Тем временем, вздрагивая на мощеной булыжником дороге, велосипедист Грунин уверенно рулил своей «машиной». Опьяненный медовым запахом луговых цветов, он медленно подъезжал к реке Оке.

С противоположной стороны, на высоком правом берегу Оки, уже виднелся город Горбатов. Впереди путника ожидала окская переправа. Одно лишь маленькое сомнение возникло у Грунина: а задействован ли в этот день паром на переправе. К счастью, паром на Оке работал ежедневно. Осталось рукой подать до переправы. Уже были слышны гудки пароходов, отзвуки прибрежных волн да рокот судовых моторов, изредка доносившихся с реки. Сердитые, крутые волны будоражили и хлестали крылатые быстроходные «Ракеты».

И вдруг, совсем неожиданно, велосипедист почувствовал что-то неладное. Стало ясно, что «машина» сломалась. Лопнула камера. Слезай, Алеша, со своей «лошади» и думай теперь, как выходить из положения. Дальше на колесных ободах не поедешь. Загоревал Грунин, хоть назад возвращайся, а то взваливай на спину велосипед и тащи пехом километров пятнадцать обратно до Сеймы. Положение сложилось критическое, но не безысходное. Что же делать? Запасной камеры у Грунина нет, велоаптечки тоже не оказалось. И все-таки выход был найден.

В мыслях незадачливого путника мелькнула одна зацепочка. Поблизости на реке Оке рыбаки-любители ловили рыбку. Не раздумывая, лейтенант Грунин взвалил на спину свой велосипед и очень быстро дотащился до первой ватаги. Можно было самокатом везти велосипед, но была опасность загубить камеру. Так как обод при свободном движении мог изжевать уже проколотую камеру. Решение нагрянуть к рыбакам было принято верно. Ноша была тяжелая, поэтому от чрезмерной нагрузки плечи у Грунина нагрелись (отяжелели), с него тек ручьем пот.

Слегка хмельные рыбаки очень приветливо встретили чудака-велосипедиста, приняв его за неудачливого рыболова. Кое-кто из рыбаков улыбнулся, как будто ничего серьезного не произошло. Но это только казалось так со стороны тем, кто не испытал маленьких дорожных неприятностей. А то хватишь горюху в дороге и поплачешь.

Но так получилось так, что Грунину горевать долго не пришлось. Рыбаки оперативно проверили свои рюкзаки, и в один миг кто-то разыскал клей, кто-то нашел резиновые заплаты, а другие — уже проверяли камеру и искали место прокола. Суета, связанная с ремонтом, быстро закончилась, камера через несколько минут сидела под покрышкой.

Рыбаки — народ гостеприимный, они даже ухой накормили гостя. Но если бы знали они, что их гость опер, то неизвестно было бы, как его еще приняли. Именно так в эти минуты размышлял Алексей Грунин, покидая рыбачью стоянку.

До переправы было рукой подать. Но, то ли от усталости, то ли от переедания вкусной ухи, почему-то Грунина заморил сон. Он, что называется, засыпал на ходу. Прямо на берегу живописной Оки Алексей бросил свой велосипед и рухнул на землю.

Природа на берегу Оки не подлежит никакому описанию. Это настоящая сказка. Кругом по бугристым берегам тянулись стройными рядками дички-яблоньки. Когда-то на этом месте, возможно, был посажен огромный сад. Переживший многие сотни лет, он переродился в яблони-дички. Но сейчас сад был как будто живой, одухотворенный и наполненный сплошным жужжанием пчел, шмелей и даже ос. Вокруг яблонь кружился целый рой пчел, они то садились на яблони, то улетали куда-то в глубь дикого сада. Вся округа наполнялась каким-то сплошным, непрерывным звуком протяжного шума…

В этой сказочной нижегородской местности незадачливому путнику невольно вспомнились детство и юность, а также неповторимая встреча с Олей в Красной Слободе. Но тогда это было у реки Мокша, а теперь Алексей Грунин размечтался у реки Оки. Но удивительно вот что. Было какое-то странное совпадение. Ландшафт местности напоминал родные места. Город Горбатов-на-Оке примостился так же, как и Красная Слобода на высокой горе. Разница была лишь в одном. Река Ока-матушка — далеко не родня реке Мокше. Оба города представлялись Грунину как близнецы-братья. Визуально там и тут просматривалась неописуемая природная красота. В памяти Алексея всплывали интересные события его жизни. Одно из таких событий запечатлелось на всю жизнь. И вот сейчас, не то во сне, не то наяву, перед Груниным во весь рост появился образ милой девушки: кареглазой Оли. О ком же ему еще было помечтать. У него не было никого милее на свете, чем та, что жила на малой родине. В памяти еще совсем юного лейтенанта всплыла деревенская частушка, которая тут же и была озвучена:

