В вестибюле, куда охранник привел Дэвида, собралась большая толпа. Но было в ней и знакомое лицо.

— Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, сэр, — удивленно воскликнул Дэвид, когда к нему подошли люди в мундирах.

— Нам нужно поговорить с вами, доктор Александер, — сказал генерал Монтгомери Уорхерст.

Понедельник, 15 сентября.

Астероид 2034L, околоземное пространство;

19:05 по центральному поясному времени.

Теперь астероид 2034L был гораздо меньше размерами. Ядерный взрыв уничтожил сотни тонн камня и пыли, находившихся на поверхности малой планеты, отколол глыбы величиной с дом, превратил в пар льдины, хранившиеся в недрах астероида. Уцелевшая часть малой планеты размером более ста метров в поперечнике и весом более двух с половиной миллионов тонн должна была пройти в сотне миль от Земли. За малой планетой следили сотни радаров и лазерных установок, расположенных в космосе и на Земле. Земное притяжение должно было изменить орбиту астероида, и теперь он не скоро получит возможность угрожать человечеству.

Прочие многочисленные куски и обломки астероида сгорели в атмосфере. Однако некоторые глыбы были слишком велики и все-таки нанесли Земле значительный ущерб. Огромный осколок, весивший более двадцати пяти тысяч тонн, разрушился на высоте одиннадцати километров над северной частью Атлантического океана. Энергия взрыва составила двадцать пять мегатонн. В результате были уничтожены десятки кораблей Второго флота США и Объединенных ВМС Евросоюза. Число погибших превысило восемь тысяч, количество раненых исчислялось еще большей цифрой. В первый момент обе враждующие стороны обвинили друг друга в нанесении ядерного удара, и лишь потом выяснилась подлинная причина катастрофы. Вторая глыба пронеслась над Квебеком и взорвалась над городом Огоки в провинции Онтарио. Из-за взрыва начались сильные лесные пожары. Эта катастрофа унесла сотни жизней, поскольку многие жители Огоки и Форт-Олбани вышли на улицы, чтобы полюбоваться этим световым шоу.

Возмущенные масштабами трагедии, воюющие стороны с трудом удержались от обмена ядерными ударами. К счастью, здравый смысл восторжествовал.

Приблизительно в 19 часов 30 минут по центральному поясному времени один из обломков появился над Пенсильванией. Яркий огненный шар с трехсоткилометровым дымовым шлейфом пронесся над Толидо, южной частью Мичигана и Бентон-Харбором.

К сожалению, это не был кусок хондрита. Это был погибший ооновский корабль «Стрелец». Взрыв ракеты с ядерной боеголовкой столкнул астероид 2034L с опасной для Земли орбиты, но мертвый «Стрелец» продолжал следовать по прежнему курсу.

Восьмидесятиметровый корабль-мертвец весом в две с половиной тысячи тонн, пылая в атмосфере, поджег леса, дома и телефонные столбы, расположенные на берегах реки Святого Иосифа. Потом он развалился.

И пятидесятиметровая кормовая часть «Стрельца», весящая тысячу семьсот тонн и снабженная плазменным двигателем и реактором, угодила в южную часть озера Мичиган.

Парк Гранта,

Чикаго;

19:31 по центральному поясному времени.

— Братья и сестры, мы собрались здесь сегодня, чтобы дотянуться до космоса и вступить в божественный контакт с Божественными Властителями!

Лиана стояла в самой гуще толпы, собравшейся у сцены, установленной неподалеку от фонтана. Весь день стояла невыносимая жара, но теперь, когда зашло солнце, с озера повеяло прохладой. Ясное небо становилось все темней, и лишь на горизонте стояла прозрачная дымка. С востока на запад над озером проплывала одна-единственная желто-белая звезда. Кое-кто в толпе обратил внимание на необыкновенное светило, появившееся в вечернем небе, но большинство собравшихся смотрело на пастора Блейна.

— Да, братие, встреча с Божественными Властителями уже близка! Эти высокоразвитые создания зародили жизнь на нашей маленькой голубой планете! Они возвысили Человека над зверями полевыми и наделили его разумом!

