Какие могут быть вопросы к мальчишке, по необходимости путешествующему в такую погоду, пусть хранят его боги, не простудился бы!

Городок был маленький, чистый и уютный даже в ливень. Узкая, но прямая как стрела, мощенная серым булыжником, улочка быстро привела одинокую путницу к большому двору с деревянной крашеной вывеской, на которой был нарисован румяный пирог.

Ее Высочество облегченно вздохнула, наконец- то долгожданный отдых! Она кинула поводья подбежавшему мальчишке и сунула ему денежку. Малец расцвел довольной щербатой улыбкой, спрятал монетку и потянул усталое животное в конюшню, обещая накормить и вычистить коня лучше, чем его самого мама кормит и моет. При этом его мордашка, с рассыпанными по носу веснушками выглядела столь плутовской, что Ее Высочество сразу засомневалась в исполнении обещаний. Пригрозив проверить работу, она толкнула тяжелую дубовую дверь и оказалась в полумраке пропитанного запахом крепкого табака и дешевого эля помещения.

Просторный зал первого этажа был заставлен прочными деревянными столами, вокруг который ютились дубовые скамейки. Во всем облике этого незатейливого заведения чувствовалось присутствие крепкой хозяйской руки, притом рука была, несомненно, женская: каменные стены украшали длинные гирлянды из лука, чеснока и сушеного острого перца, вышитые полотенца, букетики высушенных цветов и трав, связанные из разноцветных лоскутков пестрые узорчатые коврики.

Головы сидящих за столами синхронно повернулись к вошедшему, равномерный гул голосов притих на мгновение. С топтавшегося на пороге юнца ручьем стекала вода, плащ и сапоги были заляпаны грязью, подросток быстрым взглядом окинул помещение и безошибочно остановился на женщине за стойкой.

Дородная хозяйка удостоила очередного постояльца внимательным взглядом и неодобрительно покачала головой, узнав, что такой юнец путешествует один, о чем только его родители думают. Однако, хвала богам, рассуждать на эту тему не стала, определила его на постой поближе к своим покоям, чтобы никто не обидел ненароком, и пообещала привести одежду гостя в нормальное состояние, за дополнительную плату, разумеется.

Мальчик достал серебряную монетку и попросил, как следует присмотреть за его конем. И то ли серебро, то ли обаятельная мордашка была причиной, но улыбка женщины стала шире, а обещание выполнить все как надо — горячее. Постояльцу вручили ключ, а смешливой служанке приказали принести горячей воды для умывания.

Леа закрыла за собой дверь и облегченно вздохнула. Маленькая комната была чистой, а самое главное сухой. И пусть все летит в тартары, но раньше послезавтра она с места не тронется!

Девочка улыбнулась. Гуалата права, есть определенное преимущество в том, что ее все принимают за мальчика. Ее Высочество стянула грязный плащ, распотрошила походную сумку и почувствовала себя совсем счастливой. Запасная одежда осталась сухой. Не зря она потратила на эту кожаную суму по совету Гуалаты целых две серебряные монеты, оно того стоило.

В дверь осторожно постучали, и на пороге возникла служанка с кувшином горячей воды в одной руке и большим полотенцем в другой. За ее спиной маячил пожилой слуга с большим тазом в руках. Леа тихо вздохнула, рассматривая это мятое позеленевшее от древности, чудо, вспоминая бассейн для омовений во дворце и огромную мраморную школьную ванну. Впрочем, это все равно лучше, чем ходить грязной. И когда через полчаса в комнате раздался повторный стук, девочка как раз заканчивала расчесывать свои мокрые после купания кудри.

За дверями стояла хозяйка, которая вежливо поинтересовалась, не хочет ли молодой господин поужинать у себя в номере, ведь собравшаяся внизу компания, несомненно, мало подходит для него. Однако молодой господин обнаружил свойственное его возрасту упрямство и вежливо, но непреклонно заявил, что желает ужинать в общей зале, проявил некоторую капризность в выборе блюд и вручил огорченной женщине целый ворох грязной одежды. Хозяйка удалилась прочь, недовольно бурча под нос о том, что некоторые юнцы не желают слушать благих советов и ищут себе приключений на известное всем место.

