О боги! Как же она была глупа, веря в королевскую честь и позволив приковать себя! Ей до последнего мгновения казалось невозможным, что Тиар поверит в это обвинение! Да если бы он только знал…

Ее Высочество чуть не заплакала от боли, унижения и обиды, но ненависть выжгла готовые навернуться слезы после первого же удара кнута. Сто ударов! Как она не умерла и не сошла с ума — не понятно, не иначе или боги сжалились в последний момент, или палач.

Леа приходилось уже сталкиваться с человеческой подлостью, но это были отъявленные негодяи, прислужники темных богов, чьи души уже разложились, их и людьми то назвать было сложно. Но молодая девушка…. Как же она могла?!! За что?! И Тиар, как он мог поверить?! Он же понимал и чувствовал ее до самых глубин души, он же видел, знал, кто ей дорог! Он и сам иногда так смотрел на нее…. Как он мог так спокойно предать? Отдать в руки врага…

Комната поплыла и закружилась перед глазами, девушка снова обессилено повисла на цепи. Тело покрылось липким потом. Надо найти способ выбраться отсюда, а то ведь Избранный брат Масген обязательно придет проверить, как чувствует себя его добыча. И хорошо если только Масген, ведь не случайно выбрали момент, когда ни одного ее друга нет рядом. Хуже всего, что она почти безоружна. Почти, потому, что ее любимый нож так и не нашли при обыске, хотя она хорошо чувствовала его в рукаве. Видно права была Арзила, нож богов нельзя украсть или забрать насильно. А еще с нее не сняли сапоги, и в подошве скрыто потайное лезвие. И просто замечательно, что палач позволил ей крепко встать на ноги, вот только руки надо освободить. Леа снова выпрямилась, кровь на спине засохла, и рванье прилипло к ранам, причиняя дополнительную боль.

Ее Высочество поскоблила ногтями звено цепи и нехорошо усмехнулась, каким бы не был сплав, а наследие вейанов оказалось крепче, на железе остались глубокие царапины. Она выберется, обязательно выберется! Главное — это не свалится без сознания. Она легко могла бы доказать свою невиновность королю, но уста словно запечатал давний совет жрицы, а еще — чувство опасности, слишком легко в этом государстве на женщин навешивали ярлыки. Источник зла, средоточие колдовских сил и соблазна. Тут дело сразу могло бы закончиться костром.

Леа прикусив губу, задрала вверх голову, разглядывая свои оковы. Железо поддавалось хорошо, если бы только не эта проклятая слабость. И как хочется пить…

За дверями царила тишина, видно стража улеглась спать, и девушке было слышно только собственное судорожное дыхание. Она выживет, выживет и вернется домой, какими бы дорогами для этого не пришлось пройти! Жалко только что так и не удаться обнаружить ту тварь…

Леа вывернула кисть, ощупала стальное звено, приноравливаясь, и принялась, скрести ногтями по железу, чувствуя, как с каждой минутой углубляется пропил.

Прошло уже несколько часов с того момента, когда девушка первый раз пришла в себя. Она еще несколько раз теряла сознание, но, очнувшись, снова принималась за работу, расширяя борозду. Если бы она могла дотянуться до цепи зубами! Неожиданно девушку заставил затаиться тихий скрип, теперь она была не одна в холодном подземелье, чьи- то легкие шаги приближались к ней со спины. Потайной ход? Это хорошо, что тут есть потайной ход, и плохо, что о нем знает еще кто- то.

— Какая замечательная картина! — промурлыкал незнакомый женский голос. Что, допрыгался, милый юноша?

Леа даже не шевельнулась, поборов искушение повернуть голову и посмотреть на незваную гостью. Пусть думает, что она совсем без сил. Зашуршал тяжелый шелк платья, и перед девушкой встала неизвестная дама. Леа медленно подняла голову, посмотрела на женщину и яростно дернулась, — ТЫ!

— Узнал? — зашипела дама и зрачки ее глаз, цвета лесного ореха, вытянулись в вертикальные щели, лишая человеческого выражения. Женщина тихо рассмеялась.

— Я знала, что ты сразу увидишь мою истинную суть! Боялась, что король построит всех придворных и слуг, да даст тебе команду прогуляться перед строем. Но наш король простак…. Да и ты тоже…. Достаточно было просто пожаловаться, что я боюсь тебя до смерти…. Люди…. Вами так легко управлять…

— Тебя зовут Финдхоем, верно? И ты любовница не только короля, но и жреца!

