— Ты считаешь, что я поступаю глупо.

— Это не мое дело.

— С каких это ты пор научился держать язык за зубами?

Джеймс выгнул спину и подвинулся. Подергивание его хвоста сказало бы Дугласу, насколько взволнован был Джеймс, если бы он не догадался об этом раньше по голосу.

— Ты нервничаешь? — спросил Дуглас.

— Да.

— Ты никогда не нервничаешь, — сказал Дуглас, невольно развеселившись.

Джеймс не отвел взгляда с озера.

— Ты могущественный мужчина, Дуглас. Но я боюсь.

— Что я проиграю? — Дуглас улыбнулся. — Не переживай мой друг. Я предпринял меры ради твоего спокойствия.

— Я не думаю, что ты проиграешь.

— Тогда я выиграю?

— Не думаю, что ты осознаешь все последствия до конца. Прямо сейчас другие Советы рады позволить тебе играть своими людьми, как марионетками. Но если ты заиграешься, начнешь устанавливать свои правила, они не смогут позволить тебе сделать это. Будет война, Дуглас, — он остановился, подергивая хвостом. — И если они найдут клетку или твои записи, — он повернулся и взглянул своими ртутными глазами на Дугласа, — тогда война будет наименьшей проблемой.

Эти драгоценные маленькие тетради, стоящие на полках, выдадут его. Они оба знали об этом. То, что он делал, чтобы добиться информации, будет считаться преступлением. Но сама информация? Эти тщательно скрываемые знания, добытые из плоти? Ну, они найдут способ покончить с ним несколько раз. Большинству созданий не нравится, когда нарушена их безопасность, когда об их слабых местах знают за пределами их племени. И Дуглас приблизился к этим знаниям очень близко.

— Да, я знаю, — Дуглас вдохнул запах сосен и озера, окружавший его. Лодка плыла по воде, провоцируя волны у берега. — Если бы я останавливался каждый раз, когда дело становилось рискованным, я бы не зашел так далеко.

— Если ты так уверен, — спросил Джеймс, — тогда почему ты нервничаешь?

Дуглас постучал по подоконнику пальцем.

— Возможно, я старею. Или мне нужно изменить сценарий происходящего.

— Возможно, — Джеймс спрыгнул с подоконника и направился к двери, взмахнув хвостом.

— Пойду осмотрю периметр, — сказал он из коридора. — Странный запах.

Вода кружила вокруг камней, пока волны не утихли. Дуглас уселся в старое мягкое кресло в углу кабинета. Положив руки на дорогую ткань, откинув голову назад и закрыв глаза, он прислушался к ночным звукам вокруг него. Дуглас нуждался в небольшом отдыхе.

Я не хотел открывать глаза. За прошедшую неделю у меня достаточно неприятных пробуждений. Холодный пол под моей щекой и головная боль не несли ничего хорошего.

Я открыл глаза лишь для того, чтобы сразу же закрыть их, когда почувствовал, как свет раскалывает мой череп пополам. Это пробуждение уже фиговое.

Ненавижу те моменты, когда я прав.

— Попытайся накрыть голову своей футболкой, а потом открывай глаза, — проговорил женский голос. Это был милый голос, молодой и жизнерадостный. Я понадеялся на небольшой шанс, что меня похитили дружественные нимфетки. Мне нужно было во что-то верить, а этот сценарий казался наиболее приемлемым.

Я пошевелился, чтобы натянуть футболку на голову.

— Медленнее, — предостерегла она.

Замедление помогло, и вскоре футболка закрыла часть света. Я наслаждался относительной темнотой, пытаясь игнорировать, что во рту у меня все пересохло. Не одно, так другое.

— Теперь открывай, — сказала она. — После того, как твои глаза привыкнут к темноте, ты можешь начать снимать футболку.

— Спасибо, — сказал я.

Лежа я замолчал на мгновение и попытался не думать, как глупо я выгляжу с обмотанной вокруг головы футболкой с Бетменом. Я должен был выяснить, где я был и что буду делать дальше.

— Ты странно пахнешь.

— Опять же, спасибо, — сказал я. — Я сменю дезодорант.

