— Я не знаю, кого назначить на ваше место, уважаемый Ардаен. Одни не захотят сами. Другие… Других просто не примут. Может, кто-то из ваших учеников?

Тёмный, не отводя взгляда от магической имитации пламени, отрицательно покачал головой:

— Они не готовы, Повелитель… Я ведь не ошибся? Вы ведь тот самый Повелитель, слухи о появлении которого появились несколько лет назад?

— Вы не ошиблись, — немного помедлив, отозвался дракон. — Я — тот самый. Других пока нет. Но, может, кто-то всё же подойдёт?

В отнорке опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушёнными шагами обитателей пещер, доносящимися через завешенный тяжёлой тканью проём в стене. Старик думал. Перебирал. Одних отбрасывал сразу, других — после некоторого размышления. Наконец, мысленно выделив двоих, тихо откашлялся и неуверенно проговорил:

— Есть… м-м-м… но…

— А вы попробуйте для начала назначить его своим помощником, — посоветовал Сергей. — А через полгода можно будет сказать уже более точно.

Казус Беллиус (Людоед)

К сожалению или к счастью, среди постоянных обитателей Школы не нашлось никого, кто ходил бы на северную сторону островка. Самые любопытные добирались только до конца плато, поднимаясь на скалы, окружающие его, и любуясь с их высоты неисследованными территориями. Самые любопытные. Самые непоседливые. Самые беспокойные. Может, они были такими потому, что родились без магических способностей и инстинктивно старались держаться подальше от тех, кто этими способностями обладал? Или эти далеко уже не молодые мужчины пытались что-то кому-то доказать? Но кому и что? Или же они просто не хотели видеть сожалеюще-сочувствующих взглядов окружающих? И вообще, каково это — появиться на свет, не унаследовав ни капли родительского дара? И что делать, если несмотря на такую вот «ущербность», никто не снимал с тебя обязанности исполнить данную предками клятву?..

Конечно, теперь этим троим уже не было никакой необходимости оставаться в поселении, но… А куда им податься? О внешнем мире они знают только по рассказам новичков, которых видят так же редко, как и своих, и от которых точно так же стараются держаться подальше. И сейчас, вон, идут немного впереди в своих травяных накидках, изредка перебрасываясь отдельными словами. Идут, стараясь пореже оглядываться. Направление показывают жестами. Не оборачиваясь… Долго они так будут? Не с нами, нет — вообще?.. А может…

Двое

— Сергей!

— Я за него!

— Ты так уже шутил.

— И что?

— Второй раз не смешно.

— Подумаешь! Зато мне нравится. У нас так в детстве говорили. И в молодости. И потом…

— Н-да, понятно.

— Я рад за тебя.

— Тоже привычка?

— Она самая. Так что ты хотел?

— Слушай, как тебе наши проводники?

— В каком смысле?

— В обычном. Мож, себе их возьмём? Или в Сизую? Тут им явно не то.

— А может, Гулю?

Сергей

Хотя нет. Для Особой староваты. Каждому не меньше трёхсот, а то и больше. Строго говоря, у дар'роу это не возраст, да только начинать учиться… А вот на охотников-разведчиков, присматривающих за территорией, вполне потянут. Н-да.

Вообще, непонятно, как Зургу удалось из Каса убийцу сделать. Он же добрый. В смысле, братец мой. Любого выпавшего из гнезда птенца подобрать готов. Как вот этих, например. И не из-за общения со мной. Это в нём раньше было. И осталось. А эта сволочь зелёная!.. Надо было тогда к нему караульного приставить! Ох, надо!..

Ладно, чего уж теперь. Прошляпил. Упустил. Никуда не денешься. Сожалеть поздно. И бессмысленно. Лучше о чём-нибудь полезном подумать. Например, как к несчастным охотничкам подкатиться. А то ведь Кас не успокоится, пока хотя бы не попробуем.

