В этот момент Кас, заметивший, что происходит что-то неладное, одним прыжком переместился к брату, положил ему руку на плечо и застыл. Тёмная приготовилась было к долгому ожиданию, но Сергей почти сразу тряхнул головой, на мгновение зажмурился, а затем повернулся к ней, улыбаясь уже своей обычной насмешливо-доброй улыбкой:

— Малыш, а я придумал!

Двое

— А пугать окружающих было обязательно?

— Э-э-э… Кас, а ты о чём?

— Охо-хо… Сергей, я не знаю, о чём ты думал и что придумал, но лицо у тебя было… Даже Лин испугалась. Про принцессу я вообще молчу.

— Лин?! Но… но… Так! Стоп! Кас, давай медленно. Что такого я сделал, что испугал Лин?

— Оскалился.

— Просто оскалился?!

— Да не просто. А так, как будто увидел злейшего врага, которого долго не мог найти. Понимаешь?

Взгляд со стороны

Некоторое время Линера внимательно разглядывала лицо мужа, пытаясь отыскать на нём отголоски недавней дикой ярости, но в синих глазах плясали только знакомые смешинки, а улыбка была именно улыбкой, а не ухмылкой и не оскалом. Улыбкой человека, решившего, может, и не большую, но очень важную задачу. О чём бы ни думал Сергей несколько мгновений назад, сейчас он только радовался. Яркому солнцу, лёгкому ровному ветру, спокойному ласковому морю, хорошо выполненной работе…

— Герсик! — молодой маг обернулся к здоровенному широкоплечему рыбаку, сидевшему в носу лодки и старательно высматривающему что-то далеко впереди. — Да не притворяйся ты! Ничего страшного не случилось! Правда, Кас?

— Правда, — усмехнулся Казус. — Если не считать того, что ты назвал уважаемого Герия Герсиком.

— Да пусть его, уважаемый Людоед! — немного смущённо прогудел слегка прибавивший за прошедшие десять лет в талии рыбак. — Вы ж меня давно знаете. И брату своему обо мне, видать, рассказывали.

— Во! Слышал?! — подскочил младший. — Ты во всём виноват!

Все в лодке заулыбались. Даже принцесса, ещё не отошедшая от пережитого ужаса, несмело раздвинула губы. Заметивший это мряв тут же подмигнул девушке — мол, а ты боялась! «А я и сейчас боюсь», — невольно подумала Её Высочество и опять попробовала ещё теснее прижаться к тёмной.

Двое

— Так что ты там придумал, партнёр?

— Кас, а почему ты меня братом не называешь?

— Называю.

— Ага. Так редко, что по пальцам пересчитать можно.

— Ну-у-у… Не знаю. Привык уже партнёром называть.

— А ещё как?

— В смысле?

— Да в голове что-то такое крутится. Что-то про маленького паршивца.

— А ты и есть маленький. У тебя даже титул — Младший Повелитель.

— Фигушки! Титул у меня — Старший Повелитель! Сам же Наместнику говорил. При этих.

— Так это по положению. А по возрасту ты до пятнадцатой линьки младшим будешь.

— Зануда! Зануда и формалист!

— Угу. Так что ты придумал?

Сергей

Что я придумал… Как огрызок достать я придумал. Тот, который всё ещё Империей называют. Империя, блин… Если карта не врёт, Венгрия на земле и то больше, чем эти несчастные четыре кусочка. [22]

Два занюханных бывших королевства, одно герцогство и одно большое графство. Но зато формально — Им-пе-рия!

Взгляд со стороны

Рыбаки давно улеглись, со стороны женщин, прижавшихся друг к другу под одним плащом, доносилось едва слышное мерное сопение, а бойцы пятёрки вяло шевелились, готовясь отойти ко сну. Костерок, разведённый для приготовления ужина, почти затух, и теперь только изредка пробегавшие по подёрнувшимся пеплом углям жёлто-оранжевые язычки огня подсвечивали четверых сидящих вокруг. Двое людей, тёмный и шассак лениво наблюдали за редкими всполохами, думая каждый о своём. Наконец, когда шевеление в лагере почти прекратилось, Людоед повернулся к брату и тихо, чтобы не побеспокоить отдыхающих, спросил:

— Ну?