Пастор Блейн был великолепным оратором. Лиана жалела, что Дэвид ни капельки не похож на него. Почему ее муж не может быть таким же пылким, заботливым и понимающим?

Лиана часто спрашивала себя, даст ли она Дэвиду еще один шанс, если его выпустят из тюрьмы. После визита Терезы Салливан она приняла окончательное решение, но это вовсе не значило, что ее взгляды на развод существенно изменились.

— Из книги «Откровение» мы знаем, что на небе произошла война, что Михаил и Ангелы его воевали против дракона, а дракон и его ангелы воевали против них, но не устояли, и не нашлось уже для них места на небе! В то же время экзоархеологи в своих трудах сообщают о том, что давным-давно на небе действительно была война между Божественными Властителями и неизвестными существами по имени «Охотники Рассвета». Как видите, братья и сестры, наука подтверждает то, о чем говорится в Священном Писании. Мне совершенно ясно, братья и сестры, что гнусные рептилии, называемые археологами ан, и есть то подлое племя наших поработителей, из которого произошли змей-искуситель, дракон, и падшая утренняя звезда. Это именно о них говорится в «Откровении», «Старом Завете» и «Книге Бытия». Я полагаю, братья и сестры, что…

Блейн отпрянул назад, устремив взор в вечернее небо. Многочисленная толпа последовала примеру пастора. Послышались удивленные возгласы. У Лианы челюсть отвисла от изумления. С неба сыпались десятки блестящих звезд, среди них выделялся яркий метеор. Он даже затмевал полную луну, хотя очень уступал ей размерами. Толпа ахнула от удивления и разразилась аплодисментами.

Метеор вспыхнул еще ярче. Лиана визжала от восторга и хлопала в ладоши.

— Властители! — воскликнул кто-то в толпе. — Властители прибыли!

— Братья и сестры, это знамение! — возопил пастор Блейн, указывая на небо. — Это знамение, и мы…

Пастору так и не удалось закончить речь. Кормовой отсек «Стрельца» становился все ярче, продолжая падать на Чикаго со скоростью одиннадцать с половиной километров в секунду.

Ровно в 19 часов 32 минуты по центральному поясному времени обломок ооновского корабля взорвался. Небо на северо-востоке осветилось, будто в полдень. Чикаго получил более мощный удар, чем тот, который в свое время достался Хиросиме. В атмосферу было выброшено значительное количество плутония, что гарантировало основательное радиационное загрязнение.

Тысячи людей, собравшихся в парке Гранта, дружно уставились на огненный шар, который грозил сжечь их заживо.

Через сорок семь секунд толпа поняла, что Божественные Властители разгневаны и собираются спалить Землю.

Лиана не могла разглядеть скрытый за деревьями огненный шар, зато она увидела, как вспыхнули эти самые деревья, как ринулась из парка вопящая и охваченная пламенем толпа. Пастор Блейн по-прежнему стоял на подмостках с поднятой рукой и пылал, словно живой факел.

Впрочем, Божественные Властители избавили Лиану от мучений. Она даже не успела ничего понять, потому что ее убило обломком дерева прежде, чем вспыхнули волосы на ее голове.

Взрывная волна разнесла на мелкие кусочки Бэкингемский фонтан, украшавший парк Гранта, пересекла Мичиган-авеню и начала крушить близлежащие небоскребы.

Под обломками высотных зданий погибли десятки тысяч людей. Почти все достопримечательные постройки Чикаго были уничтожены. Даже новое здание, в котором разместился Институт экзоархеологических исследований, превратилось в груду стекла, алюминия и стали.

Над кипящими водами озера Мичиган стояло облако горячего пара, по форме напоминавшее гриб. Весь город был засыпан пеплом и всевозможными обломками. Повсюду клубился дым.

А вскоре после взрыва произошло самое ужасное: с неба посыпались белые хлопья, словно раньше времени наступила зима. Это был плутоний.