Девушка успокоилась, очевидно, чувствуя себя более комфортно.

— Младшего, — сказала она. — От дошкольников до второго или третьего класса, если осилю.

— Это хороший возраст, — сказал Браннок.

Дуглас откашлялся, пытаясь обратно привлечь к себе внимание. Он не собирался позволить Бранноку вести собрание. Да, Бранноку до нее было больше дела, чем Дугласу. Да, она была слабой, так что Дугласу было наплевать, переедет ее семья в город или нет. Но он отказывался давать Бранноку любую возможность. Он быстро осмотрел комнату. По их лицам он мог сказать, как они собирались голосовать, и не увидел смысла показывать свою власть в данном конкретном случае. Но если он сможет показать, что одобрение прошения этой девушки было его идеей, что ж, это пойдет ему на пользу. Тем более что еще один слабый волк на этой территории ослабит силы Браннока еще больше. А Дуглас хотел, чтобы Браннок был занят как можно сильнее и проводил все свое время со стаей. Какое ему дело, если кто-то из Джерси переедет на чердак Белтауна?

Дуглас поджал губы и притворился, что обдумывает этот вопрос.

— Ну, — сказал он медленно, — не знаю на счет остальных членов Совета, но я не вижу причин, почему мы не можем не одобрить Ваше прошение.

Девушка уставилась на него с удивлением. Она повернулась к остальным членам Совета, которые кивнули. Браннок встал и заулыбался, протягивая руку. Девушка издала негромкий всхлип, перед тем как упасть перед Бранноком на колени и схватить его кулак обеими руками. Она поклонилась и дотронулась лбом до костяшек его руки. Он поднял ее и прошептал ей что-то на ухо. Затем он передал ее Ангусу, который провел ее к двери.

— Пускай Зик нальет вам что-то, мисс, — сказал Ангус, когда он приобнял девушку одной рукой. — Вы, наверное, хотите отпраздновать. И, конечно же, успокоиться.

Он повернул благодарную девушку к охраннику.

После этого собрание пошло как обычно. Урегулировали несколько стычек, а также рассмотрели несколько прошений на переезд, некоторые из которых, где заявитель не был слабым, Дуглас отклонил. Он не мог избавиться от тех сильных, которые уже были здесь, но он мог удержать других от переезда на его территорию. Никто не выступал против него, кроме Браннока. Впрочем как обычно. Сегодня Дуглас едва спорил с ним, он больше был сосредоточен на наблюдении, как на Браннока повлияло исчезновение Брайдин.

Он не смог найти зацепку, которая подсказала бы ему, что не так. К этому времени Браннок должен был уже обо всем знать. В перерыве, когда Пелло пошел «отлить», Дуглас не устоял от разговора с Бранноком и приблизился к нему. Он должен был узнать, о чем догадывается стая. Заметили ли они уже ее пропажу?

— Когда ты собираешься привести своего преемника? — спросил Дуглас, подсаживаясь к Бранноку у бара.

Браннок принял пиво у Ангуса и сделал глоток, прежде чем ответить.

— Не могу понять, какое тебе до этого дело, Дуглас.

— Предполагаю, что однажды она займет твое место в Совете. Разве не естественно для меня проявить любопытство?

— В тебе нет ничего естественного.

Мужчина вернулся к своему пиву - по его мнению, разговор был окончен.

Дуглас не мог ничего с собой поделать.

— Уверен, что ты не будешь вечно держать эту милую девушку в секрете? — Браннок посмотрел на него, его пальцы медленно обхватили бокал с пивом, но Дуглас притворился, что ничего не заметил, пока расплачивался с Ангусом за бутылку воды.

— А я не знал, что ты так заинтересован в моей дочери, — медленно проговорил Браннок.

— Как я сказал, дела Совета и эта территория касаются в том числе и меня.

— Понимаю. Ну, тогда ты должен знать, что мое место в Совете будет в надежных руках, потому что моя дочь очень похожа на меня.

Глаза Браннока проследили путь капли, скатывающейся по стакану.

— Разве что она менее добрая и пушистая.

Ангус рассмеялся.

