— Доступ в ваши ПАДы защищен паролем, — продолжал Нокс. — Это для того, чтобы враг не мог узнать наши коды связи и прочие важные сведения, если прибор окажется у него в руках. Позже вам придется запомнить несколько специальных паролей, которые вы выдадите врагам, если попадете в плен. Эти пароли не только сотрут всю информацию, хранящуюся в ПАДе, но и выведут прибор из строя. Пока что все вы будете использовать пароль «рекрут». Можете ввести его.

Наступило неизбежное замешательство, так как ПАДы некоторых новобранцев отказывались функционировать. В нескольких приборах обнаружились неполадки. Трое новобранцев не знали, как правильно пишется слово «рекрут». Новобранец Киркпатрик все еще не мог открыть коробку. Нокс поносил бестолкового рекрута последними словами, но помог ему справиться с замком.

Наконец все ПАДы были включены и должным образом настроены. Нокс помог новобранцам освоить все основные операции, научил использовать ПАД в качестве калькулятора, средства видеосвязи и источника всевозможных данных о различных видах высокотехнологического оружия. Новобранцы усвоили, что во время обучения им будет разрешен доступ лишь к одному каналу с весьма ограниченными возможностями. Нокс терпеливо объяснил, что в противном случае какой-нибудь идиот, у которого руки растут из задницы, может проникнуть в компьютерную систему Пентагона и вызвать глобальную катастрофу.

Новобранцы познакомились также с НПМП — Надежным Помощником Морского Пехотинца. Этот сетевой агент не имел внешнего облика и представлял собой весьма упрощенную версию Саманты.

— Эн-Пэ-Эм-Пэ — ваш друг, — объяснял Нокс — Ваш наставник и советчик. Он будет вашим сетевым агентом. Скажите Эн-Пэ-Эм-Пэ, какая информация вам нужна, и он доставит ее вам, проведя поиски во всей Сети или в указанной вами базе данных. Помощник будет общаться с вами с помощью звуковых колонок ПАДа или с помощью наушников, вмонтированных в ваши шлемы. Если враг окажется рядом и вам придется соблюдать тишину, Эн-Пэ-Эм-Пэ будет общаться с вами, печатая текст на экране ПАДа или экране сканера-целеуказателя, которым оснащен ваш шлем. Для тех из вас, у кого на гражданке были сетевые агенты с мощным искусственным интеллектом, ярко выраженными чертами характера и внешним обликом, наш «Надежный помощник» покажется: слишком аскетичным и лишенным прелестей. Но поверьте мне, он отлично справится с работой.

Джек снова сдержал улыбку, когда сержант Нокс упомянул о прелестях сетевых агентов… Парню всегда были по вкусу обнаженные прелести Саманты и он считал, что его красотка справится с любой работой лучше и быстрее, чем этот «Надежный Помощник Морского Пехотинца», у которого даже нет внешнего облика. Кроме того, Саманта наверняка более эффективно использует память компьютера.

Странно Джек целый месяц не вспоминал о Саманте. Она даже ни разу ему не приснилась. Слишком большая усталость и чрезмерное напряжение не оставляли сил на эротические фантазии.

Все, что связано с Самантой, казалось Джеку частичкой чьей-то совершенно чужой жизни. Парень слегка содрогнулся при этой мысли.

Возможно, он еще не стал хорошим пехотинцем, но, ей-богу, к штатским его уже никак нельзя причислить.

С помощью сержанта Нокса рекруты учились общаться со своим «Надежным Помощником». Им удалось получить необходимую для новобранца информацию, в том числе расписание занятий по строевой и теоретической подготовке на будущей неделе и меню сегодняшнего ужина. Лишенные внешнего облика «Надежные Помощники» говорили низкими мужскими голосами, интонация и четкость выговора сразу наводили на мысль о примитивных сетевых агентах. Вскоре голоса «Надежных Помощников» слились в хор, одновременно отвечавший на вопросы пятидесяти шести новобранцев.

