Галлуа читал несущиеся по дисплею данные. На одном из экранов в обрамлении зеленой сетки целеуказателя медленно вращался похожий на картофелину астероид. Галлуа смотрел на него, и догадка зрела в его мозгу.

— Похоже, кому-то захотелось изменить орбиту нашего малыша.

— Что! ? — не понял Абеляр.

— А то, что помехи и в самом деле созданы намеренно. Они дают врагам возможность устроить взрыв, от которого астероид сменит курс и не рухнет на Землю. Или рухнет, но угодит совсем по другой цели. Пилот!

— Готова! — отозвалась майор Ивонна Понье, первый пилот «Стрельца».

— Меняем боковую скорость. — Галлуа принялся называть группы цифр, понятные только командиру да пилоту.

Через несколько секунд почувствовалось небольшое азимутальное ускорение.

— Мосье! — послышался в наушниках Галлуа голос капитана Поля Маричи, командира боевой части. — Я не могу найти цель. Радар лазерной установки также блокирован помехами.

— Так ищите цель вручную! — взорвался полковник. И добавил уже более спокойно: — За этой завесой наверняка скрывается ракета. А может, и не одна.

— А вдруг они нанесут удар ядерным оружием? — спросил встревоженный Абеляр.

— Тогда война примет более ожесточенную форму, — ответил Галлуа.

Такой ответ не страдал отсутствием логики. Похоже, электронщик волнуется не напрасно. Если американцы узнали, что на их страну хотят обрушить астероид, то они могут счесть себя вправе нанести по врагам ядерный удар.

До получения секретного задания полковник Галлуа был адъютантом генерала Бурже и по этой причине знал о строительстве космического корабля на лунной базе в кратере Циолковский. Галлуа считал что было бы умнее ждать, когда завершится вооружение «Миллениума», а не искушать богов войны операцией «Дамокл». Как только «Миллениум» будет полностью готов, Евросоюз получит мощнейшее оружие, которое поставит на колени Соединенные Штаты и обеспечит Европейскому Союзу и Франции главенствующее положение в ООН.

Впрочем, генералы, чиновники и политики редко отличаются здравым смыслом и не могут даже отличить собственный анус от кроличьей норы. А солдатам приходится с риском для жизни выполнять их идиотские приказы.

— Нашел цель! — воскликнул Маричи. — Похоже, это…

— Огонь! — скомандовал Галлуа. — После разберемся, что это было!

На главном дисплее появилась цель, обозначенная быстро движущимся желтым ромбом. Через пару секунд она вспыхнула и исчезла. Однако вместе с уничтоженной ракетой из аэрозольной завесы вылетела еще одна, и перехватить ее Маричи уже не успевал ни при каких обстоятельствах.

Она взорвалась в одиннадцати метрах от астероида и почти в трехстах метрах от «Стрельца». Бесшумная и смертоносная вспышка коснулась астероида и обшивки корабля. Из-за взрыва от малой планеты откололось множество крупных глыб. Один из больших обломков угодил в «Стрельца», но для экипажа удар уже не имел никакого значения. Все погибли от ударной волны и проникающей радиации.

Почти не изменив курса, корабль-мертвец медленно прокладывал себе путь сквозь осколки астероида.

Среда, 3 сентября.

125-ая огневая точкаморской пехоты, близ Кировского;

Российский Дальний Восток,

Приморский край;

08:00 по местному времени.

Метеорологи снова обещали тридцатиградусную жару, повышенную влажность и юго-восточный ветер иными словами, в пыльном азиатском захолустье начинался типичный летний день. Трудно поверить, что через каких-нибудь три месяца здесь все покроется снегом и льдом. Джек Рэмси стоял по стойке «смирно» на плацу под звуки американского гимна шла церемония поднятия флага. Джек отдал честь, когда над главным штабом третьего батальона взвился звездно-полосатый стяг. Где-то далеко загрохотали минометы, но пока не смолкли звуки гимна, Джек продолжал стоять по стойке «смирно» и отдавать честь.

