Принц неохотно повернул голову и сказал, — На что?

Дядя протянул ему небольшого кузнечика, — Меняй наживку.

Эдвин последовал его совету, и через некоторое время на зеленой траве забилась первая большая форель. Леа подхватила ее под розовые жабры и отнесла в сторонку, чтобы приготовить. Девочка это уже умела. Каждая ученица школы должна была время от времени помогать на кухне и вообще, азанаги считали, что настоящий воин должен уметь все, в том числе и готовить.

Брат оказался хорошим добытчиком, и они вкусно поужинали запеченной в глине рыбой. Место для ночлега Рикквед выбрал отличное. В защищенной от ветра ложбинке, под сенью огромного платана. Будь это обычный ночлег, командир «невидимых» просто бы уснул, укутавшись в плащ, но ради удобства племянницы был, развернут маленький походный шатер. Только спать в нем никто не хотел.

Гораздо интереснее было сидеть у небольшого костра и слушать рассказы дяди. Даже Герэт, сначала снисходительно улыбавшийся на эти байки, в конце концов, увлекся не меньше детей, а потом так и заснул около кострища, с головой укрывшись плащом и подложив под голову жесткое поленце. Леа прикорнула у него под боком, и Рикквед заботливо перенес ее в шатер, прикрыв, для надежности своей курткой. А сам еще долго сидел у огня, пуская клубы дыма из трубки и слушая ночные шорохи.

Его Высочество Эдвин даже не пытался изображать из себя дозорного, он первым нырнул в шатер, рассудительно заметив, что ночных дежурств он наелся две недели тому назад, только в другом лесу, так что теперь очередь старшего брата.

Звезды мерцали в черном небесном бархате, неугомонные ночные зверьки громко выясняли отношения на деревьях. Рикквед с удовольствием потянулся. Любил он и одиночные ночные бдения, и свою, полную свободы жизнь. Мужчина подкинул в костерок хвороста и снова набил табаком трубку. Ближе к рассвету он разбудил Герэта себе на смену и крепко уснул тут же у костра. Зевающий во весь рот наследный принц некоторое время стойко пытался нести караул, но стоило ему сидя прислониться к дереву, как юноша провалился в сладкие сновидения. Он проспал не только рассвет, но и раннюю побудку своей сестры, более того, он даже не почувствовал, как она заботливо накинула на него свой плащ.

Леа, между тем, сходила за водой к озеру, снова затеплила костер и поставила котелок на огонь. Делать больше было нечего, и принцесса решила побродить рядом с лагерем по древнему лесу. Огромные платаны, дубы и буки росли по склонам предгорий. Рикквед привел племянников в благодатное место.

Девочка с удовольствием напилась из ручья, а потом набрела на полянку заросшую земляникой. Маленькие ароматные ягоды так и просились в рот, и Ее Высочество не устояла. Она опустилась на колени и принялась с азартом собирать неожиданное лакомство в большой лист лопуха. Ей очень хотелось порадовать свой отряд такой приятной находкой. Наконец на зеленом подносе была собрана приличная горка из ягод, можно было поворачивать обратно, тем более что Леа чувствовала — еще пара минут, кто- нибудь проснется и обнаружит ее отсутствие.

Девочка сорвала второй лист лопуха и попыталась понадежнее завернуть свою добычу. Пока она возилась с земляникой, из ближайших кустов папоротника высунулся черный влажный нос какого- то зверька и энергично засопел. Ее Высочество осторожно повернула голову на звук и заулыбалась.

Лесной пришелец оказался совсем не страшен. Это был хорошей упитанности крепкий ушастый зверь размером с некрупную собаку. Маленькие коричневые глазки подслеповато щурились, а большой черный нос, венчавший длинную морду, смешно двигался, вбирая в себя аромат ягод. Несомненно, этот лакомка пришел сюда с той же целью, что и девочка. Его тело покрывала густая серая шерсть с бурыми подпалинами.

Животное снова принюхалось и уверенно двинулось в сторону принцессы. Леа пересыпала часть ягод в ладонь и протянула угощение зверю. Он остановился от нее в двух шагах и недоверчиво замялся на месте, но искушение оказалось слишком велико, и длинный розовый язык слизнул предложенную землянику.