— Нет, — сказала она, — с дезодорантом все в порядке. Здесь что-то другое, — я услышал тихий свист воздуха, когда она сделала вдох и выдох.

— Специи, — сказала она. Я услышал веселость в ее голосе. — Они приправили тебя для меня или ты просто работаешь на кухне?

Я не хотел думать о том факте, что она обнюхивает меня, или о том, что она только что пошутила на счет того, чтобы съесть меня. Во всяком случае, я надеялся, что она шутила. Возможно, она была каким-то новым видом чудовища, которое питалось человеческой плотью. Из-за всего того, что происходило в последнее время, я уже не был ни в чем уверен, поэтому я просто ответил на ее вопрос, а размышления оставил на потом.

— Оба варианта имеют право на жизнь, но это, наверное, пахнет мазь, которой я мазал свою спину. Где я?

— В подвале.

— Думаю, это не тот подвал, где есть холодильник, набитый фруктовым льдом, и куча видеоигр, я прав?

— Не тут-то было. Здесь есть холодильник, но зная хозяина, там вряд ли можно найти фруктовый лед, — сказала она. — Как ты себя чувствуешь?

—Ужасно. Но по сравнению с несколькими минутами ранее, лучше.

— Попытайся поднять футболку.

Я стянул ее. Слишком быстро. Свет резанул глаза, а я инстинктивно откатился в сторону, что было ошибкой. Я отключился, прежде чем меня стошнило. Повезло же мне.

В этот раз, когда я проснулся, моя голова лежала на чем-то мягком. Что было хорошо, так как кто-то шлепал меня по лицу.

— Прости, — сказала она, — но я думаю, что у тебя сотрясение мозга. Тебе нужно оставаться в сознании.

Я хмыкнул и посмотрел в сторону голоса. Я увидел загорелое бедро, именно такого цвета, какими становятся светлокожие после загорания. Те немногие счастливчики, которые не сгорают. Я представлял другую, большую, часть, поэтому знаю толк в солнечных ожогах. Я наклонил голову и посмотрел вверх. Тонкие плечи и заостренный подбородок.

И она совершенно голая. Должно быть, я все еще в бессознательном состоянии.

— Это мой самый любимый сон.

Она рассмеялась, ее смех был похож на тот, от которого у тебя теплеет внутри, к которому тебе хочется присоединиться. Заразительно.

Я почувствовал, как покраснел.

— Я ведь не сплю?

Она покачала головой, все еще смеясь. Ее темно-рыжие волосы всколыхнулись от движения. Сзади она обстригла их короче, позволив им свистать спереди до подбородка. Зеленые и фиолетовые пряди перемешались с рыжими волосами, волосы ниспадали ей на лицо, скрывая его, когда она перестала смеяться. Но я так и не понял, она стеснялась или нервничала. Это навело меня ны мысли о льве или каком-то другом хищнике, который выглядывает из кустов. Глядя в ее карие глаза, я почувствовал себя кроликом.

Мне нужно сказать что-то крутое. Если я смогу блеснуть сейчас, то моя глупость может быть забыта.

— Часто здесь бываешь? — ой. Возможно, я смогу списать свой лепет на травму головы.

— Каждую третью среду. Как ты чувствуешь себя? — ее рот все еще подергивался от смеха.

— Идиотом.

— Я имею в виду в физическом плане.

— Побитым идиотом. У меня болит голова, и я думаю, что порезы на моей спине снова кровоточат, — я высунул язык изо рта несколько раз. — И у меня во рту, как в жироловке.

Ее брови сошлись на переносице, образовав крохотную буковку V. Эффект был разрушительным.

— Жироловка?

— Это такая штука, которая притягивает жир, сало и что там еще остается на гриле. Я всегда считал, что она воняет так, будто кого-то стошнило в сумку с железными монетами. Гниющий жир и кровь.

Она слегка кивнула, к счастью, не побрезговав из-за того, что я только что наговорил.

— Понимаю, — она откинулась назад, положив ладони на пол, скрестив лодыжки, совершенно не заботясь о своей наготе. Она поймала меня на разглядывании, и я быстро отвел взгляд. И ударился лбом прямо о металлический прут.