За две недели, проведенные на 125-ой огневой точке, парень отлично усвоил правила игры. Он прекрасно помнил первую церемонию поднятия флага. В тот раз тоже загрохотали минометы. Джек вздрогнул, он был готов сигануть в ближайший окоп, но стоявший рядом сержант Блендингс тихо скомандовал: «Рядовой Рэмси, смирно!» Гимн закончился. Командир роты, капитан Роллинс перестал отдавать честь, сержант Блендингс скомандовал: «Вольно»! Только теперь вся рота смогла укрыться в окопах, траншеях и бункерах. Через несколько секунд плац оказался под сильным огнем. Джек и еще пятеро морских пехотинцев сидели в траншее, а с необыкновенно ясного голубого неба на них обрушился дождь песка, камней и шрапнели.

Позже сержант Блендингс объяснил Джеку, что противники всегда открывают огонь, когда видят церемонию поднятия флага, но первые выстрелы достигают цели через 10—15 секунд после окончания гимна. Так что времени вполне достаточно.

А потом творилось нечто странное. Когда затих последний выстрел, все морские пехотинцы начали хохотать, свистеть и улюлюкать, словно желая поддразнить невидимого врага. Через несколько секунд появился еще один флаг, красная футболка, прикрепленная к деревянной палке.

Джек сразу догадался, что это означает. Красная футболка символизировала «трусы Мэгги», то есть флаг, которым размахивали на стрельбище, если бедолага-рекрут не только не попадал в цель, но даже не сумел зацепить мишень. Узнав об этой шутке, Джек громко расхохотался. «Это давнишняя традиция, парень», — объяснил сержант Блендингс.

Сегодня Джек спокойно дождался окончания гимна и команды «вольно». После этого он легкой трусцой устремился к ближайшему окопу. Через несколько секунд послышался первый взрыв, за которым последовал ливень из песка и камней.

— Однажды эти люди поумнеют и начнут использовать гиперзвуковую артиллерию, — заметил Джек, прислоняясь к стене траншеи и чувствуя, что под ним трясется земля.

— Да нет! — ответил рядовой Дюберенд. — Они, видно, так дураками и помрут.

Этот парень в одном взводе с Джеком проходил подготовку в учебном лагере. За время пребывания ему удалось сбросить лишний вес и нарастить мускулы.

— Посмотрим, что вы запоете, умники, когда эти ублюдки пойдут в атаку, — сказала капрал Вирджиния Кейси, служившая на 125-ой огневой точке с июля.

— Если они такие бравые, то почему, черт их возьми, сидят сложа руки?! — спросил Лонни Константино, стряхивая с себя песок и гравий.

— Может, им так больше нравится, — ответил Джек.

— Точно, Флэш, — согласилась Вирджиния Кейси. — Уже давно известно, что и нам, и китайцам осточертела эта война. Мы все устали от жары и грязи, нам жрать хочется!

— Верно, — сказал капрал Слайделл. — Хоть, мы и говорим на разных языках, но думаем одно и тоже. Какого черта они будут нарушать равновесие, которого мы добились с таким трудом!

Послышались еще два взрыва.

— По твоему, они не собираются скинуть нас в Японское море? — спросил Джек, с интересом глядя на Слайделла.

— Ну, не отказались бы, да не хотят приключений на свою жопу. У них дома проблем до хрена великого, поэтому они не станут тратить силы на прорыв нашей обороны.

Похоже, Слайделл был прав. Из Северного Китая почти не поступало новостей, но пленники и дезертиры рассказывали, что на улицах Харбина и Пекина происходят потасовки и в любой момент может разразиться гражданская война. Однако никто не сомневался, что Китай обладает огромной армией, пополняемой за счет крестьян. Какой-то шутник предположил, что если даже каждый морской пехотинец в течение ближайших двадцати лет будет убивать по китайцу в секунду, то все равно невозможно будет сократить численность вражеских войск. Эти узкоглазые размножаются, словно кролики, и требуют у России часть Сибири, чтобы решить свои демографические проблемы еще до 2050 года.

Наступила тишина, и морские пехотинцы начали выбираться из укрытий. Снова замаячили над окопом «трусы Мэгги», снова послышались оскорбления и насмешки.