Девочка довольно рассмеялась, а животное, уже нисколько не стесняясь, требовательно ткнулось мордой в ее руки. Несомненно, этот зверь имел хозяина, скорее всего, ребенка, на его спине крепилось маленькое седло, а толстую шею прикрывал широкий кожаный ошейник, украшенный фигурными железными клепками.

— Ты чей, дорогуша? — спросила принцесса, озираясь по сторонам, не забывая почесывать зверьку за ушами, тем более что он с охотой подставлял для ласки свою лобастую голову.

Между тем заросли папоротника снова заволновались, и из них послышался сердитый мужской голос, — Оставь в покое мое животное, мальчишка! А ты иди сюда, травяной мешок!

Зверь даже не обернулся, только обижено рявкнул, на крайний случай не очень громко.

— Здравствуй, добрый человек! Не бойся, я не причиню тебе вреда, — Леа вытянула шею, в попытке разглядеть стеснительного хозяина животного.

— Я боюсь?!! Да как у тебя язык повернулся, посмей только сказать мне это в глаза!

Высокая трава раздвинулась, и на поляну выбралось невиданное существо. Это был маленький (гораздо ниже гномов) безбородый крепыш. Его лицо украшали длинные висячие усы, сильная рука сжимала острый меч.

— Выходи на смертный бой, грубиян! — малыш воинственно поднял свое оружие вверх. Ты посмел оскорбить испа, а это никому не сходило с рук просто так, клянусь Белобородым!

— Прости меня, я не узнала в тебе сына прославленного народа, — скромно потупила глаза принцесса, ссориться с диковинным человечком ей совсем не хотелось, — Я всего лишь девочка и мой учитель мне ничего не рассказывал ни про вашу храбрость, ни про ваш народ.

— Женщина, уволь своего учителя, — перешел на ворчливый тон пришелец и убрал оружие в ножны, — Что ты делаешь одна в нашем лесу?

Круглые как пуговицы карие глаза испытующе смотрели из- под лохматых бровей.

— Ты потерялась и нуждаешься в помощи?

Девочка отрицательно покачала головой и ответила, — Прости меня, уважаемый, но я не одна. Там на поляне мои братья и дядя. Я пошла за ягодами и увидела вашего удивительного скакуна.

Скакун между тем вылизывал испачканные в соке земляники пальцы принцессы.

Человечек снова приосанился, потом покосился на свое животное и попробовал его приструнить, — Ко мне, негодник!

Тот даже ухом не повел и продолжил льнуть к ногам ребенка.

— Ничего не понимаю… — пробормотал сам себе под нос человечек, — Что за демон в него вселился, он же всех боится?!

Потом оценивающе окинул взглядом девочку, задумчиво потеребил длинный ус и неожиданно потребовал, — Возьми вон тот камень!

Леа очень удивилась столь странной просьбе, но выполнила ее и подобрала валяющийся под ногами светлый камушек.

— А теперь проведи по нему ногтем, с силой проведи! — приказал маленький воин.

Принцесса замерла и посмотрела на испа. Он не спускал с нее внимательных глаз. Делать было нечего, и Ее Высочество с нажимом провела ногтем по гладкой поверхности.

— Покажи!

Леа досадливо пожала плечами и кинула камушек приставучему незнакомцу. Он ловко поймал его и поднес к глазам. На куске кварца виднелась четкая борозда.

— Ха! — удовлетворенно хмыкнул человечек, — Я не ошибся! Вы все- таки возвращаетесь!

Леа только вздохнула, она догадалась о мыслях испа почти сразу же.

— Увы, еще раз прошу простить, что ввела вас в заблуждение, но я всего лишь отдаленный потомок тех, кого вы ждете. Я человек.

Малыш обошел ее кругом, почесал в затылке и признался, — Да, я ошибся. Но клянусь Белобородым, ты так на них похожа…

Потом он хлопнул себя по лбу, и сказал, — Теперь мой черед просить прощения за невежливое поведение. Я не представился даме. Меня зовут Алыш Длинноусый.

— Леантина Веллайн, — слегка присела девочка.

— Веллайн? — с интересом спросил мужчина, немножко помолчал и добавил, — Напомни- ка мне дитя, как зовут вашего короля?

— Аттис III Веллайн Ромна, — ответила девочка.