— Унаследовала это от матери, — сказал Браннок, наконец, посмотрев на Дугласа. Он положил несколько долларов на барную стойку. — Ее мама вырвала бы твою яремную вену, как только увидела бы тебя, — на мгновение он, кажется, задумался. — Конечно, если бы ты не был на ее стороне. Тогда нечего переживать, — он улыбнулся, прежде чем уйти. — Но, опять-таки, на ее стороне было не очень много людей. Точно так же, как и у моей дочери.

Даже Дугласа отметил, что в голосе Браннока безошибочно чувствовалась гордость.

Я припарковал машину возле западного входа в Зоопарк Вудленд Парк за тридцать минут до встречи. Многообещающая погода, которая стояла утром, радикально изменилась во время моей поездки, превратившись в серую и пасмурную, так что я полез на заднее сиденье за своей синей кофтой. Если вы живете в Сиэтле в течение достаточно длительного времени, то будете носить с собой джемпер везде, особенно весной. Вы привыкнете к капризной погоде и откажетесь от зонтиков. Зонтики для туристов. Местные жители знают, что здесь дождь идет не так, как везде. Сиэтловский дождь хитер, изворотлив, как ниндзя, и атакует со всех сторон. Я надел кофту и вытащил кошелек, чтобы заплатить за билет в зоопарк.

Люблю зоопарки. Ненавижу видеть животных в клетках, но я все равно люблю прогуливаться вокруг и прислушиваться к ворчанию морских львов и к душераздирающим визгам павлинов, подходить так близко к белому медведю, как нигде больше не удастся. Мама всегда любила нас с Хейли водить сюда. До гигантской реконструкции  зоопарк выглядел совсем по-другому: многие животные были в тесных клетках, которые порой были даже меньше, чем моя спальня.

Когда я был маленьким, то расспрашивал маму, могли ли работники зоопарка позволить животным сбежать. Мама устала от ходьбы и тяжести живота, так как была беременна, облокотилась для поддержки о перила перед клеткой с тигром. Вместо того чтобы ответить мне, она посмотрела на отца с умоляющим выражением на лице. Хайден был моим отцом всего несколько лет, но он был единственным настоящим отцом, которого я знал. Прежде чем он женился на маме, он сказал, что я могу называть его Хайденом, если мне так удобней. Взрослые обычно не делают таких предложений детям. Когда они поженились, я попросил разрешения взять его фамилию. Я не хотел быть единственным Хатфилдом в доме: это лишь туманная связь с прошлым. Лакруа было моим уверенным настоящим. Я хотел стать Лакруа так сильно, что готов был попросить Санту об этом на Рождество.

Папа отдал ей газированную воду и ответил на мои вопросы, давая ей столь необходимую передышку.

— Нет, Сэм, —  сказал он, — они не выпускают животных. Ты боишься, что тигр выскочит и съест тебя?

— Нет, просто... — я подбирал слова. — Тигр такой большой, а клетка маленькая. Разве ему там не скучно?

Папа наклонился ко мне, чтобы мне не пришлось задирать голову. Я любил, когда он так делал. От этого я чувствовал себя особенным.

Он посмотрел на тигра, а потом на меня. Когда мои родители обдумывали ответ, казалось, что я никогда не хотел узнать правду. Это означало, что они обдумывали, как бы помягче рассказать об ужасных вещах.

— Ему, наверное, иногда бывает скучно, Сэм. Очень скучно, — он почесал бороду. — Иногда мы не относимся к другим существам так, как должны, — папа указал на ящик для пожертвования у клетки. — Вот почему зоопарку приходится просить помощи.

Ответ был ужасен, поэтому, скорее всего, это было правдой. Я был рад, что он не солгал мне.

— Я могу дать свою денежку тигру? — я получил пять долларов за помощь отцу в складывании дров.

— Я думал, ты хотел купить мороженое.

— Я хотел, но... — я сжал в кулак низ своей рубашки. Я не знал, как правильно выразиться. Мороженое было вкусным, но тигры были важнее. Я посмотрел на землю. — Я хочу отдать их тигру.