Как сквозь туман до нее донесся голос Герэт, — Они здесь!
И испуганный вскрик Эдвина. Потом сознание покинуло ее.
Несколько дней принцесса пролежала в бреду. Под когтями поверженной твари оказалась какая- то ядовитая гадость, и рана на ноге воспалилась. Когда Герэт принес девочку во дворец, были созваны лучшие знахари, но они только разводили руками. Испытанные противовоспалительные и ранозаживляющие средства оказались бессильны. Принцесса не приходила в себя, на ее щеках горел лихорадочный румянец, худенькое тело сотрясал озноб, губы от жара покрылись коркой и потрескались. С каждым днем девочка все больше слабела. Придворный алхимик мрачно постоял у кровати и заявил королю, что спасти ребенка может только чудо или некое снадобье, рецепт которого был известен тысячу лет тому назад.
— Ты можешь его изготовить? — с отчаянной надеждой спросил Аттис.
— Увы, Ваше Величество. Я про него только читал. Рецепт был утерян за ненадобностью, оно помогало только от ран нанесенных воинами богини смерти. Это странное существо похоже на них по описанию.
— Кто может помочь найти утерянный секрет?
— Не могу сказать наверняка, но столь долго память могут хранить только одни существа — драконы.
Король встрепенувшийся было в начале фразы, обреченно поник головой. Найти дракона за несколько дней не представлялось ему возможным.
Герэт, стоя у кровати раненой девочки, о чем- то напряженно раздумывал, а потом, услышав последние слова знахаря, решительно вышел из комнаты. Он отправился на поиски младшего брата. Если кто и мог дать им надежду, так только этот маленький шалопай.
Эдвин нашелся в своей комнате, он мрачно сидел в дальнем углу и со злостью пинал оказавшееся поблизости кресло.
— Ты мне нужен, — без предисловий приступил к делу юноша, — Где твоя сестра пропадала целыми днями прошлое лето, и почему ты тогда хвастался, что у тебя скоро появиться огромный волшебный друг?
— Тебе, какое дело, — поднял зареванное лицо Эдвин.
— Никакого, если не считать одного. Леа умирает, а помочь ей может только чудо в виде рецепта, предположительно хранимого драконами. У тебя в знакомых случайно нет хоть одного? — резко сказал Герэт.
Эдвин шмыгнул носом и ответил, — У нее есть, а меня не успели познакомить.
— Что?! — изумленно застыл наследник престола.
Он все- таки не ожидал подтверждения своим смутным догадкам, уж больно бредовыми они ему казались.
— Ты только не говори никому, а то она выздоровеет и взгреет меня за болтливость, — испугался последствий Эдвин, — А к дракону я сам слетаю на Ветре.
Мальчик оставил в покое многострадальную мебель и решительно поднялся.
— Все равно с тобой Сипхо даже разговаривать не станет!
— Эдвин, — Герэт положил ему руку на плечо, — Ты понимаешь, что будет с родителями, если и с тобой еще что- то случиться?
— Разве у нас есть выбор? — очень серьезно спросил его младший брат и грустно улыбнулся, — Я постараюсь быстро обернуться.
Внезапно он показался Герэту сильно повзрослевшим, и наследный принц решился, — Давай, Эдвин. Только, пожалуйста, осторожнее!
Сильные крылья рассекали упругий воздух, Эдвин судорожно вцепился в ошейник грифона, моля богов об одном, благополучно добраться до земли. Что только его сестра находила приятного в этом утомительном болтании между небом и землей.
Ветер по широкой кривой зашел на посадку, и мальчик совсем закрыл глаза. Наконец мощные лапы мягко коснулись земли, грифон, сделав несколько шагов, неподвижно застыл. Эдвин сполз с его спины.
Принца сильно мутило, и было не по себе. Он осмотрелся. Это место Его Высочество знал только по рассказам сестры. Вон у того склона должен быть вход в пещеру. Мальчик побежал, постаравшись забыть о собственных страхах. До пещеры оставалось всего полверсты, когда сзади раздался громовой шип.
— Стоять…
Эдвин подпрыгнул на месте от неожиданности и обернулся. Огромный изумрудный дракон навис над самой его головой.