Джеку не понадобилось много времени, чтобы научиться пользоваться ПАДом и наладить контакт с «Надежным Помощником». ПАД был медленным и неуклюжим по сравнению с его домашним компьютером, а интеллект «Надежного Помощника» был размером с круглую дверную ручку, но Джек решил, что прекрасно сможет с ними работать. Он уже начал прикидывать, как ему добраться до исходного кода «Надежного Помощника». Работая над созданием Саманты, Джек отлично понял, как действуют основные программы, снабженные искусственным интеллектом, но лишенные самосознания. Парню казалось, что он знает три-четыре трюка, которые заставят «Надежного Помощника» работать энергичнее.

По крайней мере, можно найти способ наделить «Помощника» характером, разнообразить интонацию его голоса и увеличить словарный запас!

Вообще-то Джек сомневался, что Корпус морской пехоты и сержант Нокс одобрят изменения, внесенные в «Надежного Помощника», но он был уверен, что рано или поздно займется улучшением сетевого агента, он просто обязан это сделать.

Нокс снова обратился к новобранцам. В его голосе звучала уже привычная и почти приятная угроза.

— Рад вам сообщить, барышни, что ваши каникулы закончились! Если вы считали, что первые четыре недели подготовки были самыми трудными, то очень скоро убедитесь в обратном. По сравнению с тем, что вас еще ожидает, это были каникулы! Занятия по строевой и физической подготовке продолжатся. Нагрузка, конечно, увеличится. Количество теоретических занятий и объем информации, которую вам придется усвоить, резко возрастут. Учитесь использовать ПАД и «Надежного Помощника» в полную силу, чтобы овладеть всеми знаниями, необходимыми для успешной сдачи экзаменов. ПАД и «Надежный Помощник» добудут и сохранят всю необходимую информацию, а также помогут вам ее усвоить. Во время учебы они заменят вам мозги, так как никто из вас не наделен от природы умственными способностями, необходимыми для бойца морской пехоты.

Держа в руках черную шероховатую коробку, Джек почувствовал глубокое волнение, причину которого было сложно объяснить.

«Мы доказали, что способны служить в морской пехоте, — решил Джек. — Верно, поэтому нам и выдали ПАДы. И я точно знаю, что сумею добиться своего, сумею стать морским пехотинцем!»

Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Сомнения исчезли, росла уверенность. Такой гордости Джек не испытывал с тех пор, как принес присягу. Может быть, его отправят служить в космическое подразделение, а может быть, нет. Но морским пехотинцем он станет обязательно…

Среда, 11 июня.

Штаб-квартира ООН;

Женева, Швейцария;

15:40 по времени гринвичского меридиана.

— Перед нами стоит проблема, — заявил высокий мужчина, — и нам дан беспрецедентный шанс ее разрешить. Есть только один план, осуществление которого положит конец войне раз и навсегда. Проигнорировать такую возможность было бы… преступлением.

Выступавшего звали Мари-Клод Бальмон. Его и еще четырнадцать человек, собравшихся за большим круглым столом, можно было почти без натяжки считать властителями мира. Ни Александр Македонский, ни Цезарь, ни Кублай-хан, ни Адольф Гитлер, ни Иосиф Сталин не имели в своем подчинении столь обширных территорий, такого огромного количества людей и мощных армий. Возможно, Александр Македонский и расплакался, уверившись, что ему больше некого завоевывать, но его империя составляла лишь пятую часть от нынешних владений ООН, не считая различных орбитальных станций и объектов… Кроме того, Луна теперь снова находилась под твердым контролем ООН.

Пожалуй, официальным правителем мира мог бы считаться доктор Хосе-Луис Лозойа… но должность Генерального секретаря ООН превратилась в пустой титул, предназначенный для церемоний, речей и подписания договоров, а не для реальной работы по консолидированию мировой силы и власти. То же самое можно было бы сказать и о Генеральной Ассамблее ООН, которая хоть и продолжала вести дебаты и голосование по различным вопросам, но все чаще и чаще лишь механически утверждала решения Совета Безопасности.

Да, бесспорно, весь авторитет правительства мира принадлежал Совету Безопасности ООН, пяти его постоянным членам и десяти представителям других наций, выборы которых проводились раз в два года. За последние полтора года Совет Безопасности нес большую ответственность за планирование и ведение войны или, по крайней мере, за ее стратегию в широком понимании.