голоском ответила, — В храм паломничество держим, от проклятия меня избавлять, добрый человек!

Она видела, каким жадным взглядом уставился на нее разбойник, слышала, как завозился в соседних кустах еще один, но самое главное, она чувствовала, что со спины к ним подкрадывается третий. И этот третий ей совсем не нравился, от него тянуло могильным холодом, вместо живого человеческого тепла. Интересно, его подельники в курсе с кем связались?

Между тем детина молодцевато расправил плечи и медленно двинулся в сторону повозки, не забывая приторно улыбаться, — От какого проклятия, красавица, тебя избавлять надобно? Может, я подсоблю?

Леа наивно распахнула глаза, уставившись на разбойника, и застенчиво пожаловалась, — Да вот, никак не могу замуж выйти. Стоит только мне кому- то понравиться, как он тут же умирает.

Девушка пригорюнилась и тихо добавила, — Насильственной смертью.

После этой фразы она тяжко вздохнула, взмахнула ресницами и по ее нежной щечке сползла одинокая слезинка.

Мужчина остановился и задумался, было о грядущей перспективе, как за спиной несчастной «проклятой» прошипели, — Что стоишь, уши развесив?! Хватай девку, а коль умереть боишься, удави ее сначала, а потом балуйся, небось, мертвая она не хуже!

Леа круто развернулась на голос, и вместе с этим разворотом из ее рукава вылетел нож, войдя говорливому советчику по самую рукоятку прямо в сердце. В следующее мгновение принцесса приняла на свой дорожный посох удар дубины, разбойник обрушил ее на голову девушки и уже предвкушал победу, но шест, хоть и прогнулся, удар выдержал. Еще бы, лучшими мастерами сделан, как раз для таких случаев.

Девушка крутанула его, выбив дубину из рук нападающего и ударила детину в промежность. Он завыл и скрючился, схватившись обеими руками за ушибленное место, Леа добавила еще один короткий резкий удар, и разбойник рухнул без чувств.

Возничий, между тем, оправился от неожиданности, подскочил к кустам, и за шиворот вытянул оттуда совсем молодого паренька. Он сжимал в руке лук, выстрелить из которого так и не решился. Крестьянин сноровисто разыскал среди своего добра моток веревки, связал грабителей и затащил так и не пришедшего в себя громилу в повозку. Леа внимательно осмотрела валяющийся труп. Как она и ожидала, после смерти третий разбойник сильно изменился, превратившись в клыкастую тварь.

Девушка схватила связанного парня за локоть и приволокла его к трупу с вопросом, — Твой дружок?

И тут же сама себе ответила, глядя на вылезшие из орбит от испуга глаза, — Видно не твой.

— М…м…мы т…т…только вч…вчер…ра познакомились! — заикаясь, промямлил юноша.

— Повезло тебе, — усмехнулась принцесса, — Еще пару деньков и ты оказался бы у него в желудке. Не правда ли, очень мучительная смерть? Ведь эти твари любят кушать еще живую плоть. А так тебя просто повесят за убийство. Кого вы там вчера порешили?

— Я не убивал!!! — взвизгнул горе- разбойник. Это все они! Я в кустах сидел в засаде с луком, но я не стрелял!!! Парень поник и зарыдал в голос.

Возничий недоверчиво ткнул валяющегося монстра ногой и спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал, — А это чего?

— Это того, чего тут близко быть не должно! — хмуро ответила Ее Высочество и, одарив мужичка жестким взглядом, приказала, — Найдешь любого офицера из королевских войск и сдашь ему на руки пленников, пусть разбираются. Я напишу записку, ее тоже передашь. Эту тварь с собой не тащи, она скоро разлагаться начнет, провоняет все. Знахарка или лекарь в селе есть?

— Есть, госпожа, есть лекарка, как не быть, — закивал головой возничий, признав за девушкой право повелевать.

— Привези ее к трупу, пусть присмотрится. Может у нее получиться их среди людей находить. А сейчас давай двинемся дальше, что- то не хочется мне этом лесу ночевать!

Мужичек послушно затрусил к телеге, и Леа услышала, как он бормочет под нос молитвы. Молодец, похвалила она его про себя, только стараниями богов удалось уничтожить заразу фактически сразу после ее появления. Нет, не зря привели они ее на эту дорогу под видом паломницы, не зря!

С этими мыслями Ее Высочество снова взгромоздилась на мешки, придерживая за шиворот юного грабителя. Правда, это было совершенно лишним, парень, похоже, больше всего боялся остаться один в этом лесу.