Вот если бы кто-то послушал этого соловья-исполнителя, наверное, уморился бы со смеху. Но кто искренне любил девушку, тот знает, что такое юношеская любовь. Ни в метрах, ни в тоннах ее не измеришь. Она безмерна, широка в пространстве и неизмерима в весе. Любовь — многотонная штука. Разумеется, честная, искренняя любовь. О ней сложены тысячи и тысячи стихов, не счесть сколько написано романов. О любви на разных языках звучат песни и частушки. А кому не вспоминается романтическое гадание на ромашках. Были же, наверное, такие глубокие душевные чувства, когда мальчики и девочки на луговом поле срывали цветок-ромашку и гадали на удачливую судьбу влюбленного. Гадание на ромашках было всегда целевое, под конкретного человека: мальчика или девочку…

Лейтенант Грунин удалился немножечко в сторону от дороги, затем медленно нагнулся и, сорвав самую большую белоснежную шляпку, начал гадать. Почти вслух он произносил сам себе: «Любит — не любит, к сердцу жмет, к черту шлет…» Так облетал лепесток за лепестком. И, надо же, выпало такое счастье, последний лепесток ответил на волнующий вопрос так: любит. Повеселел Алексей. Немножечко еще побыв в этом райском уголке, он вновь отправился в путь…

Впереди Грунина ожидала переправа на пароме на противоположный берег Оки. А там еще надо было проехать около двадцати, а может быть не менее тридцати километров. Словом, предстояла очень дальняя и трудная дорога. А солнце знает свое время, оно уже давно свернуло на запад, и стрелки часов показывали время далеко за полдень. Хотя солнечные лучи по-прежнему светили ярко, но они, как бы скрываясь где-то вдали, прямо на глазах исчезали за макушками деревьев.

Но Грунину опять же повезло. Сегодня он был настоящим счастливчиком. Паром на переправе работал ежедневно и строго по графику. С очередным рейсом без всякого промедления оперативник перебрался на правый берег Оки. Затем по крутому склону поднялся в гору, где впервые в жизни состоялась встреча Грунина с городом Горбатов-на-Оке.

Этот провинциальный городок как будто врос в большую высокую гору над рекой Окой. Небольшой по своим размерам город окольцован со всех сторон садами. Что и говорить, чудный городок. Неслучайно в его окрестностях расположены дома для отдыхающих. На центральной улице города вся дорога покрыта булыжником, кое-где даже заасфальтирована, а дальше, за околицей, пошла уже грунтовая дорога. Ехать по такой дороге на велосипеде было намного труднее. «Но раз взялся за гуж, не говори что не дюж», — гласит народная поговорка. Хочешь ехать, так жми что есть сил на все педали. И Грунин жал, прижимаясь к бровке автомобильной колеи, изредка в нее влетая, он все же дул что есть сил по выбитой машинами дороге.

Время летело очень быстро. Лучи солнца стали уже совсем косые, а само светило, превращаясь в пурпурный огненный шар, укладывалось на покой далеко за горизонтом на западе. В летнее время после долгого светового дня быстро вечереет. Незаметно наступали сумерки. И как-то быстро стемнело, ночь раскинула над землей свое черное бархатное покрывало. В такую темень без света быстро не разгонишься. К тому же дорога была как ножом изрезана, на ее полотне были выбиты очень глубокие машинные колдобины. Только чуточку сверни в сторону — и «восьмерка» на колесе велосипеда обеспечена. А случись маленькая промашка, и спицы полетят все до одной. Тогда вообще, как говорится, «сливай воду». Но Алексей ехал уверенно, хотя с большой осторожностью. Его выручало хорошее зрение: медицинская комиссия определяла в одну единицу. Поэтому Грунин без всякого освещения просматривал всю дорогу, как волк…