Фрейлина принцессы улыбнулась, — Верно, я же сказала, вами так легко управлять! Но ты, ты все- таки доставил мне хлопот!

Женщина снова обошла вокруг Леа.

— Я вижу, палач тебя пожалел…. Надо исправить эту ошибку. Не буду кривить душой, твоя смерть доставит мне большое наслаждение. К тому же, я думаю на вкус ты гораздо приятнее, чем на характер.

Она снова рассмеялась, сбросила с плеч плащ, подбитый мехом, и стала медленно снимать платье.

— Испачкать боишься? — усмехнулась Леа.

— Что ты, я боюсь его порвать! Не идти же потом до королевской опочивальни голой. Ведь Тиар сегодня так нуждается в утешении!

Очень странно смотрелась обнаженная женщина спокойно стоявшая перед изувеченным узником посреди пыточной камеры. Красавица запрокинула голову, и ее тело выломала судорога трансформации. На глазах, выгибаясь, расширились ребра, вытянулись и обросли огромными зубами челюсти, вылезла жесткая шерсть, больше похожая на щетину, нежная кожа превратилась в костяные пластины, а трепетные ноздри изящного носа вывернуло наизнанку. Теперь перед девушкой на четырех лапах стояло широкогрудое, зубастое чудовище, сильно смахивающее на хищных гиен Варнабских пустынь. Вот только по сравнению с этим зверем, гиены были просто безобидными маленькими милашками.

Тварь щелкнула зубами и неторопливо пошла к своей жертве, вожделенно облизываясь. Она была уверена в своей легкой победе, ведь ее добыча висела прикованной, и больше ничто не могло ее остановить. Леа напряженно следила за противницей, стараясь не пропустить бросок.

Оборотень рванул вперед, и Леа, каким- то чудом ухитрилась подпрыгнуть и ударить ногой по чувствительному носу. Брызнула кровь из рассеченных острым лезвием ноздрей, и тварь закрутила мордой. А потом яростно зарычала и снова бросилась вперед, и пришел бы конец Ее высочеству, если бы не подоспела нежданная помощь. Блеснуло лезвие меча и, хоть удар был неумелый, но пришелся по задней лапе, заставив тварь коротко взвыть и повернуться к новой опасности.

Хрупкая узколицая девушка испугано отскочила в сторону, выронив от страха сияющий красным всполохами меч. Финдхоем оскалилась, ударила ее лапами в грудь, опрокинув на пол, раззявила пасть в намеренье выгрызть у жертвы горло, но удача явно была не на ее стороне. Леа смогла освободиться и без колебаний кинулась на оборотня сзади, вогнав нож по рукоять в основание черепа, после чего обессилено скатилась на пол, отрешенно наблюдая, как рухнул и сдох монстр.

— Господин! — отважная служанка выбралась из- под туши зверя. Девушка дрожала и ее бил озноб.

— Как вы себя чувствуете, господин?

— Ты спасла мне жизнь, Арана, — слабо улыбнулась Леа. Как ты нашла меня?

— Я забрала меч и спряталась, а потом стала следить за ней. Я всегда знала, что это плохая женщина.

Леа вздохнула, — Тебе стоило поделиться этим знанием со мной. А теперь давай выбираться отсюда, пока у меня еще есть силы. Дай мне меч и помоги встать, только спину не трогай!

Арана метнулась к мечу, потом к оставленному в стороне платью Финдхоем и вытащила оттуда теплый плащ. Леа поморщилась, но дала себя прикрыть им, все лучше, чем замерзнуть по дороге.

Дорога по извилистому потайному ходу казалось, никогда не кончится, и Леа все чаще останавливалась, чтобы набраться сил, безвольно висла на плечах верной служанки. И когда лаз вывел их, наконец, к долгожданному выходу, они обе были без сил.

— Ты по- прежнему хочешь пойти со мной, Арана?

— Да, мой господин, — голос девушки прозвучал решительно.

— Тогда нам надо добраться до конюшен!

И шагнула, было вперед, как путь преградил высокий мужчина.

— Стоит ли так спешить?

В нос ударил тонкий тлетворный аромат, Арана болезненно вскрикнула и безжизненным кулем рухнула на пол, Леа с трудом удержалась на ногах, опираясь на меч. Так вот чей запах сводил ее с ума!