— Не нукай, не запряг, — привычно огрызнулся Сергей и продолжил без всякой паузы: — Давайте сначала подумаем, что мы знаем об Империи и что можем предположить. Во-первых, война у них окончилась только недавно…

— Год назад, — уточнил ан'Камис.

— Год назад, — согласно кивнул дракон. — При этом в последнее время воевали уже не столько с бунтовщиками, сколько с соседями. За территорию. Что-то потеряли, что-то сохранили. И из-за этих самых соседей не смогли удержать некоторые ближайшие провинции. В том числе ту, через которую был выход к морю.

— А порт остался, — опять вклинился тёмный.

— А что толку? — возразил мряв. — Им до него ещё добираться надо. Через чужие земли.

Ирнаен собрался было возразить, но потом передумал и приготовился слушать дальше.

— Толк на самом деле есть, — неожиданно поддержал родственника Сергей. — Вот только не для Империи. Просто я ещё не дошёл до этого.

Казус Беллиус (Людоед)

Да уж. Придумал. Хороший план. Хороший и… Страшный. Уничтожать урожай, резать скот, убивать встреченных… Голод. Толпы оборванцев, осаждающие города. Бунты. Беженцы… Легионы, частью раздёрганные на небольшие, валящиеся с ног от усталости отряды…

Нас проклянут. Сначала — Империя, потом… Потом те, на ком их соседи будут испытывать изобретённый Сергеем способ войны. Нас проклянут…

Двое

— Сергей, этого нельзя делать.

— Можно, Кас. Можно и нужно.

— Но…

— Брат. Выслушай.

— Говори.

— Болезнь не так страшна, как это кажется. И далеко не везде будет эффективной. В том же Каххаре, например, доставит всего лишь лёгкое беспокойство. Не более.

— Ты знаешь лекарство?

— Контрпартизанская тактика.

— Это как?

— Очень просто. Блокировать район линейными подразделениями, после чего пустить по следам диверсантов подготовленных охотников. Это достаточно эффективно даже там, где население таких диверсантов поддерживает. А уж на враждебной территории…

— Тогда почему ты думаешь, что это сработает в Империи?

— Ка-ас! Чем ты слушал?! Бардак у них сейчас! Бар-дак!

Сергей

И этот бардак заставляет их сделать передышку. Полбеды, что все легионы, кроме, может быть, столичных, сильно потрёпаны. Полбеды. А вот то, что называют умным выражением «развал народного хозяйства»… Что там дедушка Ленин говорил о необходимости снабжать армию?.. [23]Вот-вот. А дело это далеко не дешёвое. Деньги нужны. И деньги. И ещё деньги. [24]

Н-да. Одно только хреново. Не все наши вернутся из этого выхода.

Взгляд со стороны

— Ли-и-ин!!! — два визжащих вихря сорвались с крыльца и закружились вокруг вошедшей во двор особняка и откинувшей капюшон тёмной. Пространство мгновенно заполнилось верещанием, в котором с трудом можно было различить отдельные слова: «…ой!..замуж?!..а за… когда?!»

Другие прибывшие тоже не остались без внимания: к кому-то спешили выглянувшие на шум женщины, кого-то похлопывали по плечам мужчины, а некоторые, заслышав восторженное «Па-апа-а-а!» резко разворачивались, стараясь принять положение поустойчивее и готовясь подхватить, обнять, подбросить вверх и опять обнять маленький шумный комочек.

«Возвращение блудного отряда», — довольно хмыкнул Сергей, зацепил под руку не захваченную ураганом встречи беспомощно озирающуюся Кассилу и со словами «Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю!» потащил в сторону. Под деревья. Где за длинным столом сидел ещё не старый, но уже совершенно седой орк.