Леа прислушалась к удаляющемуся ворчанию, немного постояла, задумавшись, стоит или нет брать с собой все оружие, ведь кто его знает, какой народ собрался внизу, но решила все- таки не привлекать к себе внимания, а потому обошлась только ножами, спрятанными в поясе и за голенищем сапога. Это если не считать всякой метательной мелочи рассованной по карманам. С удовольствием, обозрев себя в старом треснувшем зеркале, девочка решила, что вид у нее вполне подходящий для путешественника: молодой человек из зажиточной семьи на пороге взросления, наверное, в первый раз странствует один, ничего подозрительного. И легкомысленно тряхнув кудрями, Ее Высочество спустилась вниз.

Почти все столы были заняты. Непогода согнала под гостеприимный кров постоялого двора разношерстную публику. Тесной кампанией сели в центре зала купцы из Варнабы, недовольные задержкой. Ближе к окнам расположились гномы, в углу азартно щелкали по столу черно- белыми костяшками любимой игры горожан мастеровые, а около большого камина вальяжно раскинулся знатный Энданский господин. И чтобы никто не смел, усомниться в его родовитости, он поставил рядом со скамьей щит, на котором красовался герб известной в стране семьи.

Девочка присмотрелась к дворянину и выбрала стол подальше. Лицо вроде бы незнакомое, но как говорится, береженого, и боги берегут. Не хватало ей только публичных реверансов и обузы в виде этого старикана, который точно не отстанет, если узнает в ней младшую из энданских принцесс.

Не успела девочка сесть, как к ее столу подтянулись два любителя простаков и легкой наживы. Их не первой свежести лица сияли радушными улыбками, но взгляд выдавал с потрохами: оценивающий, алчный, безжалостный. Девочка уже видела такие глаза, за ее недолгую жизнь довелось сталкиваться с такими же насквозь прогнившими душами. Холодный, тугой комок злости знакомо шевельнулся в груди Леа, она на мгновение опустила взгляд, справляясь со своими чувствами, потом невинно взмахнула длинными ресницами и лучезарно улыбнулась в ответ.

— Сыграем? — прогундосил притворно ласковый голос и волосатая рука водрузила на стол деревянный стаканчик с костями.

— Нет, — еще шире улыбнулась принцесса.

— Мамка не велит? — издевательски подмигнул товарищу второй мужчина.

— Не велит, — легко согласилась Ее Высочество.

— А ты, стало быть, не мужчина, раз ее слушаешься! — громко сказал один из подсевших и победно оглянулся. Разговоры вокруг стихли, публика прислушивалась к назревающему скандалу.

Леа наивно округлила глаза и ответила, — Представляешь, нет еще!

Ее звонкий голос добрался до самых тугоухих, и воцарилась полнейшая тишина. Мошенники растеряно заморгали, им не доводилось сталкиваться с таким поведением потенциальных жертв. Вокруг раздались смешки. Мужчины мрачно переглянулись, до них дошло, что смеются над ними. Стерпеть это было невозможно, да и мальчишка вел себя неподобающе нагло, словно сам напрашивался на трепку.

— Выйдем, поговорим, — угрожающе навис над столом самый здоровый.

— Холодно, мокро, — поморщился в ответ нахаленок. Да и о чем с вами говорить, о мужском достоинстве что- л.

Мальчишка вложил в эти слова столько высокомерия и насмешки, что лица мужиков налились кровью, они яростно взвыли и с кулаками бросились на обидчика. Им бы задуматься, прислушаться к маленькому червячку сомнения, возившемуся глубоко в душе, да и превратить все случившееся в шутку, пока есть время, но нет, ярость и жадность застила им глаза. Ведь мальчишка хлипок и худ, а золотая сережка блестит так ярко, да и кошелек у него увесистый, они сами видели блеснувшее серебро.

В следующее мгновение раздался громкий треск, это громилы встретились головами с крепким дубовым столом. Победила на совесть сделанная мебель. Один из нападавших кулем рухнул на пол, второй тихо охнув, сполз вниз с окровавленным лицом. Их обидчик, как ни в чем не бывало, стоял в стороне. И когда он успел увернуться, непонятно.