Взгляд со стороны

— Сержант! Смотрите! — один из бойцов Особой, сопровождавших Сергея с Казусом, вскрикнув восторженным полушёпотом, показал на довольно толстое дерево с изрезанной глубокими морщинами чёрной корой и редкими ветками, густо покрытыми узкими длинными листьями. — Сержант! Это керена! Мы богаты!

Проводники, успевшие подняться шагов на двадцать выше, остановились и дружно обернулись. Дерево они видели уже не раз и не считали его чем-то, достойным повышенного внимания: топлива для костра хватало и другого, а тащить куда-то тяжёлое бревно… Куда и зачем? Несмотря на открытие Школы, ни одного торговца на островке так и не появилось. Да и не привыкли местные продавать-покупать.

Между тем, бойцы уже начали негромко обсуждать, как добраться до небольшого уступа, давшего приют патриарху местной растительности, чем его рубить (взять на выход пилу никто почему-то не догадался) и как потом спускать вниз. Время от времени звучали и предположения о примерной стоимости находки.

Спор наверняка затянулся бы, не вмешайся Сергей:

— Уважаемые, оглянитесь по сторонам!

В голосе дракона было столько яда, что участники дискуссии дружно замолчали и принялись оглядываться. Примерно через минуту, не обнаружив опасности и не заметив, кроме всё того же дерева, ничего интересного, бойцы так же дружно уставились на молодого нахала, посмевшего грубо прервать процесс добывания хлеба насущного.

Сергей

С маслом. И с икрой. Чёрной. Ага. А вот фиг вам. Заморской обойдётесь. Баклажанная которая.

Казус Беллиус (Людоед)

Нет, послать брата не послали: маги — они разные бывают. Особенно молодые. У которых и без того дури много. С такими проще сейчас согласиться, а потом по-своему сделать. Да и что пока только туда идём, а не обратно, парни довольно быстро вспомнили. Люди военные, как-никак. Вот только стать мне гоблином, если после возвращения эти умники приятелям не расскажут. А уж те, само собой… Угу. Именно. И когда об этом узнает дракон…

— Уважаемые, Сергей говорит вполне серьёзно. Хотите срубить это дерево — посадите парочку таких же и убедитесь, что они прижились, — и колечко на мизинец надел. На левый. То самое. Ну, и объяснил, само собой: — Это Империя хапала тут всё, что могла. И к себе тащила. А нам тут жить. И детям нашим. И внукам.

Двое

— Кас, а чё эт ты про детей вдруг вспомнил?

— Ну не вечно же они служить будут? Выйдут в отставку, женятся…

— Ка-ас! Ты сказал: «Нашим детям». Колись давай. Неужели передумал?

— Фигура речи это. И вообще, опять пристаёшь? Мы же договорились!

Сергей

Будь я помоложе, обязательно подумал бы, что братец темнит или что девочка до него добралась. А так…

Где-то через четыре часа (очень уж извилистый путь выбрали местные) мы наконец-то поднялись на гребень. Или на перевал? А фиг его знает. Сколько ни читал книжек, написанных альпинистами и про альпинистов, нигде никто объяснить разницу не удосужился. Почему-то. Так что… Короче, вскарабкались, попадали, кто где стоял, отдышались, огляделись… И скисли. Во-первых, спуститься там, куда мы выползли, даже с верёвками было крайне сложно. Проще говоря, верёвок этих просто не хватало. Во-вторых, проводнички наши, рассказывая, что за горой «новые земли», как-то позабыли уточнить, из чего они состоят. То есть ни слова про ещё одно плато и ещё одну гору. В-третьих, я, конечно, смог бы быстренько всех перевезти на себе, да только несолидно оно как-то. Да и глаз лишних три пары минимум. В общем, посмотрев на выражения наших физиономий, школьные охотники почли за лучшее пожелать всем светлого дня и отправиться восвояси. Мы же, разделившись на две группы, принялись искать хоть какое-то подобие тропы вниз. И таки нашли! Ещё через час. Нужно было сначала идти по хребту на восток, потом как-то попасть на небольшой карниз метрами пятью ниже, а уже оттуда — не проблема. Если, конечно, не считать риска переломать ноги.