Я отважилась назвать его по имени – и услышала в собственном голосе удивление и смущение.

– Тристен?

Тристен тихонько сел. Он все еще держался за живот и был все так же бледен, дышал поверхностно. Что-то в нем изменилось – выглядел он как будто только что вернулся из ада, хотя, возможно, так и было. Но я заметила какую-то перемену во взгляде. Словно чего-то не хватало. Той загнанности, которая была всегда, даже когда он смеялся.

– Тристен? – Я подала ему руку, помогая опереться спиной о лабораторный стол. Ты в порядке?

Хотя он не мог быть в порядке. Верно?

Он прижал голову к столу и закрыл глаза, было видно, что ему до сих пор больно и совершенно не осталось сил. Я смотрела на него, думая, что, может, следует хотя бы сейчаспоехать в больницу. Он улыбнулся.

– Со мной все нормально, Джилл, – пробормотал он. – Все хорошо.

Поначалу я подумала, что он бредит. Посчитала, что это затишье перед новым приступом боли, который может оказаться еще сильнее первого. Он выпил такую отраву… Все не могло быть «хорошо».

– Тристен, давай позовем на помощь, – настаивала я, крепко сжимая его руку.

– Нет. – Он покачал головой, а на лице его все еще светилась эта странная блаженная улыбка. – Не надо, Джилл. Я только хочу отдохнуть минуточку.

– Что с тобой происходит? – спросила я. Мне так хотелось, чтобы Тристен снова открыл глаза. Что я увидела в его взгляде? – Что… что ты чувствуешь? Тебе больно? – Я сейчас снова его потеряю? Боюсь, что не перенесу этого.

– Джилл, я чувствую покой, – сказал Тристен, – впервые за долгие годы.

У меня глаза на лоб полезли от изумления. Хотя я и заметила перемену в его взгляде, но не совсем поняла, о чем он.

– Ты же не хочешь сказать, что раствор сработал?…

Тристен сжал мои пальцы и улыбнулся шире. Он уже выглядел не таким бледным и казался даже каким-то отдохнувшим.

– Джилл, давай не будем сейчас об этом. Дай мне насладиться этим покоем, ладно?

Тристен потянул меня за руку, и я придвинул к нему. Он обнял меня, прижимая к себе. А я думала, что мне больше не суждено еще хоть раз оказаться в его надежных объятиях. Он снова открыл глаза, ища моего взгляда, – хотел, чтобы я посмотрела на него внимательно. Словно знал, что стал выглядеть иначе, и ему нужно, чтобы это увидела и я, он хотел доказать мне, что изменился.

Верь мне, говорил его взгляд.

Пристально глядя в такие знакомые, но уже изменившиеся карие глаза, я знала наверняка: что бы ни произошло с Тристеном в этом кабинете – то ли формула подействовала, то ли собственной силы воли хватило, – но зверя он победил. Не стало больше той темной тени, которая всегда таилась в глубине его взгляда. Человек, на которого я смотрела, был тем самым Тристеном, которого я любила: уверенным, умным и властным. И совершенно не опасным.

Он снова закрыл глаза, откинул голову, я прижалась к его груди и слушала, как бьется сердце. Я чувствовала себя абсолютно счастливой – наверное, впервые с начальной школы, с тех пор, когда началась моя жизнь за пределами семьи, в которой родители принимали меня такой, какая я есть. С того момента, как я поняла, что скромность и неумение выделиться – это в глазах большинства недостатки. Но в объятиях Тристена я явно ощущала то самое одобрение, которое было знакомо мне с детства.

Его сердце постепенно начинало биться в прежнем ритме. Тристен прижался щекой к моему затылку, поцеловал мои волосы и прошептал:

– Спасибо, Джилл. – И обнял меня еще крепче. – Спасибо за то, что пришла и осталась со мной.

– Я не могла тебя бросить, – сказала я. – Ты слишком много выпил… – Мне хотелось отругать его за безрассудство, но, вспомнив, как он корчился на полу, а потом похолодел, я испугалась, что мой голос сорвется.

– Мне нужно было его уничтожить, – объяснил Тристен, впервые упоминая побежденного зверя с того самого момента, как он очнулся. – Он слишком тебя хотел.

