— А вот «котики»! — крикнул Лаки. — Они приплывают ночью и преодолевают пятьдесят километров, двигаясь походным порядком. Потом десантно-диверсионная группа занимает неудобную позицию, которую удерживает в течение двадцати четырех часов только для того, чтобы не уснуть. Парни устраивают змее засаду, расходуют все свои боеприпасы, включая три ящика гранат, и вызывают на помощь военно-морской орудийный огонь… В конце концов они упускают змею, после чего та кусает «котика» и умирает от отравления свинцом!

— Да! — согласился Поуп. — А если змея все-таки дает тягу, десантно-диверсионная группа объясняет провал операции недостатком разведданных!

— Эй! — рявкнул из дальнего угла отсека старшина первого класса Майк Хастингс. Он был одним из «котиков», бойцов десантно-диверсионной группы ВМФ, кто оказался на поверхности Европы, и ему не понравилось, что Лаки выставляет на посмешище его команду. — Я сейчас засуну эту сраную змею тебе в задницу, морпех!

— Легче, Кальмар! Легче! — крикнул Поуп. — Мы не говорим о присутствующих!

— Военно-воздушные силы! — объявил Лаки. — Все мы ненавидим военно-воздушные силы, правильно? Пилот ВВС отправляется на задание и по ошибке принимает змею за новейшую суперпродвинутую модель китайского высотного истребителя КР-190. Пилот ВВС обстреливает объект ракетами со встроенной логикой. Он не может сказать, удалось ли уничтожить змею, но возвращается на базу кайфануть от впечатлений. А тем временем механики рисуют на самолете шикарный силуэт змеи.

— А что скажешь о разведслужбах морской пехоты? — спросил Хастингс, все еще пылая гневом. На нем была футболка цвета хаки, которая превосходно обрисовывала невероятно выпуклые мускулы. — Они отправляются за проклятой змеей… и не могут найти дорогу домой!

— Отлично, — похвалил Лаки. — Я знал нескольких парней из разведслужб морской пехоты. Они вполне могут свалять такого дурака! Но потом к делу приступает армейский спецназ. Спецназовец работает в одиночку. Он вступает со змеей в контакт. Он говорит с нею на змеином языке. Он налаживает связь с ядовитой тварью и подчиняет себе ее сердце и разум… А затем учит ее уничтожать других змей!

— А вот военная разведка! — объявил Поуп. — Эти парни обнаруживают змею, используя спутник-шпион. Они изучают каждую чешуйку рептилии, следят за каждым ее движением. Разведчики составляют пространный отчет о змеях, о змеиной коже, о змеиных вшах, о змеином дерьме, о типичных маршрутах перемещения змей. Этот отчет они посылают главнокомандующим всех родов войск, ЦРУ и советнику президента по вопросам национальной безопасности. Тем временем змея исчезает, и больше ее уже никому не найти!

— У меня есть кое-что получше, — сказал штаб-сержант Рубио. Он нес ответственность за снабжение роты. Эта должность нравилась ему не больше, чем ядовитая змея в казарме. — Квартирмейстерская служба армии! Снабженец ловит змею, наносит на нее инвентарный номер и оформляет кучу приходных документов. После этого снабженец заставляет командира базы расписаться в получении одной змеи многократного применения, зеленой, ядовитой, с типовой чешуей. Потом он клятвенно заявляет, что у него нет никаких змей, но это не мешает ему отправить рептилию роте, находящейся в зоне боевых действий. К сожалению, бедняги просили у снабженца ящик презервативов, которые им необходимы для поддержания общественного порядка в регионе.

После этой истории вся казарма просто взвыла. В этот момент открылся люк, ведущий в отсек, и стало видно, что по лестнице спускается майор Уорхерст.

— Смирно!

— Вольно! — крикнул Джефф прежде, чем морские пехотинцы успели вскочить на ноги. — Что за крики, дьявол вас побери?

Судя по виду, майор не сердился… Просто любопытствовал.

— Сэр, мы обсуждаем серьезную тактическую проблему, — со смехом сказала Лисса. — Основные принципы уничтожения змей!

— Ага! — добавил Поуп. — Лаки тут растолковал нам, как дурят начальство наши вооруженные силы, майор.