— Эдвин, кажется? — еще ниже склонился волшебный зверь.
Теперь, при желании он мог коснуться лица ребенка своем языком.
— Зачем пришел? Я тебя пока не приглашала, — рассерженно рявкнула старая самка.
Эдвин попятился, и чуть было не проглотил язык от испуга, но все- таки смог выговорить, — Леа умирает, помоги ей.
Дракон моментально успокоился и потребовал, — Рассказывай!
Мальчик, сбиваясь и путаясь, выложил всю историю, стараясь ничего не упустить. Дракон задумчиво молчал. —
— Ты сможешь помочь? — не выдержал первым принц.
Его сердце так гулко билось о ребра, что мальчику казалось, это слышит не только он.
— Я — нет, но я найду того, кто сможет, — ответил дракон. Лети домой. Завтра ты найдешь лекарство. Оно поможет.
— Где я его найду? — озадаченно спросил мальчик.
— Найдешь, — повторил дракон. А теперь уходи.
Эдвин вежливо поклонился, вспомнив в последний момент о подобающих принца манерах, и побрел обратно, его душа пела от радости. Он смог! Он справился, Леа выживет, и все будет как прежде. Только бы все получилось…
Сильный порыв ветра подтолкнул его в спину, принц поскользнулся и плюхнулся на зад, подняв голову, он увидел взлетавшего к облакам волшебного зверя. Глядя на сияющего в лучах солнца дракона, Эдвин понял, что его мучения были не напрасны. А через несколько минут у его ног приземлился грифон.
Обратный путь показался ребенку значительно короче. В комнате принца поджидал старший брат.
— Ну что? — с надеждой спросил он.
— Обещала помочь, — важно ответил Эдвин и тут же добавил, — Завтра.
Герэт облегченно вздохнул, их безумная идея кажется, удалась.
— Ты дал слово никому не говорить, — напомнил ему мальчик.
Юноша взъерошил светлые кудри младшего брата.
— Я помню. Ты молодец! — похвалил он Эдвина, тот немедленно просиял.
— Было очень страшно?
— Ни капельки! — выпятил грудь Его Высочество.
Ночь во дворце прошла беспокойно. Король и королева ни на минуту не отходили от постели больной. Герэт, хотя и ушел в свои покои, тоже не мог заснуть. Молодые принцессы Кэтлин и Энн провели эту ночь вместе, однако долго горевать у них не получалось, молодая кровь брала свое, и разговор то и дело скатывался от больной сестры на обсуждение молодых людей, придворных дам и еще на многое другое, столь же важное для девушек их возраста. Принц Эдвин тоже вертелся без сна, поминутно вскакивая от каждого шороха, в ожидании обещанного лекарства и надеясь увидеть, кто его принесет.
Постепенно дневная усталость взяла свое. Уснула прямо в кресле королева Роанна, задремал, сидящий рядом с супругой на кушетке, Аттис. Что уж говорить о принцессах, вдоволь наговорившись, они давно спокойно посапывали, уткнувшись носами в шелковые подушки. Дольше всех продержался Эдвин, но даже он, в конце концов, сдался, и теплые лучи утреннего солнца застали мальчика крепко спящим.
Вот в этой предрассветной тишине и спокойствии случилось нечто странное в дворцовых покоях. Стена в спальне мальчика покрылась светящимся орнаментом из тонко прорисованных невидимой кистью неведомых растений. Лишь мгновение они оставались только узором на стене, но вот уже тянутся упругие стебли к кровати мальчика. А по ним, как по невиданному мосту скользит странное существо. Небольшой, такой же полупрозрачный и светящийся, как будто сотканный из лунного света, зверек. Большие глаза, пушистая шкурка, ловкие маленькие лапки.
Зверек спланировал на кровать, растопырив во все стороны конечности и растянув свою просторную шкурку, уселся у самой головы мальчика и зашарил в складках серебристой шубки.
Эдвин что- то невнятно пробормотал во сне и повернулся на бок. Странное существо пугливо метнулось снова в гущу волшебной травы. Светящийся узор стал меркнуть, распадаясь в воздухе на золотистые искры, и скоро комната стала прежней. Только у подушки принца сверкала маленькая скляночка с плотно закупоренной пробкой.