Тристенменя тоже хотел. Я поняла это, когда он снова поцеловал мои волосы.

Я отогнала воспоминания о том, как он прижимал меня к столу. Этого больше нет. Я в безопасности. И я желанна. Впервые в жизни меня хотел именно тот парень, по которому я сама сходила с ума.

Я повернулась к нему, наши взгляды снова встретились, и я увидела, что его глаза стали еще теплее.

– Джилл, я хочу тебя поцеловать, – нежно сказал он. – Один я. – Он замолчал, пристально глядя на меня. Он, наверное, заметил мою неуверенность, так как добавил: – Я тебе все еще интересен? Или то, что случилось… чуть не случилось… Я тебе противен? Или ты меня боишься? – На его лице появилась тень, сделавшая его несчастным. – Себея противен. Из-за того, что могло бы произойти, если бы я не услышал твоего голоса…

– Ничего страшного не случилось, – уверила его я, хотя эти воспоминания и меня заставили вздрогнуть. Та страшная холодная сталь в глазах, шершавая кожа, его попытки вдавить меня в стол… Я гнала их прочь. – Ничего страшного, – повторила я, стараясь стереть из памяти недавние события ради нас обоих. – Я теперь тебя не боюсь, – честно добавила я. Страшен был не Тристен, а тот зверь, что жил в нем.

Но… в то же время я лгала. Меня пугали не чудовища, а простые вещи, о которых я так давно мечтала: парень, отношения… секс? Мне были необходимы какие-то инструкции, правила. Насчет того, что делать и как далеко можно заходить. У Тристена опыт явно имелся. Это было видно по тому, как он опять наклонился ко мне, чтобы снова коснуться моих губ – нежно, но уверенно. А вот мне уверенности недоставало.

Мы теперь пара?

Я любила Тристена, а он чуть не умер из-за меня. Что ябыла должна ему? Что нужно ему отдать? Я не знала.

Я очень его хотела. Но при этом мне требовалось время. Несмотря на щекочущее ощущение в животе, возникшее, когда он провел пальцами по моей шее, я все же осторожно положила руку ему на плечо, на случай, если снова придется его останавливать – не потому, что он был чудовищем, а потому, что он был мужниной.

Хотя я и нервничала, Тристену все же удалось снова приоткрыть мои сжатые губы – уверенно и без усилий, так же легко, как он взламывал замки, встречавшиеся ему на пути, – и второй раз за ночь наши языки сплетись, мы пили друг друга… и тут… я вдруг задрожала всем телом.

Не от страха, не от холода, не от жажды и даже не от любви. Нет, к этому всему примешивалось и что-то еще, укол боли, настолько чистой, что ее можно было назвать только удовольствием.

Я испытала… некую трансформацию.

И ах, что это было за порочное удовольствие!

– Тристен!.. – Я стонала, молила, моя рука соскользнула с его плеча и обвила его шею, я льнула к его груди, терлась о него. – Не медли, прошу.

Меня охватило какое-то внезапное нетерпение, я жаждала инициативы от Тристена, жаждала его самого. У меня заболел низ живота, я держалась за него другой рукой, но я хотела еще больше этой боли, я хотела перейти уже наконец к делу.

Слишком много нежностей… а вот действия маловато… Чего он ждет?

– Джилл, – пробормотал Тристен, отрываясь от моих ищущих и требовательных губ. – Джилл!

Слишком много болтовни… недостаточно ласки…

Легким движением я переместилась к нему на колени. Посмотрим, что у тебя там…

Но он схватил меня за бедра и отодвинул, останавливая меня.

– Джилл, полегче, – сказал он. Тристен смеялся, но слышно было, что он смущен. – Это не гонки. И не родео!

Да ну, как раз гонки… гонка к финишу…

Я попыталась отцепить его пальцы – нам давно уже пора слиться воедино.

Он же вцепился в меня еще сильнее, снял со своих колен и посадил обратно на пол, пока я прикладывала все усилия к тому, чтобы наши уста не разомкнулись, из-за чего мы оба неуклюже завалились на бок, как вдруг я поняла, что мы перестали целоваться – мы уже боролись. И не так, как мне хотелось бы.