— В самом деле? Ну, возможно, вы и мне объясните это когда-нибудь!

— Эй, Лаки! — крикнул сержант Банначек. — А что скажешь о морских пехотинцах? Как они поступают со змеей?

— Точно так же, как всегда, — ответил Джордж. — Они импровизируют, они приспосабливаются, они преодолевают трудности! Они выслеживают змею в ее собственном дворе и уничтожают ее с воздуха, с земли, с моря и из космоса!

— Точно, — согласилась Лисса. — А затем президент объявляет, что во время операции использовались полицейские методы. И морские пехотинцы как полицейские военно-морского флота несут все бремя ответственности за приведение в исполнение законов о змеях!

Эхо разнесло по отсеку резкий рев сигнала тревоги.

— Майор Уорхерст! Говорит Уолдерс из центра управления и связи. Где вы находитесь, сэр?

Уорхерст подошел к переборке, на которой располагался интерком, и нажал кнопку.

— Я здесь, лейтенант. В отсеке команды. Что стряслось?

— Мы получили известие о приближении противника, сэр! Наблюдательный пост «Иглу» только что прислал донесение. В пяти километрах от нас находится «Толстяк». Он приближается. Расчетное время прибытия — две минуты!

Уорхерст отвернулся от интеркома.

— Ну, морпехи! — рявкнул майор громким, словно у инструктора по строевой подготовке, голосом. — Вперед! Настало время уничтожать змей!

— Надеть скафандры! — отозвался Поуп. — Надеть скафандры! Быстрей! Быстрей! Быстрей!

Лаки уже вытащил из стойки свой скафандр и засунул ноги в огромные штанины. Обведя взглядом отсек, он увидел, что другие морские пехотинцы тоже быстро надевают космические костюмы. Движения были отработаны до автоматизма. Облачившись в скафандры, морские пехотинцы хватали оружие и быстро направлялись к лестнице, ведущей в шлюз и на поверхность Европы.

«Вот он, — подумал капрал Лаки. — Вот он, тот самый момент!»

Мысль была банальной. Но никогда в жизни ему еще не было так страшно.

17 октября 2067 года.

Мобильная ударная группа Китайской народной армии;

район полярной станции «Зебра», Европа;

15:41 по времени гринвичского меридиана.

«Поражающий Гром № 4» резко метнулся в сторону, поскольку пилот врубил все четыре маршевых двигателя. Потом скорость круглого аппарата снизилась, и он постепенно перешел к неустойчивому парению над ледяной равниной. Ниже невидимых взрывов раскаленной добела плазмы кипели облака пара. Тем временем опоры, на которые должен был приземлиться «Гром», распрямились и потянулись к медленно ползущей тени посадочного аппарата.

Полковник Ян Чженьян был пристегнут к креслу командира. Кресло отличалось сложной конструкцией и могло менять углы наклона. Ниша, в которую оно было втиснуто, находилась в кабине экипажа, соседствовавшей с тесным мостиком. Воткнув провода в разъемы, находящиеся на черепе и запястьях, полковник мог непосредственно следить за ситуацией.

Тысячелетиями над каждым полем битвы доминировал так называемый туман войны. А главный постулат войны гласил: «Всякий план живет лишь до встречи с врагом». Однако теперь, когда появились искусственные интеллекты и виртуальная связь, многое изменилось. Изображения, мерцающие сейчас в голове полковника, не отличались высоким качеством, зато могли в одно и то же время ознакомить его с видео-материалами, снятыми целой дюжиной камер, вмонтированных в скафандры солдат или установленных на транспортных средствах. Правда, в настоящее время работала всего лишь одна камера. Она демонстрировала панораму этой части планеты. Тем временем посадочный аппарат медленно приближался к кипящему испаряющемуся льду. Кратер, в котором находилась база ВКГ, напоминал всего лишь небольшое возвышение на бесконечной бело-голубой равнине. Не было никаких признаков того, что американцы готовы встретить противника с оружием в руках. Разумеется, им уже известно о прибытии китайцев. «Поражающий Гром № 4» был обнаружен американским радаром, а лазерные лучи определили его местонахождение, едва лишь посадочный аппарат появился на горизонте.